Равнодушно пожала плечами. Мол, и не собиралась.

Еще одна проблема: бежать придется, когда хозяин в Аргарге. Однако я проведу время с умом. Обойду окрестности, приготовлю тайничок, подумаю, где раздобыть средство передвижения, может, даже с кем-то познакомлюсь.

Увы, полностью реализовать грандиозные планы не удалось. Сумела выяснить маршрут следования купеческих караванов, график смены часовых, маршрут обхода и досконально изучить дорогу от замка до деревни. Туда я ходила часто, пользуясь благосклонностью Сары.

Работы по сравнению с прошлыми месяцами убавилось, появилось свободное время. Его проводила в библиотеке, гордо помахав перед носом ехидной Снель разрешением хозяина. Пыталась отыскать в книгах способ побега, но чаще читала что-то более безопасное: я оказалась не единственной любительницей старых фолиантов, маг частенько засиживался в библиотеке допоздна.

Новый год встречала почти, как в кругу семьи. Сара устроила для служанок праздничный ужин с восхитительным миндальным пирогом. Мы пили пунш, сплетничали, а ровно в полночь пошли ловить звезды во двор. Я загадала вновь увидеть родное княжество.

Неделя летела за неделей, не принося вестей от хозяина.

Краем уха слышала, планы короля изменились, армии поручили захватить что-то важное: то ли рудник, то ли источник. Охранявшие его люди отчаянно сопротивлялись, араргцы несли потери. Оказывается, их тоже могли убить, а вдовы точно так же, как кеварийки, выли над листками бумаги в траурной рамке. Такие приходили и в наши края.

В городе усердно молились Небесным заступникам, устраивали общественные жертвоприношения, не скупясь на зерно. Его засыпали в специальную чашу, обливали маслом и поджигали. Говорили, по дыму можно определить, постучится ли в дом беда. Плохим признаком считалось, если он стелился по земле широкой дугой.

Мы молились в замке, в специальной комнате без окон, где собрали изображения, статуи или символы различных богов. Центральное место, разумеется, занимала четверка Небесных заступников. Как и предупреждала норина Доррана, Шоан не пользовался популярностью среди араргцев, поэтому выбрала богов Панкрия, прося передать мои молитвы в уши родственнику.

О чем молилась? О родине, о том, чтобы кто-то из друзей и близких остался в живых и не попал в рабство, о том, чтобы вновь их увидеть. Иногда просила о хозяине — чтобы не погиб, но не вернулся. Не желала я ему смерти, не хотела увидеть траурный листок с лаконичным сообщением где и как.

Понятия не имела, кто бы наследовал виконту. Сомневаюсь, будто кончина норна станет спасением. Не сделают меня служанкой, а продадут как хыру, если хозяин не оставил особого распоряжения. Теперь я знала, бездетных овдовевших торх бездетных превращали в обыкновенных рабынь.

Наступила весна. Армия до сих пор не вернулась. В воздухе витало напряжение. Отсутствие достоверных известий лишь усиливало тревогу. Люди питались слухами и молились.

Выбивая ковры на остатках таявшего снега, всерьез задумывалась о том, не покарали ли боги Арарг. Есть за что. Если араргская армия разгромлена, это станет завидным утешением для сотен погибших и униженных. Может, народы континента и вовсе объединились, чтобы пройтись огнем и мечом по островам Восточного архипелага. Тогда рабы взбунтуются, и все мы обретем свободу.

Наивные мечты развеял прохладный, но пронизанный жизнью апрельский ветерок.

Мы возвращались с рынка. Девчонки убежали вперед, а я отстала. Теперь это никого не беспокоило: видимо, стала благонадежной. Решив сделать привал, смахнула снег с пенька и села, раздумывая, не наведаться ли к кузнецу поболтать.

К сожалению, маг не шутил, говоря об установленных ограничениях. Сумела убедиться, заклинание работает. Я вместе с Маизой и еще парой служанок собиралась прогуляться в живописную рощу западнее городка. Не прошло и получаса, как нас, мирно беседующих, нагнали всадники из замка. Их, разумеется, интересовала моя персона, которая, к всеобщему неудовольствию, и не собиралась сбегать. Не такая я дура, просто проверяла.

Стряхнув с сапожек остатки липкого снега, — вот чем плоха весна – вечно мокрые ноги! — собралась тайком полакомиться имбирным пряником, купленным на общественные деньги, когда услышала нарастающий гул. Что может производить столько шума? Явно не птичка, а дракон, вернее, даже драконы, летящие низко над землей. Подняв голову, приставила руку козырьком к глазам и увидела знакомое яшмовое брюхо Раша. Заметив меня, дракон выпустил столбики дыма и неожиданно спикировал, сложив крылья, как ястреб.

