— Достаточно, — обтекаемо ответил Арон. — Я все просчитал, и дама деньги уже потратила.

— Неосмотрительно! — покачал головой властитель Закрытой империи. — Впрочем, женщины лишены трезвого ума. Меня тревожит ее племянник.

— Маг? О, не беспокойтесь, ваше императорское величество, — блеснул зубами оборотень, — он мешать не станет, давно уехал. Так, поискал для видимости и все. У них с теткой натянутые отношения.

— Проверь! — нахмурился владыка. — Или, — губы тронула злая усмешка, — позвать на помощь Стражей? Племянница лорда шан Артена как раз из Империи раздолья, найдется повод повидаться. Уверен, она не откажет дядюшке, как некромантка, наведет справки о другом некроманте. Так как?

Император приподнял бровь.

Арон хмуро молчал.

Если к делу привлекут вампиров, значит, оборотни утратили доверие. Несложно догадаться, какую награду получит за выполненное задание глава клана неспящих. Хорошо, если просто земли Роншей, а то ведь и головы его владельцев. Причем, Дарриус разрешит самолично оторвать их, наблюдая за забавой по кристаллу.

— Помощь не потребуется, — заверил оборотень и склонился в низком поклоне.

— Скоро новолунье, — напомнил император. Глаза сверкнули алым, и он рявкнул, заставил дрогнуть светильники: — Мне нужна Хранительница!

— Д-д-да… — запинаясь, кивнул Арон и припал лбом к подножью трона.

— Вот и чудесно! — холодно улыбнулся император. — Иначе придется принести в жертву тебя.

Когда алая ковровая дорожка вынесла к дверям огромного зала, оборотень с облегчением вытер вспотевший лоб. Похоже, он ошибся, Дарриус в ярости. Узнать бы, зачем ему ритуал? Вряд ли ради простой прогулки в другие миры. Только вот спрашивать себе дороже.

Очутившись в приемной, Арон достал амулет связи и, злобно зыркнув на злорадно скалившихся лордов, ожидавших аудиенции, отошел к окну.

Секретарь императора — вампир неизвестного возраста в идеально сидевшем костюме-тройке» — скосил глаза на жертву высочайшего гнева и щелчком пальцев вызвал духа. Они немного пошушукались, и призрак вызвал следующего просителя.

— Лучше поторопитесь, — Арон вздрогнул, когда рядом внезапно оказался неспящий. — Мой вам совет, — шепнул вампир, косясь на тяжелые двустворчатые двери. — Меня не зовут в обычные приемные дни и уж точно не велят связаться с начальником Министерства его императорского величества.

Оборотень скупо поблагодарил. Если уж вампир снизошел до разговора, а конкретно этот чванлив и горд, как и подобает высшему с безупречной древней родословной, действительно следует поторопить сына. Возможно, приказ уже подготовлен, но не спросишь ведь: все равно не ответят.

Неспящий затерялся в толпе, может, и вовсе ушел. Все равно, если позовет император, он услышит и мгновенно перенесется к трону. Секретарь — фигура особая, ему не нужны обычные двери, Дарриус доверял ему, спрашивал соответственно.

Арон быстро оглянулся, отбив охоту подслушивать, и таки связался с Сельфом.

— Ну? — задал он короткий нетерпеливый вопрос.

— Почти, — столь же лаконично ответил наследник клана темных оборотней и клацнул зубами. — Миледи напугана и сделает все, что пожелаем.

— А ты? — против воли рот Арона скривился в улыбке. Он снова почувствовал почву под ногами, уверился, никакие шан Артены не отнимут земли предков.

— Я ее получу, — заверил Сельф. — Ни одна женщина не посмеет ответить мне отказом.

Оборотень промолчал. Да и стоит ли мешать сыну получать удовольствие? В конце концов, от Тарьи Снеф не убудет, все лучше, чем отправится в гости к императору. Пусть поиграет, не каждый день в наложницы попадает Хранительница. Может, он даже позволил бы Сельфу женится, только не сомневался, увлечение пройдет, стоит первенцу получить желаемое.

Арон вышел из приемной с высоко поднятой головой.