Хозяин кабинета рухнул в кресло и круглыми, как плошки, глазами уставился на Эллу.

— То есть? — с трудом выдавил он.

— У нас есть общая дочь и только, — отмахнулась леди Шалл. — Не думайте, будто я мечтаю о браке, — она презрительно фыркнула, — деньгах, признании ребенка и прочей чепухе. Нет, всего лишь помощи в сложном деле. Я ни за что бы не унизилась, не призналась, если бы речь не шла о Закрытой империи. К сожалению, силами клана с ней не справится, вы могли бы замолвить словечко, отрядить отряды Особой службы.

Лорд открыл и снова закрыл рот, после чего, потемнев лицом, строго поинтересовался:

— Вы хорошо подумали, миледи? Я вырос из того возраста, когда подобные россказни вызывают умиление.

Элла с надменной улыбкой покачала головой.

— Увы! Мне самой неприятно, но вы спали со мной на втором этаже трактира «Шип и хвост», даже подарили дешевый серебряный браслет. Я его захватила.

Леди Шалл извлекла из потаенного кармана тонкий, больше напоминавший цепочку браслет и положила на стол перед ошеломленным лордом.

— Двадцать один год назад, — услужливо подсказала Элла. — Вы тогда изрядно выпили, кажется, поссорились с женой и пришли подцепить девочку на ночь.

— Но…

В голове лорда не укладывалось, как он мог переспать с главой клана оборотней. Во-первых, она не походила на проститутку, сколько ни выпей, мужчина не мог ошибиться. Во-вторых, и леди Шалл и тогда не сошла бы за юное создание. В-третьих, зачем ей это?

Лорд тер Харс метнул на гостью быстрый пытливый взгляд.

Какая любовь, какая страсть! Сколько он знал Эллу Шалл, она не пригрела бы и бездомного котенка, не то, чтобы заинтересоваться мужчиной. Властная, сильная, леди не заводила любовников и, кажется, вовсе не переживала по данному поводу. Только вот дочь… Марика Шалл действительно родилась двадцать лет назад, он, лорд тер Харс, присутствовал на празднике, который устроил клан. Элла ни словом, ни взглядом не намекнула, относилась, как прежде — официально, натянуто. И тут вдруг…

— Мне сказать, чем от вас пахло, в чем вы были одеты? — Леди с деликатностью палача напоминала детали мимолетной связи. — Я, разумеет, постаралась изменить внешность. Сами понимаете, — она скривила губы, — оба испытывали бы некоторую неловкость. Вы бы еще рвались дать дочери свою фамилию, а это сущая катастрофа!

Лорд тер Харс сглотнул и потянулся к бутылке. Похоже, ему придется напиться, чтобы привести мысли в порядок.

— Итак, — сдавленно произнес он, осушив добрую половину бокала, — подытожим. Леди Марика Шалл — моя дочь, и теперь вы просите о некой услуге?

Элла кивнула и незаметно сцепила пальцы на коленях. Она волновалась, но не желала, чтобы собеседник заметил.

— Бездна мне в глотку, — взорвался владелец дома, — какого?.. — Забористое ругательство едва не сорвалось с языка. — Зачем вам потребовалось заводить сомнительную интрижку, миледи? — немного успокоившись, продолжил он. — Вы богаты, знатны, хороши собой, — при этих словах собеседница закатила глаза, явно несогласная с выбором эпитетов, — не легче ли снова выйти замуж?

— И потерять власть, добровольно отдать ее супругу? — заскрежетала зубами Элла. — Я не для того так долго ее добивалась, чтобы подарить. Еще ведь и родня мужа начнет претендовать! Нет, милорд, я уже попробовала и нахлебалась по горло. А ведь специально выбирала такого, чтобы ноги лизал. Так намного надежнее. Мне ведь не нужна семья, любовь, — оборотница откинулась на спинку кресла и сложила руки на груди, — только ребенок. Я выбрала вас как самого лучшего мужчину в Мрехе, получила свое. Надеюсь, — уголок рта Эллы дернулся, обнажив клык, — никто не узнает?

— То есть леди Марика тоже не в курсе?

Час от часу не легче!

— Разумеется! Она будущая глава клана, леди Шалл и довольно. Или вас подобное задевает? — изумилась оборотница.

По ее мнению, лорд остался в выигрыше, лишился обузы в виде ребенка и мук совести.

— Задевает, — постукивая пальцами по столу, признался мужчина. — Вряд ли кому-то нравится, когда его используют.

Брови вновь сошлись на переносице, рука потянулась к бутылке.