— И вообще, Тарья, — лорд Шалл встал и устроился подле нее, — давайте дружить. По окончании истории обещаю приструнить адептов. Они те еще подарки, — он хмыкнул и по-дружески хлопнул супругу по плечу. — Прошлого аспиранта довели до ручки. А вы молодец, — похвалил проректор и забрал остатки картофеля, — справились. Возьмите в помощники шан Лара.

— Вампира? — Тарья заботливо разлила морс. — Спасибо, мы с ним нашли общий язык. Несмотря на твое дурное влияние, — она выразительно покосилась на спутника.

— Вновь извини, не видел иного выхода, хотел выжить из академии. Теперь меня самого обвиняют в домогательствах, — признался проректор.

— Тебя? — оборотница расхохоталась, едва не подавившись пудингом.

Лорд Шалл порадовался, что и жена считала его невиновным. Странно, но приятно. Он пожал руку Тарьи и насладился ее смущением. Какая она, однако! Нужно что-то делать, иначе оборотница умрет старой девой. Кто же ее так напугал? Мрех — городок патриархальный, вряд ли Тарью пытались зажать в уголке. За такое бы жестоко наказали. Честь девушки нерушима, если только она сама не пожелает с ней расстаться.

Покончив с обедом, супруги отправились за покупками.

Тарья испытывала странные ощущения, нечто среднее между страхом и недоумением. Она шла под руку с Норманом, и он собирался оплатить все ее покупки. Оборотница пробовала заикнуться о возврате потраченных денег, но лорд Шалл категорически отверг любые поползновения.

Так неловко — чужой человек платит за ее тряпки! Однако Тарья встряхнулась и взялась за дело. Она не принадлежала к тем женщинам, которые проводили в лавках целые дни и не могли определиться с выбором. Нет, оборотница точно знала, чего хочет, и не злоупотребляла временем лорда Шалла. Буквально за час она обзавелась шубкой, новыми сапогами, платьем и штанами. Тарья успела усвоить, порой детали мужского костюма способны спасти жизнь.

Проректор безропотно оплатил покупки, благо их стоимость разительно отличалась от той, на которую рассчитывал. В итоге они вернулись в гостиницу до прихода Мартина, даже успели выпить кофе с пирожными.

— Мммм! — Тарья облизала пальцы. — Уже не помню, когда ела такие вкусности.

— Дай— ка угадаю, — лорд Шалл хитро блеснул глазами. — В чайной госпожи Моры?

— Именно.

Оборотницу захлестнули воспоминания. Жарко натопленная чайная, крохотные столики на двоих, улыбающаяся хозяйка и прилавок со свежайшими пирожными. Госпожа Мора продавала их поштучно и упаковывала в коробки. Маленькая Тарья иногда забегала в чайную после школы и тратила карманные деньги на чашку ароматного напитка и кулек с булочками со взбитыми сливками.

Словом, в гостиницу оборотница вернулась в приподнятом настроении. Она и не помнила, когда получала столько удовольствия за день.

Пристыженный Мартин мялся возле диванчика в холле. При виде лорда Шалла он подскочил и принялся пинать: отчего тратились на гостиницу, не остановились у него. Проректор хмыкнул, но промолчал. Дракон между тем снова принялся осыпать комплиментами Тарью. Та слушала в пол— уха и демонстративно не замечала внимания Мартина. Хорошая жена равнодушна к другим мужчинам, а оборотницу и вовсе не волновал флирт. Знала она, чем все заканчивается!

Расшаркавшись, дракон вновь помог с вещами, вернул Норману потраченные деньги и перенес в свой дом.

«Тепло!» — мелькнула первая мысль в голове Тарьи. Она с интересом осматривалась и с сожалением отметила: драконы жили примерно так же, как остальные расы. Ну, только стены ярче, много вещей из металла и высокие потолки. По словам Мартина, наверху — взлетная площадка. Тарья проверять не стала: пошел снег, не хотелось мокнуть.

Супругам ответили апартаменты на втором этаже. Норман намекнул, что жена любит засиживаться допоздна, поэтому помимо спальни им досталась смежная гостиная. Там хранилась коллекция разнообразных драконов — статуэток, картин, даже на росписи потолка реял крытый ящер.

— Как они только тут спят? — задумчиво поинтересовалась Тарья, разглядывая спальню в оранжевых тонах.

— Традиции, — вздохнул лорд Шалл.

— Ой! — оборотница вздрогнула, когда в камине сам собой вспыхнул огонь.

Он показался ей необычным: ярче, выше, с голубоватым сиянием. Неужели драконий? Или Мартин приютил огненного элементаля?

— Стихийная магия, — пояснил проректор и указал на низкое, обитое узорчатой тканью кресло. — Поговорим?

Тарья тяжко вздохнула и подперла спиной дверь. Нервно сцепив пальцы, она медлила, а потом попросила обезопасить комнату от чужих глаз и ушей. Норман выполнил ее просьбу и приготовился слушать.

Оборотница тряхнула волосами, скинув иллюзию, и уже в образе беловолосой Хранительницы уселась на кровать. Закусив губу, она, вперив глаза в покрывало, начала с простого:

— Я, наверное, последняя Хранительница. Способности передаются только по женской линии, а бабушка и мать мертвы. Их убили по приказу императора Дарриуса. Вернее, мама сбежала и погибла сама, а бабушка… — Тарья сглотнула. — Я больше ее не слышу.

— Зачем императору их смерть? — По мнению Нормана, Хранителей следовало лелеять, а не уничтожать.

— Потому что отказались служить. Но так и так смерть, — вздохнула Тарья. — Браслет, который ты мужественно выкрал, дарит безграничную подпитку энергией. Ты можешь черпать ее из чего угодно, даже из смерти.