Нет, определенно, ребенку в замке не место.

Без меховой куртки и шапки Вестер оказался еще тоньше, словно девушка. Глаза не сибелговские, карие, а вот чертами лица похож. На лице только-только появился детский пушок, такой и брить не нужно. Дяди шутили, называли Вестера молокососом, юноша с жаром возражал, что он мужчина.

— Ой ли? — рассмеялся Ноэль. — А если проверю?

— Как? — недоуменно глянул на него племянник.

— Зверя хоть одного завалил? Крови не боишься? — продолжал потешаться виконт, перемигиваясь с братом.

— Не боюсь! Я зайцев травлю, — закипал Вестер.

Он едва сдерживался, чуть ли не сжимал кулаки.

— А с женщинами как? Или ангелок пока? Ты, — виконт обернулся к Стефании, — заткни уши, если скабрезности не по душе. Вестар не девчонка, чтобы слова подбирать.

— Да вы и с женщинами не подбираете, милорд, — улыбнулась супруга. — И ваши речи больше смущают вашего племянника, нежели меня.

— Хорошо, беседуйте с ним сами. Надеюсь, Вестар произведет на вас благоприятное впечатление.

Пока Стефания пыталась ближе узнать племянника, выясняя, кто его родители, откуда он родом, часто ли бывает в Овмене, супруг и деверь обсуждали виды на урожай, доходы за прошедший год, налоги, как уплаченные, так и полученные.

Объехавший баронство Сигмурт заверил, что нашел только мелкие нарушения и поймал в лесу пару браконьеров. Он занимался текущими хозяйственными делами и контролировал управляющего. Дважды в год оба держали ответ перед Ноэлем. Сам виконт следил за имуществом за пределами Атвера, участвовал в местных процессах в качестве судьи, распределял статьи расходов, по мере необходимости выполнял королевские поручения.

Лето Ноэль неизменно проводил при дворе, покидая Овмен с цветением яблонь, и возвращался к осеннему сезону охоты. Сигмурт то оставался в замке, замещая брата, то уезжал вместе с ним, но по своим заботам. Ни должности, ни влияния при дворе, в отличие от брата, он не имел, поэтому больше, нежели Ноэль, походил на традиционного крупного землевладельца. Виконт же заседал в Совете Благородных — совещательном органе при короле, пару раз ездил посланником в соседние страны и заслужил высочайшее доверие фактически стать хозяином всех Атверских земель. Только вот настоящим владетелем Овмена был Сигмурт, обеспечивавший брату крепкий надежный тыл из решенных вовремя хозяйственных дел. Ноэль не любил в них вникать, предпочитая своды законов и общественную жизнь.

Этим летом виконт собирался представить молодую супругу ко двору и, если ничего не помешает, сделать придворной дамой Ее величества. Стефания хорошенькая, а с красоты всегда можно собрать дивиденды, хотя бы снова отправиться куда-нибудь посланником. Подкладывать супругу под кого-то Ноэль не собирался, а вот пофлиртовать с королем она бы могла. На худой конец — с его секретарем, канцлером или казначеем.

Будущая облагодетельствованная супруга о планах мужа пока не знала. Она полагала, ее навечно запрут в мрачном холодном замке на краю земли. Мелкими глотками отпивая из кубка, Стефания думала о ребенке и, сдерживая улыбку, боролась с желанием сообщить о радостном известии здесь и сейчас. Почему-то в этот вьюжный вечер, когда злой ветер завывал в дымоходах, она окончательно уверилась в грядущем материнстве. Что-то внутри изменилось, появилось некое тепло, умиротворение, которого виконтесса не испытывала прежде.

После ужина играли в карты. Стефании разрешили присоединиться, только она раз за разом проигрывала, в итоге предпочла просто смотреть.

— Что-то ты бледная. И то ешь, то куска не запихнешь, — выигравший последнюю партию Ноэль велел супруге распорядиться насчет выпивки. — Тебе нездоровится?

— Вам показалось, милорд, — покачала головой Стефания и вышла.

Сигмурт проводил ее пристальным, недоверчивым взглядом, и тоже встал.

— Пойду, отолью. Не скучайте!

Он догнал невестку в темноте коридора, развернул за плечи и напрямую задал волновавший его вопрос.

— Все в руках божьих, — уклончиво ответила Стефания. — Когда придет срок, муж узнает первым.

Странное дело, она совсем не боялась, хотя прежде бы вздрогнула. Внутри крепла уверенность, что отныне в ее жизни начнется светлая полоса.

— Послушай меня, — деверь взял ее за подбородок и потеснил к стене, — не юли! Либо да, либо нет.

Прижатая к пыльной шпалере, виконтесса тянула время, не желая рушить собственные планы. Ее спасло появление служанки. Сигмурт тут же отступил, отстраненно осведомился, готова ли комната для племянника. Виконтесса ответила, поддержав игру. Со стороны казалось, будто они только что встретились.

Служанка прошла мимо, и Стефания, извинившись, скользнула на кухню. Взгляд деверя буравил спину. Благодарение богу, он не окликнул.

На следующий вечер виконт изъявил желание видеть супругу в постели. Стефания догадывалась, если звал к себе, значит, опять придется развлекать Сигмурта, но увиденное превзошло все ожидания. В спальне Ноэля Сибелга собралось трое. Братья сидели перед камином, а племянник мялся у камина. Завидев Стефанию, он наигранно развязно произнес: