Стефания вспомнила о собственной матери, об отличии местных порядков от порядков Грасса и словах священника. Ко всему привыкаешь… Только она не желала, чтобы ее заперли в спальне. Виконтесса мельком, думая, жены нет рядом, выказал брату подобное желание. Дети и супружеский долг – безрадостное будущее.

Предчувствия не обманули: тем же вечером виконт запретил ездить к морю. Наверняка Сигмурт постарался.

Деверь вызывал смешанные чувства. С одной стороны, он смягчал грубость брата, с другой – потворствовал его выходкам. Знал, море – единственная отдушина Стефании, и безжалостно отобрал ее.

— Обождешь до весны, — холодно обронил Ноэль, — лучше займись своими прямыми обязанностями. Нечего по округе шататься, когда в замке дел полно. Вышей, сестре подарок, виконтесса Сибелг не может быть белоручкой. Поищи в сундуках или спроси у горничной, пусть даст образец традиционной свадебной вышивки. Возьми наш герб, вензеля и какую-нибудь строчка из Священного писания. Думаю, с твоей бурной фантазией сюжет придумать сумеешь. Если привлечешь служанок, вышьешь не только подушки, но и покрывало.

— Не знала, что на севере еще бытуют традиции прошлого. Боюсь, сестра не оценит такого подарка, — покачала головой Стефания.

В Грассе давно не вышивали, даже в самых набожных семьях невесты не корпели над приданым.

— Зато оценю я, — отрезал виконт. — Рукоделие украшает женщину. Если не желаете вышивать подарок для леди Хлои, займитесь крестильным платьем. Оно уж точно пригодится в будущем году.

Сделав паузу и выпив еще вина, Ноэль с нескрываемым интересом спросил, глядя в лицо супруги, будто заранее подозревал ее во лжи:

— Миледи, вы случайно уже в тяжести?

Потупившись, Стефания покачала головой.

— Пока нет, милорд.

Он недовольно отвернулся и за остаток ужина не проронил больше ни слова. Стефания понимала, что по срокам уже могла бы носить дитя: второй месяц здесь, но никаких симптомов. Да и она, напуганная мужем, принимала меры: пила средство, которое тайком дала сестра. Однако виконтесса дала себе слово: закончится, не побежит к знахаркам, родит маленького Сибелга. В бутылочке осталось мало, на неделю, не больше.

После трапезы Стефания задержалась, чтобы отдать распоряжения слугам на завтра. Она и не предполагала, сколько хлопот ее ждет! Во-первых, сходить к кухарке, чтобы та приготовила на обед любимое блюдо мужа — свиную ногу с квашенной капустой. Во-вторых, проверить, хватает ли специй, овощей и других продуктов, глянуть, как закоптилось мясо. Потом пересчитала серебро в горке, убрать под замок початую бутылку хереса. Вдобавок не забыть о горничных и экономке – ими тоже нужно руководить. Как же новая жизнь отличалась от той, которую она вела в Грассе! Но Стефания быстро училась, постепенно осваивалась в роли хозяйки большого замка. Наверное, так же жили предки в поместье – много поколений Сибелгов.

Убедившись, что все в порядке, Стефания поднялась наверх. Она разделась, умылась и хотела потушить свечу, когда в дверь постучались. Зевающий слуга сообщил, что виконт требует жену к себе. Требует! Горькая улыбка тронула ее губы. Для Ноэля супруга – собачка. Захочет, свистнет: «К ноге!», захочет, выставит из замка. Какое унижение – послать слугу с подобным поручением! Зашел бы сам, как положено. Однако перечить нельзя. Стефания встала, набросила накидку и, помолившись, вышла в коридор.

Одна из собак устроилась у порога спальни Ноэля. Она глухо заворчала, ощерившись, завидев виконтессу. Стефания испуганно прижалась к стене, боясь пошевелиться. Пес подошел вплотную, сел. Она попыталась пройти бочком, но стоило дернуться, собака подскочила, вновь обнажив зубы.

— Милорд! — испуганно позвала Стефания. — Милорд, отзовите ее!

Это была та самая сука, которая невзлюбила виконтессу с первого дня. При хозяине она вела себя смирно, а без него могла цапнуть, в клочья порвать подол. Правда, только в темное время суток. При свете дня подлая тварь лениво зевала – сама невинность!

Дверь отворилась, и в полосе света возник мужской силуэт. Тонкий свист, и собака покорно отпустила жертву, уселась у ног виконта. Ноэль велел ей убираться, и сука, поджав хвост, поплелась прочь. Наверное, опять заляжет в Портретной зале.

До прихода Стефании муж играл в шахматы с Сигмуртом. У ног деверя устроился Бонго. Он лениво поднял голову, глянул на виконтессу и снова уткнулся в вытянутые лапы. Встав за креслом мужа, она наблюдала за партией. Ноэль выигрывал и, как положено жене, Стефания похвалила его ум.

— Стечение обстоятельств! — сердито буркнул Сигмурт.

Похоже, проигрыш серьезно ударил по его самолюбию.

— Бог посылает везение сильнейшим, — улыбнулась Стефания, заслужив молчаливую похвалу супруга.

Партия закончилась выигрышем виконта.

Сигмурт в сердцах смел фигуры с доски и бросил на стол талер.

Довольный Ноэль ухватил супругу за талию, усадил на колени и, повертев монетку в пальцах, опустил за ворот рубашки Стефании. Не успевший нагреться металл скользнул по коже, остановив движение там, куда вскоре легла рука виконта. Она решила, это намек, надежда на плодородие чрева. Впору бы зардеться, но румянец не тронул щек. Логично, от жены ждут детей.

Губы Ноэля коснулись щеки Стефании.