Оглавление

Глава 4

Холодные, острые, как бритва глаза, сверлили пол перед тронным возвышением. Император Закрытой империи Дарриус нейл Асмадей тер Арш не разрешал выпрямиться, поэтому Арону Роншу, главе клана темных оборотней, оставалось терпеть и гадать, не разверзнутся ли плиты под его ногами. Красная ковровая дорожка тоже не внушала уверенности в завтрашнем дне. Она могла легко унести обратно к дверям Тронного зала, а то и к одной из боковых, где незадачливого оборотня поджидали бы слуги императора.

Дарриус восседала на сложенном из костей троне. Многие из них он лично выломал из скелетов врагов. Не хватило бы пальцев на обеих руках, чтобы пересчитать организованные против него заговоры. Последний удалось раскрыть благодаря вампирским кланам шан Артен и шан Теон. Тогда в деле оказалась замешана квартеронка из Империи раздолья, вот и теперь не обошлось без заклятых соседей.

Пальцы с хищными, изогнутыми, как у птицы, черными ногтями постукивали о подлокотники.

Арон сглотнул. Император нервничал, а то всегда сулило беду.

Несмотря на славу хладнокровных убийц и бесстрашных бойцов, глава клана Роншей боялся своего владыку. Впрочем, схожие чувства питали многие. Дарриус вобрал в себя кровь почти всех рас империи, переняв все их лучшие качества, благодаря чему мог заставить склониться даже демонов — известных строптивцев, дорогу которым старались не переходить. Поговаривали, будто император лично убивал некоторых изменников и запивал их кровью любимые свиные отбивные.

Белоснежные стены зала казались злой насмешкой. Тут сконцентрировалось столько черного, что с лихвой хватило бы на дюжину некромантов. Жители Закрытой империи частенько отдавали предпочтение цвету ночи, вот и теперь вдоль стен огромного помещения, призванного подчеркнуть величие рода Аршей, выстроились десятки фигур в одинаковых темных бесформенных одеяниях. Все, как один, прятали лица. Верные слуги императора, которые растерзают по молчаливому приказу.

— Встань!

Арон осторожно поднялся и встретился с прищуром глаз императора. Оборотень принюхался, но так и не смог уловить эмоций повелителя. Он заглушал их, не давал чувствовать кроме запаха парфюма — ненавязчивого, но запоминающегося, ассоциирующегося с неизбежностью наказания.

Памятно, слишком памятно, как пару лет назад вырезали вампирский род шан Лоров. Добрались до незаконнорожденных, родственников ближе седьмого колена и сожгли. И не просто — драконьим огнем, чтобы лишить малейшего шанса на перерождения. Темный оборотень опасался, с ним поступят схожим образом, когда узнают о пропаже Хранительницы.

Подумать только, девчонка почти стала частью империи, в самый последний момент сбежала!

— Ну, и где она? — спокойствие голоса императора взволновало еще больше.

Пальцы распрямились; сверкнули многочисленные перстни.

Дарриус встал, нависнув над Ароном. Глава клана Роншей сам вырос высоким, плечистым, не хуже демона, но тут уступал императору, казался щуплым подростком. Вроде, немускулистый, по сложению скорее, как вампир, а неприятно.

— Ищем, — заскрежетал зубами оборотень.

— Успешно? — Это был не вопрос — намек.

— Безусловно, — заверил Арон. — Леди Элла Шалл поможет.

— И много она должна? — в глазах императора блеснул интерес.

Он вновь опустился на трон, закинув ногу на ногу.

Оборотень мысленно выдохнул.

Гроза миновала, пророкотала рядом. Расслабляться, конечно, не стоит, но из позы Дарриуса ушло напряжение, значит, не казнит. И верно, тени в черных плащах скрылись из виду.