— Тебя привязать, или посидишь смирно? Может, предпочитаешь лежать сзади, как трофей?
Промолчала, одновременно с ужасом и любопытством наблюдая за тем, как дракон поднимается на лапы и разминает крылья.
— Так, сядь нормально, а то упадешь.
Проигнорировала его слова и вцепилась в луку седла. Норн покачал головой и встал. Не обращая внимания на телодвижения Раша, легко балансируя на широкой спине, он попытался поднять и усадить правильно. Вставать совсем не хотелось, особенно когда под ногами нет надежной опоры. Как только Наездники умудряются летать на драконах?
— Замерли оба! – прикрикнул виконт.
Раш выпустил из ноздрей облачко дыма, но промолчал, послушно изображая статую. Неужели боялся хозяина? Ддракон – страшился человека?
— Если я хочу, чтобы ты встала, ты встанешь. —Норн ухватил за шкирку и рывком привел в вертикальное положение. – Привыкай.
Привыкай…Он сам смог бы? Захотелось высказать все ему в глаза, наплевав на последствия. Хватит унижений, я не вещь и не собираюсь ею становиться!
Вырвавшись, отступила к задней луке. Поспешность сыграла злую шутку: я споткнулась и едва удержав равновесие. А что, упаду, разобью лицо, стану безобразной, и норн от меня откажется.
Оценив расстояние до земли, решила спрыгнуть. Если сломаю руки-ноги, лечить не станут, сразу убьют. И никакого позора, никакого рабства, умру кеварийкой Иалей, а не живой игрушкой знатного араргца. Да, именно так: попытаюсь бежать, а там – будь, что будет!
Подобрав юбки, замерла над покатым чешуйчатым боком, но хозяин тут же оказался рядом и насильно увлек на сиденье. В отличие от лошадиного драконье седло двухместное. Сиденья разделяла кожаная перегородка, которую можно при необходимости убрать.
— Ноги сюда. – Виконт указал на выступ. – Не забудь закрепить ремни. И запомни, Зеленоглазка, сегодня первый и последний раз, когда я оставлю твой проступок без наказания. Серьезный проступок: ты ослушалась хозяина и пыталась бежать. Спишу на страх. Ничего, вскоре привыкнешь, успокоишься. Не хотелось бы причинять тебе боль. — Он погладил по щеке. – Высоты боишься?
— Не знаю, — честно призналась я и покорно откинулась на валик и уложила согнутые в коленях ноги так, как приказал норн.
Наклонившись, виконт щелкнул креплениями.
— Для твоей же безопасности, — пояснил хозяин – Сзади, под оружейной полкой, одеяло, можешь взять. Руками за драконью шею не цепляйся, Раш этого не любит. С передней луки свисают кожаные петли. Правее. Да, эти. Вот за них и держись. Можно и за саму луку, но так, по-моему, неудобно.
Инструктаж закончился, и норн занял место рядом со мной. Закрепил ноги теми же защитными ремнями, намотал на руку поводья и крикнул:
— Можем взлетать.
— Что, уломал девочку? – пыхнул огнем дракон.
Виконт проигнорировал едкое замечание.
Антрацитовые крылья вновь раскрылись, обдав мощным потоком холодного воздуха. Выгнув шею, Раш щелкнул хвостом, оставив на мерзлой земле неглубокую борозду. Крылья, как лопасти мельницы, хлопали все чаще, и наконец дракон оторвался от земли.
Резкий толчок выбил бы меня из седла, если бы не ремни.
Земля стремительно удалялась, таяла внизу. Вокруг было только небо: серое, негостеприимное.
Грохот крыльев за спиной сливался в гул водопада.
Смотреть вниз боялась, даже на несколько минут закрыла глаза.
Меня мотало из стороны в сторону. Холод щипал щеки, проникал сквозь одежду.
Оказалось, Раш и не думал взлетать по-настоящему, всего лишь нарезал круги над городом, поджидая остальных.
Мельком глянула на норна, встретилась с его янтарными глазами и отвернулась. Костяшки пальцев побелели от напряжения: больше всего на свете боялась упасть.
Но вот поднялись с земли остальные драконы с четырьмя седоками на каждом. Хыры правили, упершись спиной в переднюю луку, в седлах вольготно устроились слуги, позади них примостились оставшиеся рабы. По сравнению с ними я путешествовала с максимальным комфортом, как равная.
Издав гортанный звук, от которого замерло сердце, Раш резко пошел вверх и влево. От страха выпустила петли и закрыла лицо руками.
Стало тяжело дышать, я замерзала. От свистящего ветра закладывало уши.
Крутой вираж – и я покачнулась, опасливо накренившись в сторону пропасти. Если бы не крепления, разбилась.
Новое движение дракона – и тело свесилось с седла, перед глазами — все-таки их открыла — пронеслись белые клочья облаков, сизое небо и далекая гладь замерзшего моря. Я судорожно цеплялась за воздух, истошно кричала, но ничего не могла поделать. Если крепления оборвутся или расстегнуться, конец! Но даже если выдержат, по лицу ударит драконье крыло.
— Я же сказал: держись! — Хозяин вытащил из объятий бездны и обнял, пытаясь успокоить.
Поводья брошены на луку, Раш предоставлен самому себе. Руки норна заняты мной, сам он удерживал равновесие, меняя положение корпуса, подстраиваясь под движения дракона.
Раш выровнялся. Набор высоты закончился, теперь мы летели прямо, разрезая вату облаков.
— В первый раз страшно, да? – Виконт взъерошил мои волосы под сбившимся платком. – Ты зачем пальцы разжала? – с укором спросил он. – Хотела покончить жизнь самоубийством? Нет, Зеленоглазка, не позволю, ты мне живая нужна. А теперь либо сядешь, как положено, либо усажу тебя так, как считаю нужным.
Дрожа, попыталась выпрямиться, но тело упрямо заваливалось набок. Убедившись, что ничего путного не выйдет, хозяин приказал:
— Ложись и клади мне голову на колени, так точно не упадешь.
Устроится на коленях мужчины?! За кого он меня принимает? «За торху», — услужливо напомнило сознание.
— Зеленоглазка, я жду, — нахмурился виконт. – Лей, кому сказал!
Пришлось смириться и лечь, уткнувшись лицом в переднюю луку. Выбор невелик: либо носом туда, либо в живот хозяина. Виконта, как всегда, мое решение не устроило:
— Перевернись, а то, когда Раш зайдет на вираж, разобьешь нос.
Затылок, видимо, ему не жалко.
Вздохнув, уткнулась в шершавое пальто, стараясь не думать, где и как я лежу. В приличном обществе, мою позу сочли бы непристойной. А, может, хозяин желал, чтобы я смутилась? Хорошо хоть пальто толстое.
— Какие у тебя очаровательные розовые ушки, Лей. — Под затылок подложили валик из одеяла, заставив прижаться еще теснее. – Вот так и лежи, заодно лицо не отморозишь, а то здесь холодно, намного холоднее, чем на земле. Можешь вздремнуть: нам лететь часа два.
Спать, вроде, не хотела, но уснула. Возможно, убаюкало хлопанье крыльев и ледяной воздух. Говорят же, что холод действует на человека, как снотворное. Только закрыла глаза – а хозяин уже тряс за плечо.
— Просыпайся, посмотришь на главный остров Арарга. Второго шанса не будет.
Выпрямилась, стараясь не опираться о его колени, переборов страх, глянула вниз и ахнула от восхищения.