Взбила подушку, проверила дымоход камина, забрала у хыры кувшин с горячей водой. Смешала ее с холодной и развязала шнуровку на платье – все равно замочу. После того, как хозяин умылся и разделся, собрала грязную одежду, бросила в корзину и в нерешительности замерла на пороге ванной, придерживая платье. Хозяин отослал, велев не забыть книгу.

Фолиант оказался с картинками, я их пролистывала, зато ими заинтересовалась Фей.

Чтение шло тяжело. Сначала смогла прочитать только первые четыре страницы. Остальное пропускала, изредка выхватывая из текста абзацы, казавшиеся более-менее пристойными. Потом, примерно через неделю, заставила себя прочитать злосчастный первый раздел: хозяин задавал каверзные вопросы, проверял, исполнила ли приказ.

Следующая часть оказалась понятнее и приличнее. Я честно ее прочла, но так и не поняла, как теорию превратить в практику. Слишком разные мы с девушкой, творившей чудеса в постели.

*       *        *

На день рождения хозяин повел в ресторан, прихватив для компании приятеля. Сидела и ела с норнами на равных. Не на коленях виконта, не у его ног, а на стуле, в одежде, не указывающей на статус торхи. Для непосвященных я казалась авердой, горожанкой среднего достатка. Наверное, сторонние наблюдатели принимали меня за любовницу норна, особенно после того, как он застегнул на шее жемчужное ожерелье. Простенькое, но безмерно дорогое для торхи. Поблагодарила хозяина улыбкой. Ожерелье пригодится, когда надумаю сбежать.

И в то же время приятно. Мне никогда не делали таких дорогих подарков, даже Иахим.

С удовольствием попробовала местные деликатесы и полюбовалась танцами артисток. Они не хыры, аверды: ресторан ведь высшей категории, для благородных.

Какой-то мужчина прислал с официантом цветы. Хозяин одарил его гневным взглядом, но позволил принять подарок.

Скрыла счастливую улыбку за лепестками цветов и мысленно поблагодарила незнакомца, напомнившего, что я женщина. Мне дарят цветы, разговаривают без высокомерия, швейцар открывает двери, официант называет госпожой…

— Тебе все нравится? – поинтересовался хозяин.

Кивнула, попыталась в очередной раз поблагодарить, но виконт приложил палец к губам.

— Не надо, по глазам вижу: блестят. В кой-то веки не похожа на зверька.

Праздник прервало появление запыхавшегося слуги. Я поедала вторую порцию любимого ягодного мороженного, когда он быстрым шагом подошел к столику и, теребя завязки плаща, сообщил другу хозяина, что его торха сбежала. Норн скомкал салфетку.

— Вот дрянь! А казалась такой тихой, спокойной! Напрасно, Сашер, — приятель виконта красноречиво покосился на меня как потенциальный источник забот, — ты тратишь время и деньги на девок. Их нужно держать в ежовых рукавицах.

— Успокойся, Роналд, она не могла далеко убежать, найдем, — успокаивающе похлопал приятеля по плечу хозяин и посоветовал: – Немедленно свяжись с магом, пусть достанет пластину. Не пройдет и часа, как узнаем, куда подалась твоя наивная девица. Которая, кстати?

— Да в том-то и дело, что любимица, — скривился норн и пожаловался: — Я ведь подумывал оставить следующего ребенка. Интересно стало, унаследует ли он ее волосы. Знаешь, как белокурые скены ценятся?

— Так она беременна или нет? – нетерпеливо уточнил хозяин.

— Не знаю! – Роналд нервничал и непроизвольно повысил голос. – Врачу два месяца назад показывал. Извини, Сашер, я должен идти. – Он с шумом отодвинул стул. – К счастью, пластина дома.

Извергая проклятия, норн удалился. Слышала, как он приказал слуге нанять лучшего мага-охотника.

Хозяин бросил на меня оценивающий взгляд, от которого захотелось провалиться сквозь землю. Мороженое таяло в креманке – не до него.

Нахмурившись, виконт поинтересовался:

— Надеюсь, ты не сбежишь? Иначе повторишь судьбу той дурочки.

Кивнула. Мир сразу померк, меня опустили с небес на землю.

— Ладно, — виконт потянулся к вину, — не станем портить вечер из-за неблагодарной твари. Что-то еще хочешь? Помнится, на балу ты лишилась танца…

Он встал и протянул руку.

— Запомнила наказание? – Хозяин обошел вокруг меня и заставил встать. – Это тебе за неласковость и невоспитанность. Но, так и быть, подарю танец. Нужен же учить не только кнутом, верно, Лей?

Сглотнула и уставилась на норна, выпучив глаза. Он издевается? Хозяин легонько стукнул по предплечью и указал на свободное пространство перед музыкантами:

— Пойди закажи Сонский вальс.

На негнущихся ногах добрела до артистов и передала пожелания виконта. Для убедительности всучила монетку – ее тоже дал хозяин.

Грянула музыка.

Первые шаги дались с трудом, но норн воздержался от комментариев. Он уверено ведя в танце, я же ощущала себя дебютанткой на балу учеников. Только выпускницы школ второй ступени танцуют лучше меня. Не нашей, разумеется. В Тулоне все девочки, которые не брали частных уроков, танцевали одинаково – учитель-то один. Я же и вовсе за прошедшие годы разучилась двигаться под музыку.

На нас смотрели, шептались – видимо, обсуждали новую любовницу араргского Коннетабля.

Наклонившись, хозяин поцеловал меня. Разомкнув губы, ответила. Как у норины Дорраны не получилось. Может, потому, что неискренне. В книге, кстати, о поцелуях писали, и этот параграф я прочитала.

Когда вернулись за стол, вернулся Роналд. Он крепко сжимал сияющую пластину.

— Она в пяти милях от Гридора! – злорадно сообщил норн и опустился на свободный стул. – Думала с торговцами улизнуть. Наверное, в какой-то мешок залезла. Вот, гляди!

Приятель показал виконту пластину. На ней алой вязью светилось направление движения и расстояние до местонахождения торхи. Затем надпись исчезла, появилось изображение постоялого двора и скопления повозок с серыми мешками.

— Видишь, даже на мага тратиться не придется, — довольно улыбнулся хозяин. – Попроси от моего имени командира Третьего столичного полка выделить людей. Они на марше, движутся в Гридор, пусть сцапают птичку.

Торху схватили на следующее утро. Сама же и отнесла записку Роналду хозяину. Не удержавшись, просмотрела перед тем, как отнести норну. Сообщение оказалось коротким: «Тварь попалась. Сегодня привезут».

Виконт злорадно хмыкнул и, разобравшись с текущими делами, вместе со мной направился к другу.