Первая чать дилогии «Нити некромантии».
Текст выложен частично, целиком можно найти на Призрачных мирах.
Рената Балош приезжает в Верешен собирать материал для кандидатской диссертации. Ей предстоит помогать магам в Башне духов. Казалось бы, эти семь месяцев обещают быть скучными — чего ещё ждать в такой глуши! Но этот край и Башню духов не зря так не любят люди.
Странные имена венгерские, а боги — славянские. Нечисть почти вся реальная.

Глава 1.

 

Дорожная карета остановилась в чистом поле. Я успела задремать, поэтому не сразу поняла, чего хочет от меня возница. Здесь, внутри, было так тепло, а там, снаружи, — не очень.  Зябко поведя плечами, выбралась наружу и порадовалась, что весна в эти края приходила поздно, а заморозки случались до июня месяца. Непременно бы увязла в грязи, если бы она не подмёрзла. Притоптывая ногами и дрожа со сна, наблюдала за тем, как возница сгружает багаж. Его у меня немного – один дорожный сундук. Меньше взять, к сожалению, тоже нельзя: в этих негостеприимных краях предстояло прожить до ноября месяца. Потом вернусь в Академию, допишу кандидатскую и подготовлюсь к защите.

Разумеется, при распределении тем мне досталась та, от которой все отказались. Научный руководитель и так пытался переиначить – что вы, втемяшилось в голову ректору, будто не хватает материалов по некромантии, вот и послали меня… Куда? Сюда. Я, к слову, не некромантка, только теорию знаю и то поверхностно, в рамках обзорного курса. Оно и понятно: факультет артефакторики и рунологии, специальность – работа с тонкими материями, какие тут обратные энергии и прочие прелести будней борцов с нежитью? Зато духов знала хорошо, поэтому и писала кандидатскую на тему: «Влияние энергетических потоков на бестелесные материи». Тут целый трактат сочинить можно, потому что никогда не испробуешь все плетения на всех видах духов. Одно дело, когда это душа, совсем другое – когда какой-нибудь спирит, у которого тела отродясь не было.

Сундук глухо упал на землю.

Я поблагодарила за помощь и вскоре осталась стоять одна посреди пустоши, поделённой надвое дорогой. Уходить от тракта не хотелось, но надо, не вечно же предаваться раздумьям при луне? Вон в том леске на горизонте наверняка водится нечисть, а справа, кажется, и вовсе заброшенное кладбище. Подозрительны мне те холмики, как бы не вылезло из них чего!

Оказалось – показалось. Лес имелся, а кладбище отсутствовало. Игра воображения превратила в него обычные камни. Здесь, на севере, почва богата разными ископаемыми. Часть руды выходит на поверхность, образуя вот такие «букеты» камней.

Уменьшив вес сундука заученным ещё на первом курсе заклинанием, ухватила его за ручку и поволокла. Оставалось надеяться, до башни недалеко и меня там ждут. Странно, конечно, что дорожные кареты не ездят в город. Он ведь хоть и небольшой, но не в два дома, если верить сведениям королевского справочника. Башня возвышается над городом и защищает от всякой нечисти. Башня духов… Название красноречивое, говорит само за себя. Ещё пару столетий назад всё тут полнилось разного рода тварями, да и сейчас неспокойно. А тут я с сундуком… Вот и ответ, почему в тёмное время суток никто не рискует съезжать с тракта. Кому хочется загонять лошадей, рисковать жизнью пассажиров, спасаясь от нежити?

Эх, если бы вышла пораньше, если бы раньше озаботилась покупкой места в карете… Словом, куча «если бы», и я одна чистом поле.

Подмораживало, и воздух щипал щёки. Остановилась, чтобы поднять воротник, и продолжила борьбу с кочками. Упасть мне не грозило: бытовую магию успешно сдала много лет назад, и с тех пор умела творить огоньки щелчком пальцев. Яркость можно варьировать. Сейчас хватило и приглушённого свечения: незачем привлекать повышенное внимание. Лучше бы, конечно, и вовсе обойтись без огонька, но пустошь – вещь коварная, а перелом наверняка придётся лечить самой.

Кочки сменили кусты вереска. Они цеплялись за одежду, будто предупреждали: чужим здесь не рады. Сундук скрежетал о ветки и существенно уменьшал скорость передвижения. Пару раз меня даже посещала мысль о левитации, но это чрезвычайно энергоёмкое заклинание. Идти долго, оно успеет выпить меня до дна. А маг без энергии так же смертен, как любой путник. Впрочем, все смертны. Никакой диплом, никакие знания не спасают, когда когтистая лапа опустится на плечо. Более того, вопреки логике, маги смертны вдвойне и умирают так, что врагу не пожелаешь. Откуда такой пессимизм? Просто если стоишь на передовой, то и получаешь и за себя, и за тех парней за спиной.

Несмотря на облегчившее вес заклинание, руки уже болели. Я почти ненавидела научного руководителя и Башню духов. Хотелось, наконец, в тепло, в кровать, а вокруг только пустошь…

Лунная дорожка протянулась через вереск, и я погасила огонёк. Зачем зря тратить магию, если и так всё видно? С тоской глянув на горизонт, остановилась, переводя дух. По моим расчётам, башня уже должна показаться. Или я не туда иду? Вытащила из кармана карту, прикреплённую к сопроводительному письму, и сверилась. Нет, в ту, просто идти ещё полторы мили. Издевательство какое-то! И не проедет никто, не пройдёт… Ничего, женщина – существо сильное, а у магов и вовсе пола не бывает, если верить словам нашего ректора.

Наконец, лес расступился, и перед глазами замаячило нечто, похожее на башню. Ободрённая, позабыла об усталости и прибавила шагу.

Пустошь отступала, на её место пришла луговина. Камней тоже стало меньше, и сундук уже не звенел, преодолевая очередное препятствие. Показался и городок. Он манил редкими огоньками и запахом дыма. Не такой уж маленький – тёмное пятно тянуло на полноценное поселение с почтовой станцией и крупным подразделением городской стражи. Однако, не всё так плохо, как казалось вначале. Ещё бы дорогу от тракта нормальную проложили – цены бы не было!

Путь преградил ручеёк. Перебираясь через него, замочила ноги. Если меня ледок кое-как выдержал, то сундук, разумеется, нет. К счастью, ручей оказался неглубоким, иначе не отделалась бы шуточным купанием.

Темноту прорезал крик.

Вздрогнув, остановилась и зашипела: упавший сундук больно дал по ноге.

Потом будто бы завыли, низко так, протяжно. Слева, в подлеске, полыхнуло и что-то взорвалось. Профессиональное чутьё подсказало – там нечисть. Просто зачем иначе пользоваться огненным заклинанием?

Разумеется, я не бросилась никому помогать, а, удвоив усилия, поволокла сундук к городу. Там безопасно, а тут раненная тварь может покалечить. Трусливо? Вовсе нет, разумно. Нечисть убивают боевые маги, на худой конец некроманты и бытовики, а не материалисты. Вот если бы надо было узнать, есть ли в доме или каком-то месте духи, позвали бы меня.

Эх, чувствую, после окончания аспирантуры, придётся поступить на государственную службу и работать в паре с некромантом. Я-то мечтала заниматься энергетическим фоном: корректировать, латать, менять и прочее. Что поделать, не питаю любви к уничтожению и поискам разных тварей, мне милее рисунки и расчёты.

Крик больше не повторялся – значит, нечисть упокоили. Туда ей и дорога!

