***

 

Леди Элла Шалл нервничала. Она впервые не могла найти решение проблемы. Всегда сдержанная, холодная, оборотница наорала на служанок, подняла руку на Марику, которая боялась показаться матери на глаза, а теперь сорвалась, чтобы постучаться в двери Академии колдовских сил. Норман стал ее единственной надеждой, без него имущество клана отошло бы Роншам, Элла очутилась бы без медяка в родовом замке — и это в лучшем случае. В худшем леди пришлось бы подоткнуть юбки и отправится в Мрех, надеясь, кто-то согласится приютить гордую оборотницу.

Двоюродный брат робко посоветовал обратиться к отцу Марики. Если он действительно местный лорд, аристократ, поможет, хотя бы донесет до ушей императора. Элла окатила его ледяным презрением и посоветовала готовиться к войне:

— Собирай ополчение и помалкивай!

Отец Марики!

Элла фыркнула.

Она давно выкинула его из головы. Всего лишь мужчина для производства наследников. Если бы можно было рожать самой, леди Шалл обошлась бы без субъекта в штанах. Но увы, и ей пришлось сначала выйти замуж, затем найти любовника. Однако, похоже, придется снова отправится к нему на поклон, раз племянник внезапно оглох и перестал реагировать на вызовы по амулету связи.

Леди Шалл наведалась к нему накануне отъезда в Ротон. Обставила все честь по чести, никто бы не заподозрил. Элла умела заводить нужные связи и легко получила приглашение на чашку чая. А там всегда найдется предлог, чтобы переговорить с хозяином дома.

Элла постаралась, выбрала самый лучший наряд. Она понимала, что давно немолода, поэтому не пыталась привлечь внимание глубоким декольте. Наоборот, закрытое платье наилучшим образом подчеркивало достоинство фигуры: несмотря на годы, леди Шалл была и оставалась королевой. Серебристая переливчатая парча и воротник-стойка превращали ее в олицетворение зимы.

Вечер начался привычно: домашняя выпечка, чай, бисквиты. Только Элла не слушала и напряженно ждала, пока хлопнет входная дверь. Ни дочь, ни супруга лорда оборотницу не волновали, а их разговоры казались глупыми. Смешно предполагать, будто главу клана интересует вышивка и последние сплетни.

И вот лорд вернулся.

Плавным движением Элла поднялась, поставила чашку на стол и направилась в холл.

— Простите, дела, — коротко извинилась она.

Лорд тер Харс удивленно поднял брови. Он не ожидал увидеть леди Шалл. Глава клана оборотней редко наносила светские визиты. Разумеется, лорд и думать забыл о паре ночей с незнакомкой: Элла, как всякая умная женщина, скрывала истинное лицо.

— Можете уделить мне пару минут, милорд? — обворожительно улыбнулась оборотница.

— Разумеется, — кивнул заинтригованный лорд и пригласил гостью пройти в свой кабинет.

Ему не терпелось узнать, какая причина привела Эллу Шалл в его дом.

Оборотни всегда жили обособленно, особенно при новом главе. Прежний иногда закатывал шумные пиры, когда как Элла придерживалась правила: свои со своими.

Леди Шалл дождалась, пока закроется дверь кабинета и, словно императрица, уселась в кожаное кресло. Подобной мебели в Мрехе больше ни у кого не водилось. Элла с завистью провела рукой по обивке. Порой она завидовала аристократии империи, но у нее не хватило бы средств, чтобы заново обставить старый замок. Да и традиции требовали неукоснительного соблюдения. У оборотней один уклад, у людей — другой.

— Внимательно слушаю, миледи, — лорд тер Харс остался стоять и предложил выпить вина.

Элла гортанно рассмеялась.

— Вино, милорд? Напоминает свидание.

Мужчина нахмурился и с головы до ног осмотрел гостью, будто видел впервые.

Знакомые интонации… Где он мог слышать их раньше?

— Я могу освежить вашу память, милорд, но не стану, — Элла вернулась к прежней манере разговора. — Согласитесь, семья многое значит.

— Потрудитесь объяснить, — брови лорда сошлись на переносице.

— Охотно.

Леди Шалл в свою очередь тоже прошлась по фигуре собеседника. Определенно, не стоило тратить время на мужа, следовало сразу соблазнить аристократа. Может, он и человек, женат, но достоин стать отцом лордов и леди Шалл. Широкоплечий, голубоглазый, с властным подбородком — иная бы влюбилась, но не Элла. Она всегда рассматривала мужчин через призму выгоды.

Оборотница медлила, не спешила переходить к сути. Лорд терпеливо ждал, потом, кашлянув, повторил предложение выпить. Гостья кивнула и после бокала вина нанесла словесный удар под дых:

— Мы с вами в некотором роде супруги, поэтому вы обязаны помочь дочери сохранить наследство.