— Привет, малышка, рад снова тебя видеть, — пробасил Раш.

С визгом упала на землю. Сами подумайте, что можно чувствовать, когда на тебя падает такая махина?

— Раш, ты идиот?! – честил дракона хозяин. – Ты ее до смерти напугаешь. Сколько раз говорил, разумное ты животное: не смей проделывать подобные фокусы с людьми!

— Извини, просто заметил мордашку, не смог пролететь мимо. Можно подумать, — дракон подмигнул желто-зеленым глазом, — ты не рад. Сколько ночей без нее ворочался, сейчас, наверное, с удовольствием бы в ближайшие кусты уволок и решил проблему с наследниками. Ты, девочка, — теперь Раш обращался ко мне, — с ним осторожнее. У нас ведь с бабами было не очень, только местные, а Сашер привередливый, ему не всякая подойдет, особенно, если не зеленоглазая.

Дракон по-собачьи взвизгнул, получив прикладом по ушам, и специально жестко приземлился, желая отомстить наезднику. Но тот удержался в седле и, нахмурившись, разразился бранью в адрес Раша. Очевидно, присовокупил к ней что-то болезненное, иначе стал бы дракон дергаться, будто от удара плетью?

— Еще раз распустишь язык, болтать про меня невесть что – продам! – злобно пригрозил виконт. – Только посмей, хвостатая рожа, выкинуть еще один фокус, мигом напомню, кто из нас кто.

Дракон фыркнул, но покорно распластался на брюхе. Кончик хвоста подрагивал, выдавая беспокойство. Вряд ли он боялся ружья или шпаги – предполагаю, хозяин владел неким артефактом, позволявшим подчинять своей воле огромное могучее существо.

Оправив одежду, встала. Ну вот, вывозилась в грязи, добавила работы хырам! Отыскала взглядом корзину и задумалась: изобразить радость или не лгать?

— Ну, здравствуй, Зеленоглазка! – Хозяин устало улыбнулся. – Успела забыть за полгода? Иди сюда!

Он наклонился и протянул руку, не сводя с меня глаз, будто пытаясь сравнить мой нынешний облик с прошлым, понять, изменилась ли я.

Подняла корзину, поздоровалась и сухо поздравила Арарг и его Коннетабля с очередной победой.

— Понятно. — Улыбка норна померкла, он опустил руку. – По крайней мере, честно. В замок, как понимаю, со мной не полетишь.

— Как прикажите, хозяин.

— Как прикажу, — горько повторил виконт и поджал губы. – Ты сама-то чего-то хочешь?

— Я вещь, я не имею права желать, хозяин.

Норн промолчал, хотя мне показалось, ответ ему не понравился. Вышло действительно резко, зато честно.

Виконт спрыгнул на землю и обнял, прижимал все крепче и крепче, заставив уткнулась в куртку, пропахшую табаком, соленым воздухом, Рашем и потом. М-да, придется отмывать хозяина от армейской жизни. Даже рубашка несвежая.

Норн поцеловал, я ответила. Обидно, когда тебя никто не ждет, тоскливо. Да и не такой он дурной, чтобы не приласкать.

Поцелуй затянулся, как и предсказывал Раш, стал настойчивее, будто хотел вытянуть душу. Щетина колола лицо, руки норна боролись с желанием залезть под юбки.

— Я же говорил: до дома не дотерпишь, — хмыкнул Раш. – Мне как, пойди погулять, или ты быстро? Не стесняйся, отвернусь, послушаю.

Хозяин оторвался от моих губ и обернулся к дракону.

— Как посмотрю, память у тебя короткая, опять язык распустил!

Раш выпустил из ноздрей струйку дыма.

— Эй, давай быстрее, я есть хочу! Тебе тоже бы не мешало.

Норн погрозил дракону кулаком и усадил меня в седло. Про покупки не забыл, сунул в руки. После сам забрался на спину Раша и дал ему пинка. Чувствовалось, он злился на не в меру разговорчивого дракона.

Только теперь заметила на виске виконта шрам, почти заживший и слившийся с кожей. Спрашивать откуда не стала. Вечером обнаружила еще два – на пояснице и на руке, чуть повыше локтя.

— Да, ранили, — походя ответил на молчаливый вопрос хозяин. – Схватка выдалась тяжелая, много наших полегло. Сам на волосок от смерти оказался, лошадь вынесла. Лей, — он чуть не задохнулся от удивления, — ты переживаешь?

Заметил-таки!

Да, немного. Представила лист с траурной рамкой, свою незавидную судьбу, вот и вздохнула. Увы, моей заслуги в божественном спасении хозяина нет, ему местные Небесные заступники помогли. Сара им так усердно молилась. А он, дурак, все меня успокаивал, хорошей девочкой называл, радовался. Не стала разубеждать.