— Благодарю, хозяин, вы обеспечиваете всем необходимым.

Не поверила собственным ушам. Он поедет со мной, станет ходить по лавкам?!

— Речь не необходимом. Платье купи или книги.

— Это слишком дорого, — отмела столь щедрое предложение, — вы и так подарили целый цейх.

— Я хочу, чтобы ты улыбнулась. Хотя бы раз. Кстати, Раш тоже изъявил желание тебя поздравить и покатать немного. Не бойся, — рассмеялся хозяин, отодвинув тарелку, — не уронит, да и я прослежу.

Слишком похоже на пряник. Только вот чем придется за него платить? Увы, подарок – иллюзия, я по-прежнему рабыня и вечером покорно раздвину ноги перед благодетелем.

После завтрака по привычке хотела помочь служанкам, но хозяин удержал. Он отвел в гостиную и усадил на диван. Сам, естественно, расположился рядом и обнял. Виконт отдал слугам несколько мелких хозяйственных распоряжений и велел принести верхнюю одежду. Мне досталось не поношенное пальтецо на собачьем меху, а нечто невообразимо шикарное. Интересно, его купили специально для меня, или осталось от предшественницы? А, может, это пальто одной из служанок?

— Ну вот, совсем иначе выглядишь, даже выражение лица изменилось. — Норн одобрительно осмотрел меня с головы до ног. – Бери перчатки и пошли.

Перчатки подарила Сара. Простые, но кожаные. Прежде я довольствовалась нитяными.
Дворовый хыр подвел к крыльцу холеного гнедого жеребца и поспешил придержать стремя. Сев на коня, хозяин протянул руку и с помощью раба усадил меня впереди себя. Седло широкое, я – худенькая, кое-как поместилась. А ведь норн подвинулся, чуть ли не на задней луке сидел, до предела натянув стремена. Ничего, потерплю и с синяками смирюсь: на холке болезненнее, знаю.
Встречные пешие и конные почтительно кланялись норну и заодно мне.
Хозяин расспрашивал о том, чтобы хотела купить, настаивая на посещении лавки букиниста. Не знаю, сколько он на меня истратил. Ценой норн не интересовался. Купила новые чулки, книги отказалась: слишком дорого, но хозяин, смеясь, напомнил, что платит он. Поэтому-то не хотела ее брать. И не взяла. Зато купил он: «Для общего развития полезно». Толстая такая книга, сборник рассказов об Арарге, заметки какого-то путешественника.
Отправив сопровождавших нас хыров и слугу с покупками домой, хозяин накормил обедом. Трактирщик, сама любезность, вертелся, как уж на сковородке, лишь бы угодить норну и его очаровательной спутнице. Интересно, как бы он запел, узнай, что я всего лишь торха?
Для полноты счастья не хватало только ягодного мороженого, впрочем, откуда ему тут взяться?
В замке поджидал Раш.
— Ну наконец-то! Я уж решил, будто ты ее кому-то продал! – Дракон недовольно бил хвостом по земле, недобро косясь на обступивших его хыров.
— Она мне нужна, Раш, — усмехнулся хозяин. – Даже втридорога не отдам. – И напомнил: — Осторожнее, Лей высоты боится.
— Мы невысоко полетаем, — заверил дракон, кося хитрым взглядом. – Пара кружков по окрестностям, чтобы крылья размять.
Раш подошел ближе. Конь норна испуганно фыркнул и попятился. Дракон довольно выпустил струйку дыма ему в морду.
— Прекрати безобразничать! – погрозил пальцем виконт, успокаивая скакуна.
— Да я так, слегка, — даже не подумал извиниться крылатый пройдоха и поторопил: — Усаживай свою драгоценность.
Раш плюхнулся на брюхо и замер.
Поколебавшись, перебралась из одного седла в другое. Это оказалось проще, нежели я думала. Под чутким руководством хозяина села, как положено, застегнула ремни, взялась за кожаные петли.
— Все, что ли? – живо откликнулся на прекращение возни дракон. – Тогда поберегись!
Полет понравился. Сверху все казалось таким красивым, пестрой узорчатой картиной. Только когда взлетали и приземлись, было безумно страшно, казалось, непременно упаду, но обошлось.
Катание на драконе плавно перетекло в ужин опять-таки за одним столом с норном. На десерт подали ягодное мороженое. Стыдно, но я съела целых две креманки: хозяин великодушно отдал свою порцию.
Заснула я в постели виконта, свернувшись калачиком под боком, разумеется, прежде исполнив долг торхи. Честно пыталась воплотить советы Сары, чтобы отблагодарить за маленький праздник, но, по-моему, ничего не вышло. По крайней мере пыталась, норн не обвинит в черной неблагодарности.

* * *

Хозяин с утра заперся в кабинете, предоставив слугам свободу действий.
Переделав текущие дела, сбегал к аптекарю за глазными каплями для одного из драконов. Безусловно, могла остаться на кухне, но у меня свой интерес. Да и к кузнецу по-прежнему хотелось зайти.
Без приключений добралась до города, купила капли себе и дракону. Как всегда, изображала дурочку, которая понятия не имела о содержимом зеленой бутылочки. Поболтала немного со словоохотливым аптекарем о погоде, прошедшем празднике и отправилась обратно, засунув «драгоценность» за бюстье.
При виде вольготно расположившихся у обочины мужчин в воздухе запахло опасностью: слишком уж пристально они смотрели.
Вокруг ни души, справа поле, слева река. Чуть поодаль – лесок.
Я остановилась, задумалась: рискнуть и пройти мимо или повернуть обратно и дождаться кого-нибудь путника. Ведь предлагали подвезти до деревни, отказалась!
— Ну что же ты, красавица, подходи! Мы тебя давно дожидаемся, — осклабился один из мужчин, встал и походкой вразвалочку направился ко мне.
Попятилась, сообразив, с кем имею дело. Наемники! Самоуверенные, загорелые, мускулистые, в стеганых куртках с железными пластинами, отлично вооруженные, они не походили на разбойников. Последних успешно искореняли из окрестных лесов люди хозяина.
— Привет от сеньора Анафа, куколка!
Ощутив дуновение воздуха, затравленно обернулась: позади стояли двое.
— Да ты не стесняйся, тут все свои, — издевался главарь. – Становись на четвереньки и задирай юбки. Мы твои прелести по-братски поделим, а потом немного разукрасим, чтобы место знала.
Сеньор Анаф… Имя казалось знакомым. Точно, сосед хозяина, которого я облила вином! Значит, он не просто грозил, а предупреждал.