— Послушайте, Тарья, — ректор начал уговоры с женщины, вновь успокаивающе коснулся ее руки, — брак — это не так страшно. Вы всего лишь поставите подписи и все. Зато Норман сможет вас защитить. Он сильный маг, на хорошем счету в министерстве, второй человек в клане.

— Да, — хмыкнула оборотня, — том самом, который меня продал.

— Но не я же! — взвыл лорд Шалл.

— Не вы, — согласилась Тарья. — Вы предельно честны, милорд, никогда не скрывали неприязни.

— И нежелания жениться на девице, которая заняла чужое место.

Рука Нормана сама потянулась к бутылке. Ему хотелось напиться. Вместо Тьюзди, ее обжигающего тела и сладкой истомы — спасение мерзопакостной блондинки, которая лишила его потрясающей ночи. Жениться на ней? Бездна, Норман Шалл не собирался надевать кольцо даже понарошку.

— Будто я хочу замуж? — раскрасневшись, выпалила Тарья. — Чтобы мужчина касался меня, целовал?.. Да еще такой себялюбивый самец! Волк, этим все сказано!

Проректор шумно выпустил воздух сквозь ноздри, но удержался от колкости.

— Видишь, — он обернулся к другу, — проблема решилась сама. Невеста против, жених тоже.

— Убьешь ее? — лорд ти Онеш покосился на Тарью. — Неужели не жалко?

— Нет! — резче, чем хотелось бы, ответил Норман. — Из-за нее могут вылезать мою семью. Семью, Ариан! Может, тетка и дура, но она моя тетка, сестра моего отца, которого…

Он не договорил и, отмахнувшись, отвернулся.

Лорда Шалла трясло от мысли о женитьбе на Тарье Снеф. К счастью, ее, похоже, тоже.

— Лорд Норман Шалл, — проректор вздрогнул, уловив в голосе друга иные, командные, нотки, — вы женитесь на этой даме. Считайте приказом. Целовать, влюбляться не заставляю, но академия не лишится преподавателя. Исполняйте!

— Вот, значит, как, милорд ректор! — Норман мог заморозить взглядом. — Благодарю покорно! Почему я?

— Уже объяснил. Времени нет, Норман, раз они ищут…

— Да пошли вы оба! — огрызнулся лорд Шалл и метнулся к двери. — Увольняй!

Бедная дверь едва не слетела с петель. В бешенстве оборотень оставил на ней отметины от когтей: не контролируя себя, он частично сменил ипостась.

Ректор проводил друга задумчивым взглядом и извинился перед Тарьей. Та пожала плечами.

— Я прекрасно знаю о ненависти милорда. Он прав, я причинила слишком много горя его клану, обманывала, втянула в опасную игру против воли.

— Он успокоится, — заверил лорд ти Онеш. — Придет и тоже попросит прощения. После вы поговорите и назначите день свадьбы. Обещаю, Норман не бросит. Вы ведь понимаете, только брак…

— Понимаю, — сокрушенно вздохнула оборотница и понурилась.

Ночь казалась еще темнее. Беспросветная мгла, где нет спасения.

Муж действительно бы остановил Роншей. Влиятельный, смелый, они не отважились бы бросить ему вызов. Арону Роншу пришлось бы похитить ее, открыто пойти против клана Шалл и всех магов Империи раздолья. Вдруг не решится? В любом случае, Тарья бы не задержалась на прежнем месте, сбежала бы. Только вот Норман Шалл… Тарью тошнило от него.

— Тогда давайте попробуем. Я сам куплю кольца. Записать вас на завтра?

Оборотница ответила сопением.

Плечи поникли, однако через мгновение к ней вернулось самообладание.

— Хорошо, я выйду за лорда Шалла, но супружеских отношений между нами не будет. И до того, как примерить кольцо, мы составим брачный договор. Текст выбираю я. Вы и ваша супруга станете свидетелями и гарантируете его выполнение.

Лорд ти Онеш согласился, оставалось только заручиться одобрением второй стороны. Тарья скептически отнеслась к перспективе уговорить лорда Шалла. Морща нос, она фыркнула:

-такие не женятся, а если и покупают кольцо, быстро становятся вдовцами.

— Почему?

Ректор порядком устал. Ночная ссора вымотала его, хотелось обратно к жене, в спальню, но долг и еще раз долг… Он растер ладонями виски и с тоской подумал о скором рассвете. Предстоял тяжелый разговор с министром, собрание по поводу промежуточной аттестации, а лорд ти Онеш уже ощущал себя выжитым, как лимон.

— Самовлюбленный кобель, — Тарья не отличалась тактичностью. — А еще омерзительный скользкий тип, пригрозил адепту, чтобы тот меня изнасиловал.