Окраина Верешена – так назывался городок – встретила меня поразительной тишиной и закрытыми ставнями. Даже собаки не лаяли. Странно. Не желая выяснять, с чего вдруг жители забаррикадировались, поплелась к башне: её-то окна ярко горели, несмотря на ночь. Что ж, никого не разбужу. На полпути руки отказались волочь сундук. Я плюхнулась на него, гадая, не заснуть ли прямо на свежем воздухе. Холодно, конечно, но мне не привыкать. Помнится, во время практики приходилось ночевать в овраге в самодельном шалаше – и это в феврале месяце! Видите ли, так преподаватели заботились о физической подготовке студентов. Какие руны начертят эти самые студенты после столь сомнительного ночлега, их, видимо, не волновало. Сгоняли в лагерь всех: и практиков, и теоретиков. Зато именно там узнала рецепт чудной настойки. Она помогала от всего на свете, начиная от простуды, кончая заражением крови.

— Эй, вы кто?

Обернувшись, увидела высокого плечистого мужчину в потрёпанной грязной куртке. Наверняка маг – кто ещё по ночам неизвестно где таскается, да ещё с мечом?

— Убили? – ответила вопросом на вопрос я.

Мужчина кивнул и только потом сообразил, что я не уточнила кого.

— Да всё в порядке, — улыбнулась нахмурившемуся магу, решительно шагнувшему в мою сторону, — свои. Пока с тракта тащилась, видела всполохи. Я Рената Балош, аспирантка из Олойской Академии магии. Приехала…

— Знаю! – невежливо оборвал маг и пристально уставился мне в лицо.

Вспыхнул огонёк. Непроизвольно зажмурилась – слишком ярко.

— Простите, — потеплевшим голосом извинился маг и погасил огонёк. – Просто нечисти развелось! Одни оборотни чего стоят! Знаете ведь, как они маскироваться под людей умеют.

Не стала спорить и кивнула, хотя не могла представить себе оборотня с сундуком. Да и амулеты мага непременно бы среагировали на нечисть. Сомневаюсь, чтобы тот не защитил себя сразу дюжиной артефактов.

— Вот письмо, — я протянула помятый конверт. – Тут всё написано.

— Хорошо, передам Авалону. Авалон – это старший маг. Авалон Имерский. А я Джено. Можно без фамилии, — мужчина растянул губы в улыбке и убрал письмо в карман. – Один из ваших будущих коллег и, скорее всего, руководитель. Хотя с духами, это лучше к Иствану, но тот сам по себе, к башне отношения не имеет.

Джено протянул руку, и я, помедлив, её пожала. Глаз уцепился за перстень с интересной вязью рун, слегка светившихся в темноте. Не удержавшись, попросила дать посмотреть.

Джено рассмеялся:

— Сразу видно женщину!

— Ну-ну, — примиряюще замахал руками он, заметив моё недовольство, — это шутка. Просто женщины драгоценности любят.

— Если это драгоценность, то из вас никудышный маг, — отрезала я.

— Почему? – не понял Джено.

— Потому что путаете колечки с артефактами. Этот, между прочим, эльфийский, очень древний и…

Я едва успела поймать перстень и остолбенело уставилась на Джено. Меньше всего ожидала, что тот снимет и бросит дорогой артефакт.

— Изучайте, Рената, заодно проверим, какой из вас маг.

Джено присел на мой сундук и ссутулился. Лицо утонуло в тени, но я и так знала – на нём застыло выражение усталости. Интересно, скольких Джено убил за прошедшие сутки? Невольно пожалела его, села рядом и предложила хлебнуть настойки.

— А? – встрепенулся Джено. Оказалось, он ушёл в себя и не слышал вопроса.

Вежливо повторила и получила отказ. Я бы, наверное, тоже отказалась: из чужих рук неизвестно что… Плюс неприлично мужчине выказывать перед женщиной слабость.

— Вы кто по специализации? – поинтересовалась я, вертя перстень в руках. Чтобы рассмотреть, зажгла огонёк.

Чего тут только не намешано! Самое главное – энергетическая подпитка. Перстень по капельке собирал силу от четырёх стихий, а потом щедро делился ей с владельцем.

— Боевой маг. Вот, торчу здесь и, видимо, так и помру, — усмехнулся Джено, забрав у меня перстень.

В свете луны и тусклого огонька попыталась разглядеть мага. Кажется, шатен. Глаза светлые, какие не понять – темно. Рубец на виске, взмокшие короткие волосы. Складка у рта – возраст и тяжёлая работа берут своё. На вид я бы дала Джено лет сорок, может, чуть меньше.

— Ну, вот и познакомились, Рената, — маг рывком поднялся на ноги и помог встать мне. – Наверняка вас мне отпишут. Я вечно за всеми присматриваю. За теми же студентами, которых иногда заносит нелёгкая. Но вы, надеюсь, женщина…кхм, девушка самостоятельная?

Кивнула, заверив, что проблем не доставлю. Жутко хотелось расспросить об остальных магах из башни, но отложила разговоры до утра. Оба мы: и я, и Джено, — зевали, поэтому попросила проводить к месту ночлега. Маг кивнул, ухватил сундук и легко поднял в воздух левитацией. Его дело, конечно, но я бы лучше просто тащила, а не красовалась силой перед женщиной. Оказалось, жить мне предстояло не в башне, где, по словам Джено, никакой нормальный человек спать не станет, а в городе.

— Вас сосед смущать не будет? – осторожно поинтересовался маг.

Судя по тону вопроса, должен, только я пока об этом ничего не знаю.

— Если он живёт в другой комнате, то нет.

Джено тихо рассмеялся:

— Конечно! Просто Истван со странностями, а другого жилья нет. Но ничего, пересекаться вы редко будете.

Дом стоял на отшибе, зато добротный, двухэтажный. Такие строили на несколько семей, но, по словам Джено, вторая квартира сейчас пустовала. Маг толкнул дверь, и она с тихим скрипом отворилась.  В темноте блеснули нити чар. Хозяин вовсе не беспечен, просто заклинания опознали Джено как своего. Только всё равно загадка, почему этот Истван дверь не запер.

— Вы осторожнее по ночам, — зачем-то предупредил маг, затащив сундук в маленькую прихожую. – Если уж захотите полюбоваться луной, то Иствана проводить попросите.

Джено зажёг свет и пошарил рукой в ключнице. Мог бы этого не делать – она была пуста.

— Видимо, Истван забрал, — с сожалением пробормотал маг. – Сходите, поищите его. Скажите, я велел отдать ключи.

— Э, а где искать-то?

Я понятия не имела, где может быть незнакомый мужчина посреди ночи, если не дома. Кажется, Джено говорил что-то про его род занятий, но из головы вылетело. Оно и немудрено: после утомительной дороги память притупилась, восприятие мира – тоже. Я ведь шесть дней тряслась в дорожной карете, даже пару раз спала в ней, потому как на почтовых станциях не всегда находились места для постоя.

— На кладбище, — махнул рукой Джено. – Ну, счастливо устроиться!

Видимо, предчувствуя, что я не обрадуюсь предложению, маг поспешил ретироваться.

У меня был выбор: заснуть на полу в прихожей, либо отправиться на кладбище. Ночью, в полнолунье. Я бы не пошла, если б банально не хотелось помыться.  Порывшись в сундуке, добавила к амулетам на шее ещё парочку, раскопала завёрнутый в платок серебряный кинжал и отправилась на увлекательную прогулку к мёртвым жителям Верешена. Зато теперь вспомнила, какие странности у Иствана – он некромант. А это непременно сказывается на здоровье разума, если человек долгое время этим занимается. Нет, некроманты не все сумасшедшие, просто Верешен не располагал к психическому здоровью при такой специфической работе. Надеюсь, Истван хотя бы не буйный, а то переберусь в трактир или в башню. Да хоть Джено на голову – он же меня сюда притащил.

Пытаясь приободрить себя мыслями о том, что зомби и умертвия при некроманте шалить не станут, миновала мостик и оказалась у кладбищенских ворот. За оградой обильно разрослись деревья и кустарники, превратив приют мёртвых в парк. На первый взгляд, совсем не страшно, а на второй – очень даже. Ворота оказались заперты, пришлось искать боковую калитку. Тут мне посчастливилось, и я протиснулась под сень берёз.

Ряды угрюмых могильных камней перемежались со склепами и зияющими пустотой осыпавшимися ямами. Замерла, гадая, стоило ли соваться к мертвым ночью, а потом, пересилив страх, зажгла огонёк и побрела по главной аллее. Одна рука сжимала кинжал, вторая – артефакт остолбенения. Над могилами плыли фосфорицирующие облачка, но духи меня не пугали. Главное, вовремя услышать хруст веток и унести ноги от тех, кому не спится после смерти.

Заметно потемнело, и я прибавила яркость огонька. То и дело приходилось переступать через обломанные ветром ветки и осторожно обходить замёрзшие лужи. Забравшись достаточно далеко, огляделась, пытаясь разглядеть следы человеческого присутствия. Даже некромант не работает без огонька, потому как видеть в темноте не умеет, вот его и нужно искать.

Над головой ухнула сова. Испугавшись, дёрнулась, побежала и едва не налетела на могильный камень. Показалось, будто земля зашевелилась, и я припустила мимо изображений плачущих дев. Кричать не стала – на звуки голоса ко мне сбежится вся окрестная нежить. Но за мной никто не гнался. Отдышавшись, попыталась определить, где выход, и заметила между деревьев огонёк. Безусловно, его мог оставить не только Истван, но решила рискнуть. Осторожно ступая по земле, выбралась к краю разрытой могилы. Рядом валялась кирка, лопата и холщовая сумка. Над всем этим парил огонёк. Ещё один освещал могилу.  Отважившись, переступила через комья мёрзлой земли и заглянула в могилу. Там, верхом на гробе, спиной ко мне сидел мужчина и слюнявил пальцем книгу. Выглядел он так, будто только что извалялся в селевом потоке. Даже цвет волос под слоем глины не различить.

— Вы Истван? – окликнула я.

Мужчина дёрнулся и обернулся, буравя недружелюбным взглядом.

— Ты что здесь делаешь? – рявкнул он и, подтянувшись, выбрался из могилы.

Попятилась, споткнулась и едва не рухнула на вещи Иствана.

Не знаю, кто придумал, будто некроманты похожи на скелеты. Истван оказался мужчиной высоким и крепким, не накачанным, но и не худым. Зато пальцы действительно длинные, а под ногтями – всякая дрянь. Даже ночью видно, какие они чёрные. Как и глаза Иствана. Наверняка ведь карие, но темнота наполнила их чернотой.

— Вас ищу, — оправившись от испуга, ответила я. – Джено велел ключи от пустой квартиры забрать.

Истван молчал, продолжая буравить взглядом. Руки чуть подрагивали, выдавая человека нервного и несдержанного. Наконец, губы некроманта скривились в ухмылке. Наморщив нос, будто от меня, а не от него разило мертвечиной, он пошарил в карманах и кинул связку ключей. Брать их без платка побоялась, чем вызвала у Иствана ещё одну усмешку.

— Брезгуешь?

— О здоровье забочусь.

— Нечего тогда по кладбищам шляться! Кто ты вообще?

Истван соизволил вытереть руки о куртку, от чего они чище не стали, и обошёл меня, будто оценивая. Спокойно выдержала обряд знакомства и представилась.

— Духи, значит, — задумчиво протянул Истван и присел передо мной на корточки. От этого почему-то стало не по себе. – Ну, и сколько вокруг? Где, например, гуляет хозяин этой могилки? – он ткнул пальцем направо, в очередную плачущую деву, и завалился на комья мёрзлой земли.

Проверяет. Что ж, это несложно. Блондинки тоже умеют учиться, а не только думать о красоте лица. Я, к примеру, честно все экзамены сдала. И вот результат – кладбище в глубокой провинции, а не столичная ночная жизнь. Под презрительным взглядом некроманта сосредоточилась, пытаясь разглядеть энергетические нити и сгустки, и сообщила:

— Этот спит себе.

Истван не ответил, встал и снова залез в могилу. На этом наше знакомство закончилось. Я побрела обратно, по-прежнему вздрагивая от каждого шороха, а некромант занялся любимым делом.

Перед тем, как попасть в дом, пришлось повоевать с чарами, взломав их, зато внутри ждал водопровод и уютная, хоть и узкая постель с суконным одеялом.

 

Глава 2.

 

Утро встретило солнечным светом. Он падал через окно прямо на подушку. Заворочавшись, перевернулась на другой бок, потянулась и решила встать. Надо бы занавески прикупить, а то светает с каждым днём всё раньше. Я, конечно, не соня, но подниматься с рассветом не хочу, благо работать придётся в тёмное время суток: духи традиционно предпочитали темноту. А вот спиритов и нерождённых можно повстречать при свете дня.

Вода нагревалась медленно, поэтому успела рассмотреть нехитрую обстановку предоставленной квартиры. Вчера ночью не до того было. Одна комната, крохотная ванная, туалет, кухонный уголок. Из мебели – кровать, покосившийся шкаф и стол со стульями, из посуды – сковорода и кастрюля. На стене висело полинявшее изображение танцовщицы с соблазнительными формами. Такие по медяку продают на рынках студентам. Очевидно, до меня тут жили будущие некроманты. Удобно: наставник под боком. Хотя нет, Истван бы точно никого учить не стал. Некромант показался вчера нелюдимым и злобным типом. С другой стороны, я оторвала его от работы, полезла на кладбище посреди ночи. Наверняка он мысленно сложил мне на голову все матерные выражения. Сама бы ругалась, если б какой-нибудь студент, скажем, залез за рунические линии во время ритуала накачки силы.

Интересно, всё же, кто одеяло и подушку дал? Надо бы к ним постельное бельё прикупить, а то сплю, как в казарме.

Умывшись, привела себя в порядок, переоделась во всё чистое. Самое время позавтракать, только нечем. Где ближайшая лавка, не знала, поэтому решила заглянуть к Иствану и, заодно, поговорить насчёт чар. Нужно, чтобы они меня пропускали, а то каждый раз взламывать – это неправильно, бесполезная трата энергии.

Взбив ставшие вновь пушистыми волосы, слегка подкрасила губы и отправилась с дружеским визитом к соседу. Лестница безбожно скрипела, если даже Истван ещё не проснулся, я его наверняка разбудила.

Прихожая в свете дня выглядела иначе. К примеру, ключница, на которую вчера толком не обратила внимания, оказалась занятной, сделанной в виде головы горгульи. На стене, напротив потемневшего по углам зеркала, висел календарь. Присмотревшись, поняла, что он за прошлый год. Понятно, хозяина настоящее мало интересует.

Вешалка пустовала, только одиноко торчал из подставки старый сломанный зонт.

Покашляв, постучалась в запертую дверь. Кто её грыз, интересно? Щербатая, она напоминала снаряд для метания ножей. Может, Истван так на досуге развлекается? Или это нежить? От последнего предположения засосало под ложечкой.

Вздрогнула, когда заскрипела входная дверь. Истван опять её не закрыл!

Вежливое постукивание перешло в настойчивое. Некромант старательно изображал глухоту. Наконец, когда уже смирилась с походом в лавку, дверь распахнулась и полуодетое сонное существо, в котором с трудом опознала Иствана, требовательно уставилось на меня. Некромант даже поленился задать вопрос.

— Э, простите, вы меня чаем не угостите, а то… — вдруг стушевалась и попятилась, ожидая грубого отказа.

Но ругани не последовало. Истван разлепил оба глаза, оказавшиеся, как и предполагала, карими, скривился и посторонился.

— Делай, что хочешь, только не шуми. И не забудь продукты вернуть. Знаю я эти «чаи»!

Я осторожно шагнула через порог и огляделась. Квартира некроманта оказалась больше моей. Хозяин особо не беспокоился о порядке, поэтому приходилось смотреть под ноги, чтобы не споткнуться о ботинки или грязную одежду. Её Истван скинул прямо на пол.

— А, потом уберу! – махнул рукой некромант, проследив за моим взглядом. – Это ты отродясь не работала, поэтому чистюля. Ишь, уже накраситься успела!

Затем указал на кухню:

— Справа еда, налево не суйся. Нашатыря нет, а по щекам хлестать лень.

Некромант прислонился к стене и прикрыл глаза. Кажется, заснул стоя. Теперь понятно, почему не открывал. Стало совестно: человек всю ночь работал, устал, а я его разбудила из-за какой-то еды и охранных чар!

— Извините, — осторожно тронула Иствана за плечо. – Вы правы, я наглая хамка. Просто дверь… Она меня обратно не пропустит, когда из лавки приду. И дров нет…

Некромант засопел. Пальцы пару раз сжались и разжались.

— Как там тебя?..

— Рената, — напомнила я.

— Я каким языком сказал, что можешь запихнуть в желудок всё, что хочешь? Только дай поспать! – рявкнул Истван и навис надо мной, будто раздумывая, придушить или нет. Видя серьёзность угрозы, на всякий случай отскочила. – А после катись. Можешь ничего не покупать, просто оставь меня в покое. Что такое «в покое» объяснить? Чары сама настроишь, магичка белобрысая, а не сумеешь – твои проблемы.

Одарив меня полным ненависти взглядом, некромант развернулся и хлопнул хлипкой дверью спальни, которую, судя по всему, до этого никогда не закрывал. На кухне жалобно задребезжала посуда.

Вздохнула и поплелась на кухню. Здесь, вопреки ожиданиям, царил идеальный порядок. Никаких грязных чашек, никаких объедков и крошек. На полках справа выстроились баночки с крупами и чаем. Его оказалось несколько видов: обычный чёрный и два травяных сбора: от простуды и для укрепления сил. Предназначение каждого угадала по запаху и виду цветочков, веточек и палочек. Я тоже держала у себя в общежитии много трав и активно пользовалась ими по мере необходимости.

В шкафчике нашлось овсяное печенье, хлеб, сыр, масло и яйца. Последние лежали в кастрюле с колотым льдом. Чуть ниже некромант хранил рыбу. На плите стояла кастрюля с похлёбкой из копчёных колбасок.

Задумалась, гадая, как нанести завтраком меньший ущерб. В итоге остановила выбор на яичнице. Сковороду нашла сразу – она висела на стене, а вот где хранилась лопатка и приборы, не знала. Пришлось обшарить всю кухню. Позабыв о предупреждении, заглянула в левый шкафчик и прикрыла рот ладонью, чтобы не закричать. Так молча и сползла на пол.

Из шкафчика свесилась человеческая рука. На пальцах всё так же тускло блестели кольца, только кожа позеленела, а конечность резко обрывалась на локтевом сгибе. Её просто-напросто оторвали, даже оголённые кости торчали. Продышавшись, встала и кое-как затолкала руку обратно. Страшно подумать, что ещё хранил на кухне некромант! Я бы таким запретила брать работу на дом. Нет, не из-за аморальности, хотя и это тоже, а из-за угрозы здоровью населения. Обморок – далеко не самое страшное, что можно заработать, коснувшись мертвечины.

Есть сразу резко расхотелось, поэтому тихо, чтобы не потревожить Иствана, выбралась в общую прихожую и занялась чарами на двери. С ними провозилась долго. Некромант накрутил много всего, легче взломать, чем скорректировать. Пришлось брать бумажку, чертить схему и по ней вычислять нужные части плетения.

Истван застал меня за ответственным занятием: добавляла ещё один элемент в структуру заклинания и пыталась связать его с собственной аурой. Желудок бурчал, но я твёрдо решила: пока не закончу, никуда не пойду. Неизвестно, что ждёт в Башне духов. Может, вечером так обессилю, что даже чары взломать не смогу. Да и стыдно, с моим-то факультетом! Некромант пару минут наблюдал, потом подошёл и заявил: ошиблась.

— Где? – возмутилась я.

— Намудрила. Ладно, иди уж, Авалон заждался. И не хлопай глазами, пользуйся пока добрый и сытый.

Истван провёл ладонью над моей головой, вырвал волос и заверил: вечером без проблем вернусь. Потом нахмурился, уловив бурчание желудка – даже стыдно стало, — ухватил под локоть и затолкал к себе в квартиру.

— Не желаю слушать, что опять кого-то притесняю, — пробурчал некромант и рывком умело усадил на стул. – Неженка столичная, нахальства разбудить меня хватило, даже на кухню сунуться, а мертвеца испугалась. Нет на нём чар, за волосы не схватит.

— А…а зачем вам вообще?..

— Затем, — отрезал Истван, кинув на стол тарелку и вилку. Думала, не выдержит, расколется фаянс, но нет, только глухо стукнул. – Говорил: не лазать – она полезла! Волос длинен, ум короток! Ешь давай!

— С чего вдруг такая забота? – я покосилась на чашку, которой некромант едва не пробил столешницу. – Чем я вас так злю?

— Тем, что я терпеть не могу соседей. Ешь!

Истван прикрикнул так, что едва не упала со стула. После такого ничего не оставалось, как проглотить всё до последней крошки. Накормили меня парой бутербродов и остатками омлета. Значит, у некроманта ещё где-то молоко припрятано.

— Ключ от входной двери, — некромант, вопреки ожиданиям, уже не швырнул, а спокойно положил означенный предмет и, наконец, сел. – Всё, на этом я свои обязательства выполнил. Желать доброго утра, дня, вечера не надо, будить тоже. Считай, меня нет.

— Да чего вы так боитесь-то? – прожевав кусок хлеба, осмелилась спросить я. – Ощерились, будто первокурсник!

Истван поднялся, встал за моей спиной и положил пальцы на горло. Рука сама собой потянулась защититься, но некромант заверил, не задушит, просто хочет, чтобы я раз и навсегда уяснила, что не все люди жаждут общаться. Особенно, когда у них полно дел, а соседи их отвлекают.

— То есть мне совсем не подходить? – уточнила я.

— Почему же, — пожал плечами Истван и убрал пальцы с горла. – Если не за пустой болтовнёй, то можно.

— И с духами вы мне поможете? – воспрянула духом.

— Нет, — издевательски рассмеялся некромант и ушёл в комнату.

Вот так завершилось наше знакомство.

Поев, вымыла за собой посуду, забрала сумку и поспешила в Башню духов.  Истван обманул, сказав, будто припозднилась. Судя по солнцу, не больше десяти утра. Значит, проснулась я в начале восьмого.

Верешен полнился жизнью. Он совсем не походил на тот тихий, полный страха город, который встретил меня ночью. Ставни открыты. Облаивают прохожих собаки из подворотен; смеются дети, играют, путаясь под ногами взрослых. Пахнет свежей сдобой и дымом. А вот и магазины готового платья. Остановилась, чтобы взглянуть на манекены, и отметила: не так уж отстали северяне от моды. Некоторые вещи и вовсе в новинку. К примеру, в одной лавке продавались изумительные вязаные вещи. Ажурные, невесомые и белоснежные. Будто кружево! Надо же, оказывается, север не так уж суров и скучен. Выдержу, наверное, эти семь месяцев.

Зашла на почту, быстро отписалась родным, что добралась благополучно, не в канаве устроилась, маги нормальные, и отправила. Мама у меня мнительная, ещё до поездки решила, будто меня непременно съедят или ограбят по дороге. И не убедишь её, что дочка выросла и в состоянии постоять за себя. Для мамы я всегда ребёнок.

К Башне духов вела узенькая дорога. Начиналась она у бакалейной лавки Петера – имя хозяина горделиво значилось на вывеске – и шла через пустырь, мимо пары чахлых клёнов. У лавки собрался народ и о чём-то шептался, испуганно косясь на башню. Не удержавшись, поинтересовалась, что случилось. Оказалось, обсуждали многодневную охоту на оборотней. Вчера я застала финальный аккорд.

Возле Башни копошился молоденький маг с ведром воды. Он мыл ступеньки, недовольно бурча себе под нос о дедовщине. Мышкой, чтобы не вызвать новую волну раздражения, проскользнула внутрь. После солнечного дня полумрак башни резал глаза. Пришлось присовокупить к свечам собственный огонёк, чтобы не ослепнуть. Привыкнув к скудному освещению, я его погасила и задумалась, куда идти: вверх или вниз, направо или налево? В итоге решила подняться. Вряд ли Авалон Имерский засел в подвалах, это моя забота, ещё успею.

Лестница башни оказалась самой обычной, но вот история у неё выдалась бурная. Судя по ощущениям, несколько человек расстались с жизнь, упав с крутых ступеней. Недаром же башню назвали Башней духов! Не знаю только, что послужило причиной трагедии: собственная неосторожность, злой умысел или счёты с жизнью.

Лестничная площадка встретила рыцарскими доспехами. При виде меня они загремели, пришлось успокоить излишне эмоционального спирита.

В растерянности остановилась в начале длинного коридора. Судя по всему, здесь рабочие кабинеты магов, но какой нужен мне? Не открывать же все двери подряд? Если бы знала Авалона, попыталась бы найти «хвост» энергетики, но, увы, главного, или старшего, как называли эту должность у нас, мага я никогда не видела.

Дошла до поворота «кишки» — так мысленно назвала узкий коридор без единого окна, опоясывавший башню, — и остановилась, прислушавшись. Неподалёку кого-то распекали. Наверняка главный маг подчинённых. Так уж повелось: где больше шуму, там и начальство. Приготовившись получить свою порцию критики, постучалась.

Голоса стихли, а дверь после минутной задержки распахнулась. Я оказалась на пороге кабинета с множеством кресел. Помимо них всё свободное место занимали книжные шкафы, ломившиеся от гримуаров и фолиантов. Все заперты – значит, в книгах хранились опасные заклинания. За столом у окна сидел пожилой маг с короткой бородкой. Напротив понуро стоял какой-то брюнет, всем своим видом пытаясь изобразить раскаянье. В креслах устроились Джено и ещё пара незнакомых мне магов.

— А вот и наше пополнение! – встрепенулся знакомый. – Та самая аспирантка. Прошу любить и жаловать Ренату Балош.

Джено встал и кивнул на пожилого мага: мол, подойди. Я подошла и увидела на столе своё письмо, прижатое пресс-папье. Значит, Авалон уже его прочитал.

— Добро пожаловать, добро пожаловать! – расплылся в улыбке главный маг башни. – Давненько к нам никого не посылали. Надеюсь, напишите отменную кандидатскую.

Я выразила ту же надежду и неловко замолчала. Ненавижу такие моменты! Тебя все изучают, а говорить не о чем.

— С вами мы потом договорим, — бросил Авалон брюнету.

Тот кивнул и, метнув на меня озорной взгляд, вышел.

— Итак, ваша тема: духи. Этого добра у нас хватает, — рассмеялся Авалон.

Поразительно, ещё полминуты назад он метал молнии, а теперь радушно улыбался. Хорошо бы тоже научиться так быстро переключать эмоции.

Меня напоили чаем, спросили, как поладила с Истваном. Я честно всё рассказала.

— Ну, значит, всё хорошо, — с облегчением перевёл дух Джено и пояснил: — Прошлых мальчишек он игнорировал. Будто нет их, пустое место. Они тоже на кладбище к нему ходили: не оставляет Истван ключей из вредности. Так пришлось бедолагам на лестнице ночевать.

Нахмурилась и с упрёком глянула на мага. Значит, он догадывался, что Истван ключи не отдаст, и не предупредил. Нечего сказать, благородно! А если бы некромант не в духе оказался? Познакомившись с ним, поняла, что Истван запросто зомби натравить мог. Джено виновато улыбнулся и развёл руками, будто извиняясь.

— Да-а, — протянул Авалон, — характер у Иствана не сахар, но мужик хороший. Можете спать спокойно, никакая местная гадость не потревожит. Главное, не кокетничайте – его это бесит.

— Проблемы с женщинами? – осторожно спросила я.

Теперь понятно, почему некромант так ершился. Я ведь сразу поняла, что это защитная реакция, страх близких отношений. Помнится, мы проходили такой тип поведения в обзорном курсе психологии. Только ума не приложу, откуда в Истване стеснение. Может, его дразнили в детстве, или в юности замучили прыщи? Или девушка бросила, ушла к другому, вот он с тех пор и… Словом, десятки предположений роились в голове, пока их не разрушил дружный смех собравшихся магов.

— Проблемы? – отдышавшись, Авалон протёр лоб платком. – Рената, если позволите называть вас просто по имени, вы не ляпните такого при Истване. Он обидится. Просто его бывшая жена была кокеткой.

Залившись краской, кивнула, дав зарок никогда не вмешиваться в чужую жизнь. К счастью, маги быстро позабыли о конфузе и перешли к обсуждению плана написания моей кандидатской диссертации. Авалон предложил сесть, а не стоять, и представил всех присутствующих. Джено я уже знала, двоих других звали Наром и Тибром. Первый занимался бытовой магией и разными теоретическими расчетами, а второй, как и ночной знакомый, имел за плечами диплом боевого чародея. Помимо них в Башне духов работали ещё трое: позорно изгнанный из кабинета брюнет Миклос, Кристоф и Денес. Все, кроме Кристофа, разыскивали и убивали разного рода существ, а Кристоф следил за тем, чтобы маги ни в чём не нуждались. Ему подчинялся Винс – тот самый паренёк, который драил ступеньки. Он проходил в Верешене практику, поэтому не считался её полноправным обитателем.

— Кого же назначить вас опекать? – задумался Авалон, поглаживая бороду.

От меня не укрылось, как Джено наклонился к Нару и шепнул: «Зуб даю, мне подсунет».  Маг не ошибся. Авалон после минутного молчания обернулся к Джено:

— Полагаю, вам, как самому опытному после меня… Словом, помогите девушке написать хорошую кандидатскую.

— За неё написать? – деловито поинтересовался Джено.

Авалон укоризненно покачал головой:

— Не развращайте молодёжь!

Джено пожал плечами и предложил показать башню. Авалон не возражал, и вскоре я очутилась в самом настоящем царстве запустения. Обжитым оказался только один этаж, тот, который обнимал коридор, а остальными пользовались редко.

По иронии судьбы библиотека оказалась на третьем этаже. Чтобы попасть в неё, пришлось бы миновать затянутый паутиной лестничный пролёт. Не удержавшись, спросила, почему её не уберут. Ответ поразил: духи не любят.

— То есть вы боитесь призраков? – не веря, уточнила я. – Они же бестелесны!

— Вы это мертвецам расскажите, — хмыкнул Джено. – Я же говорил, это не то место, где ночуют. В темноте никогда одна не бродите.

— Это всё? – М-да, Башня духов таит много сюрпризов! Теперь понятно, почему сюда редко посылали на практику. Вот ректор и сподобился в качестве наказания. Только за что?  – Где ещё не следует бывать?

— Нигде, — огорошил Джено. – В башне столько магии, что не знаешь, чего и когда ждать. Иногда и вовсе инферн объявляется. Пробовал ловить – уходит, собака!

Маг помрачнел и отвернулся, чтобы не сболтнуть при мне лишнего. Но я уже знала достаточно. Инферн – это сгусток отрицательной энергии, помещённый магом в тело или душу. Убить такого нелегко, потому что создатель под завязку накачивает плод своих трудов собственной силой, нередко отдаёт всю.

Бытует поверье, что ни в коем случае нельзя находиться рядом с некромантом в момент его смерти. Будто бы тот теряет разум, высасывает из ближайшего наделённого магией существа душу и заменяет её частицей своей. Она транслирует энергию умирающего некроманта в инферна, тем самым даруя тому своеобразное бессмертие. Убить инферна тяжело: он чрезвычайно силён, умён и хитёр. Он может иметь и не иметь тела. Материальные инферны опаснее нематериальных: они сохраняют разум и все возможности бывшего владельца тела и, вместе с тем, спокойно ходят сквозь стены.  Такие создания часто выполняют волю создателя – единственную навязчивую идею, оставшуюся в мозгу. Пока инферн не претворит её в жизнь, не успокоится.

— А Истван, он не может его упокоить?

— Он не хочет, а заставить я не могу. Даже Авалон не может. Но не беспокойтесь, если инферна не трогать, он тоже не трогает, — «успокоил» Джено. – И в последний раз его видели в январе, с тех пор не объявлялся.

Уточнив, где именно проводит досуг инферн, решила никогда там не бывать. Моих умений явно не хватит, чтобы противостоять такому созданию. Помню, как преподаватель не уставал повторять, что нам, материалистам, надлежит не связываться с нечистью и нежитью, если нет желания сыграть в ящик. Я с ним полностью солидарна. Никакие руны, никакие амулеты не заменят боевых заклинаний, поэтому каждый серьёзный маг любой специализации обязан их знать. Хотя бы минимум. Сколько уже самоуверенных теоретиков с разных факультетов погибло, возомнив, будто могут соревноваться с коллегами, учившимися убивать! Не желала пополнить число жертв.

— Напугал? – Джено положил руку на плечо, подталкивая обратно к лестнице. – Просто знаю я вас, молодёжь!

 

Глава 3.

 

Джено велел осмотреться и спросил, боюсь ли я духов. Ответила отрицательно и забросила удочку: можно ли работать самой, без присмотра? Джено обрадовался, похвалил. Для него чья-то самостоятельность – как глоток воздуха после студентов.

— Сразу видно взрослую мага! Но давайте я быстро план набросаю. Что-то надо? Разные виды магического воздействия?

Джено пристроился на ступеньках и спросил, захватила ли я блокнот. В ответ с улыбкой протянула готовый план работы. Заняться в дороге всё равно было нечем, а академические знания ещё свежи, поэтому не упустила ничего, чем можно потчевать бестелесных созданий.

— Так, так, — Джено скользил глазами по строчкам. – Сразу видно отличницу! Только это, Рената, рассуждения теоретика, а на практике всё иначе. Ничего, сейчас подправлю. Пойдёмте, заодно увидите, где меня можно найти в мирное время.

Маг вернул блокнот, поднялся со ступеней и провёл в уже знакомый коридор-«кишку».

Кабинет Джено представлял собой склад всевозможных вещей. Чего тут только не было! И сменная одежда, и залежи разного рода артефактов, даже чучело гигантской виверы. Я приняла его за живого зверя и непроизвольно отшатнулась к двери. Джено осмеял мой испуг и напомнил, что я маг.

— Разве магам не бывает страшно?

— Только теоретикам и артефакторам, — хмыкнул Джено и уселся исправлять мой план.

Похоже, здесь я столкнулась с извечной проблемой – чувством превосходства практиков над всеми остальными. Спорить не стану – бесполезно. Поссориться с куратором кандидатской практики – верный путь не закончить аспирантуру.

— Итак, милая юная леди, вы каждую неделю представляете отчёт о проделанной работе и по возможности помогаете нашей скромной компании, — Джено вернул исправленный план.

От первоначального варианта осталось немного – половина зачёркнута, вторая – дополнена жутким крючковатым почерком мага. Разобрать его смогла только с третьей попытки. Оказывается, у врачей появился достойный конкурент по тайнописи.

— Теперь распорядок дня, — Джено потянулся и размял пальцы. – Утром мы собираемся у Авалона и получаем поручения. Для вас тоже что-нибудь найдётся. Предупреждаю сразу: иногда придётся заниматься уборкой или классификацией томов в библиотеке. Боевые маги тоже этим не брезгуют. Сильно вас не загрузят, вдоволь набегаетесь за духами. Только, прошу, ничего не спалите и не обрушьте!

Обиженно поджала губы, кивнула и попросила рассказать об опасных местах Верешена. Оказалось, что окрестности кишмя кишат разными тварями, активизирующимися по весне.  Джено посетовал на нежелание властей выслать подмогу и раз и навсегда покончить с нечистью, потом встрепенулся и заторопился куда-то. Намёк поняла и ушла первой. Хотелось осмотреться и разыскать Кристофа: знакомства с всё равно не избежать. Спустилась на первый этаж, подумав, что если кто-то и знает, где сейчас интендант, так это Винс. Заодно отвлеку мальчишку – тоскливо, наверное, драить полы, в то время как старшие товарищи воюют с оборотнями. Он ведь чувствует себя взрослым, рвётся в бой, а ему вручают ведро и тряпку.

Парень всё с тем же мрачным выражением лица тёр ступени. Не слишком усердно, только для вида. Попыталась разговорить его, познакомиться. Всё шло хорошо до тех пор, пока Винс не услышал, что я не боевой маг и даже не некромант. Мальчишка тут же перестал заглядывать мне в рот, брезгливо скривился и протянул:

— Конечно, какой от девчонок толк! Только и умеете, что руны чертить.

— Но ничего, — покровительственно заверил Винс, хлопнув меня по плечу, будто маститый маг неопытную первокурсницу, — я сумею вас защитить. Обращайтесь! Я ведь лучший на курсе по заклинаниям.

Кивнула и заверила, что обязательно прибегну к его поддержке при случае. На самом деле именно мне пришлось бы спасать Винса, случись что: всего два года обучения за спиной, нечисть только на практических уроках видел. Она там хоть живая, но сонная. А я… я честно сдала экзамен по самозащите. Повторять не хочу.

Присев на ступени рядом с ведром, расспросила Винса о жизни в Башне, о том, где он ночует. Оказалось, его приютил Авалон. По словам мальчика, старый маг лишил его возможности развлекаться. На самом деле Авалон заботился о нравственном воспитании подрастающего поколения. Живи Винс в городе, а не в пристройке башни, он непременно бы пропадал в кабачках и проводил время с девушками. А так Авалон запирал на ночь дверь, активировал защитные чары, развешивал амулеты на окна и двери, и Винс волей-неволей сидел в четырёх стенах, читая книги по магии.

Остальные маги жили в Верешене. Винс по секрету рассказал, что Джено, Тибор и Миклос пропивают зарплату в «Трёх рыбах», где якобы незаконно приторговывают амулетами от нечисти, а Нар крутит любовь с дочерью сапожника, но не собирается жениться. Поразительно, сколько всего успел узнать юноша за неполный месяц!

Меня слухи не интересовали, поэтому прервала поток откровений Винса и спросила, где сейчас Кристоф.

— Да на оборотня пошёл взглянуть. Меня вот не взяли, — вздохнул парень. – Он издохнет, а я так живого оборотня и не увижу…

Лицо Винса выражало такую скорбь, будто он только что потерял родителей. Даже жалко его стало. Очевидно, парень на это и рассчитывал, надеялся на избавление от тяжкой трудовой повинности, но, увы, отменить её мог только Кристоф. Кто знает, может, и мне предстояло завтра драить полы? Не скажу, будто подобная практика внове, но надеюсь её избежать. Всё же дипломированный маг, а Винс… Куда его пошлёшь? Оборотней ловить? Так разорвут на кусочки. Не понимает ещё ничего, заклинания толком не освоил…

— Что за оборотень?

Решив помочь парню, потянулась к тряпке и забормотала одно из бытовых заклинаний. Ну вот, теперь крыльцо вымоется само. Жульничество? Безусловно, но я не разделяла убеждённости, будто труд делает из студента человека. По-моему, маги просто экономили, используя практикантов как бесплатную рабочую силу. И, честно, после Винса оставалось больше грязи, нежели чистоты. Мокро, скользко, липко – ещё упадёт кто ненароком, ногу сломает. Нет уж, лучше заклинание. Оно развеется через час.

— Обыкновенный, — пожал плечами парень, будто каждый день видел оборотней. – Его живым схватили. Ничего, к вечеру издохнет. Хотите, провожу?

Похоже, после негаданной помощи Винс проникся ко мне симпатией. Так и подмывало спросить, почему сам не додумался чары наложить, но не стала, а то обидится. Он, наверное, лекции по бытовой магии прогуливал – они же для девчонок и теоретиков.

— А тебе можно? – засомневалась я. – Опасно же. И заругают.

— Мне всё можно, — гордо вскинул подбородок Винс и протянул руку. – Пойдёмте. Если вдруг испугаетесь, за меня подержитесь.

Вот ведь неисправимый!

Улыбнулась, поднялась со ступенек и напомнила, что кое-кому велено мыть пол. Винс, разумеется, тут же заявил, будто Кристоф ему не указ. Кто он вообще такой? Вечно в башне сидит, в книжках копается, за порядком следит. Разве это маг?

Невольно поймала себя на мысли, что Винс набивает себе цену перед особой женского пола. Даже смешно стало. А ведь и, правда, мог подумать, будто понравился. И не объяснишь же, что мне мужчины постарше нравятся. Старше двадцати хотя бы. А ему сколько? Девятнадцать от силы.

— Так, это что ещё такое?! Кто вам разрешил, Калеш, пользоваться магией?

Размахивая руками, со стороны служебных построек к нам спешил мужчина, наружностью напоминавший трактирщика: такой же круглолицый, с намечающейся лысиной и полными, мясистыми губами. Если бы не амулеты на шее и кольца на пальцах, ни за что бы, не признала в нём мага. Откуда, к слову, у простого интенданта столько занятных вещиц? По наследству получил, в карты выиграл?

Разгневанный Кристоф остановился напротив Винса и грозно сдвинул брови.

— Калеш, немедленно снять чары! Вы у меня за это картошку чистить будете!

Парень насупился и неохотно поплёлся ловить тряпку.

— Это я, — не стала отмалчиваться и взяла вину на себя. – Это я чары наложила. Простите, если нарушила правила…

Кристоф развернулся ко мне и смерил недовольным взглядом. Я спокойно выдержала его и, улыбнувшись, представилась.  Морщины на лбу интенданта разгладились. Почесав затылок, он покосился на Винса, воевавшего с тряпкой (и этот маг собирался защищать меня от оборотня!) и разрешил парню не трогать картошку.

— Но чтобы весь первый этаж без всякой магии сиял! – грозно добавил Кристоф и обратился ко мне, растянув губы в улыбке: — Вы уж простите, просто сладу с ним нет. Калеш ленив до безобразия. Я Кристоф Норка, ведаю всем хозяйством башни. Вы уже были у Авалона?

— Да, почти со всеми познакомилась, только вы оставались.

Кристоф кивнул и предложил осмотреть подсобные помещения башни. Не выдержав, задала вопрос об оборотне.

— Да наши притащили ночью, — отвёл глаза Кристоф и сделал вид, будто изучает куст шиповника.

Странно. Что же скрывает интендант? Он явно лгал или чего-то не договаривал. В Академии нам читали курс по поведению видов. Говорилось там и о людях: про разные жесты, позы и тому подобное, по чему можно прочесть истину.

Вежливо отказалась от сопровождения: не желала отрывать Кристофа от дел. Тот для порядка возразил, будто ничем не занят, а потом скрылся в недрах башни.

Винс ожесточённо драил верхнюю ступеньку, проклиная магов. С тряпкой он справился, что не могло не радовать и вселяло веру в качество обучения подрастающего поколения.

День выдался свободным, никаких поручений мне не давали, поэтому решила продолжить знакомство с окрестностями Башни духов.

Двор хранил следы магического воздействия: то там, то здесь виднелись припорошённые землёй воронки, которые остаются после срикошетившего боевого заклинания. Оставалось только гадать, кто и кого пытался убить. Или это просто маги дурачились? Случается и такое. Видела однажды, как парни поспорили, кто больше энергии сконцентрировать и в заклинание вложить сумеет. Для поединка выбрали пустырь за городом, чтобы случайно никого не покалечить. Не мудрствуя лукаво, спорщики вспахали землю огненными шарами. Один взорвался в руках создателя, и будущий маг серьёзно пострадал. Целители потом лицо по кусочкам собирали, кожу на руках выращивали. Случай громкий, известный. После него в Олойске запретили подобные дуэли под страхом отчисления или увольнения. Конечно, обитатели Башни не похожи на дурашливых мальчишек, но чего со скуки не сделаешь?

По периметру двор обильно зарос шиповником. Его здесь пестовали и не зря: мало найдётся кустарников полезнее. И плоды, и лепестки идут в дело. Место тут удобное – с одной стороны башня, с другой постройки от ветра защищают, вот и прижилось растение. Хотя шиповник, он неприхотливый, даром, что дикая роза.

Прошла дальше, стараясь запомнить, где что находится. От камней, из которых сложили служебные постройки, веяло древностью. Дожди выветрили известняк, обнажив внутренние слои породы. Камень потемнел от времени и покрылся мхом. Казалось, коснись такого – и оживут древние легенды. Взметнётся фонтан огня из пасти дракона, захохочет старая ведьма с бородавкой на носу, дёрнет за полу недовольный лепрекон…

Заглянув в конюшню, увидела троих упитанных коней, жующих овёс. Судя по тому, как лоснились спины, Кристоф исправно выполнял обязанности. И корм хороший закупает, и на конюха не скупится. Немного найдётся людей, которые на такой должности не поддадутся соблазну и не присвоят часть содержания. Хотя что-то мне подсказывало, что Кристофу, наоборот, приходилось приплачивать из своего кармана, чтобы поддерживать хозяйство в должном порядке. Если есть возможность, государство всегда экономит, ассигнования выделяет по минимуму.

Рядом с конюшней навис покосившейся крышей сарай. Наверху, под стропами, свили гнездо сойки.

За сараем оказался сад, бурно заросший разного рода кустарниками и дикими травами. Однолетние ещё не проклюнулись, а многолетние тянулись к небу засохшими, побитыми снегом и ветром стеблями и метёлками. Особенно густо они разрослись под окнами одинокого домика с голубятней. Полагаю, там жил Авалон Имерский. Не стала бродить по чужому саду и продолжила обходить двор. Там не оказалось больше ничего занятного, просто ещё один сарай и пара погребов, и я бы с чистой совестью ушла гулять по Верешену, если бы не стон. Он будто бы раздался из-под земли и невольно привлёк внимание. Протяжный, жалобный, затихающий. Сердце кольнуло, невольно заозиралась, пытаясь понять, откуда донёсся звук. Рядом только сарай, неужели оттуда? Поколебавшись, приоткрыла дверь и замерла. На меня, не мигая, смотрел обнажённый мужчина. Подогнув ноги, он лежал на земляном полу. В горло впился шипастый ошейник, цепи обвили тело, не давая пошевелиться. Они крепились к решётке, уходившей глубоко под землю. Мужчина тяжело дышал. Видно было, что каждый вздох отзывается нестерпимой болью. Тело подрагивало, будто от лихорадки. На губах запеклась кровь. Под глазом налился синяк. Одно веко опухло, на второе капала кровь из рассечённой брови. Коротко стриженые волосы подозрительно слиплись. Я подозревала, бурые подтёки на шее – тоже кровь.

Казалось, на несчастном не осталось живого места – сплошные ожоги, колотые и рваные раны, синяки, следы побоев. Между лопаток торчал нож. Как раз напротив сердца. Любой бы умер – мужчина остался жив.

Осторожно подошла и опустилась на корточки перед пленником. Я уже знала, что это не человек. Догадку подтвердили звериные зрачки незнакомца. Здесь, в полумраке, они сменили форму, выдавая оборотня.

Голубые с мелкими прожилками глаза моргнули. Оборотень сжался, видимо, ожидая нового удара. Дёрнулись мышцы горла, и мужчина тихо вздохнул. Вздох перерос в стон – тот самый, который я слышала. Сидела и не знала, как поступить. Уйти бы, повернуться спиной, но не могу. Жалко его. Умом понимаю, что нечисть, но руки так и тянутся хотя бы облегчить его страдания.

Оборотень убеждён, что я его убью. Это читалось во взгляде – обречённом, печальном, покорном. Наверное, это лучший выход из положения – он и так умрёт. Долго и мучительно. Истечёт кровью.

Медленно потянулась рукой к лицу оборотня, желая стереть кровь: она заливала глаз. Мужчина, насколько позволяла цепь, поднял голову и смерил внимательным, таким неожиданно спокойным и умиротворённым взглядом. Затем закрыл глаза и отвернулся.

Кожа оборотня оказалась влажной и прохладной. Стерев платком кровь, погладила по щеке. В ответ на ласку оборотень распахнул удивлённые глаза и взглядом спросил: «Зачем? Всё равно ударишь». Он казался таким беспомощным и совершенно не напоминал то опасное существо, которое за одну ночь могло загрызть полдеревни. Слабый, как ребёнок, оборотень неровно дышал, временами поскуливал и тихо вздыхал.

— Что они хотят с вами сделать? Почему не убили?

Не понимала жестокости магов. В душе закипала злоба. Живодёры, притащили манекен для отработки ударов! Он же живой! Как можно наслаждаться чьей-то болью, специально делать так, чтобы существо мучилось и не умирало? Одно дело в бою, где всё честно, а совсем другое… Это же пытки, они запрещены законом для всех.

Оборотень приподнялся, безуспешно пытаясь сесть, и со стоном повалился обратно на землю. Из глаз брызнули слёзы. Я не могла это видеть. Догадываюсь, все бы назвали меня дурой, но внутренний голос молчал, а сердце велело действовать. Никакой романтики, просто сочувствие. Убивая – убивай, но не мучай.

Перво-наперво вытащила кинжал, зажав рану рукой. Оборотень закричал, заскрежетал зубами от боли; пальцы обагрила кровь. Послюнявив платок, кое-как обеззаразила рану и огляделась в поисках того, чем можно было перевязать оборотня.

— Не надо, — с натугой прошелестел его голос. – Напрасно. Маг обещал местным мою смерть.

Кто обещал? Авалон, показавшийся милым стариком? Я отказывалась верить собственным ушам. Это немыслимо и не вяжется с кодексом мага, с моралью в конце концов! Устроить балаганное развлечение из чьей-то смерти – как до этого можно додуматься?

Нахмурившись, встала и зашагала обратно в Башню. Нужно со всем разобраться, выяснить, не лгал ли оборотень.

А потом… Потом в голове что-то перемкнуло. Вернулась к оборотню и затеплила огонёк, чтобы хорошенько его рассмотреть. Очень плох. Еле дышит. Кожа белее снега, а глаза потускнели. Он совершенно не опасен, он и так умрёт… Поколебавшись, склонилась над пленником и, повозившись, разомкнула ошейник. Его зачаровали, но для меня не проблема снять воздушную охранную петлю. Теперь цепи. Как же они врезались в кожу, до крови! С ними провозилась дольше, разбираясь, какие заклинания навертели маги, но теоретики на то и теоретики, что умеют расплетать чужие чары.

Оборотня ничего не держало, но он не спешил бросаться на меня, а всё так же лежал, скорее мёртвый, нежели живой.

— Я отнесу вас в лес, — шептала монотонно, ласково, чтобы не напугать и не озлобить.

Конец фразы не договорила, но оборотень понял и пробормотал: «Спасибо». Меня впервые благодарила нечисть, даже странно.

Перекинуться в зверя оборотень не мог – слишком ослаб, поэтому пришлось вновь воспользоваться заклинанием уменьшения веса и поискать какую-то тачку – не на себе же его тащить!

Пока бегала в другой сарай, оборотень всё так же лежал на земле. Он даже не сменил позы и смотрел в одну точку. Не удержавшись, перед тем, как наложить иллюзию, перевязала. Видимо, я выбрала не ту специализацию, раз лечила даже нечисть. Надо было поступать на целительский.

Иллюзия вышла средняя: сквозь мнимые мешки временами проступали контуры тела оборотня, поэтому пришлось сверху набросать соломы, позаимствованной в конюшне.

В самый важный момент, когда укладывала оборотня на тачку, меня застукали на месте преступления. И не кто-нибудь, а Джено.

— Ну, и как это понимать? – маг перевёл взгляд с цепей на полу на меня с тачкой.

Понурившись, не знала, что солгать, и честно призналась, что хотела подарить оборотню нормальную смерть под лучами солнца. Распалившись, обвинила Джено в необоснованной жестокости. Маг сначала нахмурился, сдвинул брови, а потом махнул рукой:

— А, всё равно сдохнет! Честно говоря, мне идея Миклоса тоже не понравилась, обойдутся верешенцы без живого оборотня. Крепче спать будут.

Оборотень сжался и глухо зарычал, когда Джено подошёл ближе. Я видела в глазах недавно тихого и покорного существа неистовую злобу. Казалось, оборотень соберёт все оставшиеся силы и набросится на врага, но обошлось. А ведь на меня мужчина так не отреагировал. Видимо, понял по запаху, что не участвовала в облаве и вообще не местная. Оборотни такое тонко чувствуют.

Джено помог взвалить живую поклажу на тачку, но толкать пришлось мне: сама пожалела, сама и вези. Честно дотащила оборотня до подлеска и бросила на пригорке. Уходя, невольно обернулась через плечо. Оборотень не двигался. Может статься, его уже забрала Мара, богиня смерти, укрыв своим покрывалом.

На душе было муторно, поэтому, вернув тачку, отправилась в «Три рыбы». Не одна, с Джено. Он, выслушав короткий отчёт о судьбе оборотня, решил познакомить меня с трактирщиком. Якобы без этого обсчитают.

— Ничего, всякое в жизни бывает, — то ли утешал, то ли просто констатировал по дороге Джено. – Иногда и такое… Близко к сердцу не принимайте, лучше вспомните, скольких та тварь загрызла.

Кивнула и призналась, что всегда завидовала боевым магам со стальными нервами.

Джено хмыкнул и обнял за плечи:

— Не надо завидовать, Рената, лучше хорошо своим делом заниматься. Смерть – это не ваше, а вы ещё и девушка… Словом, Миклос дурак. Его и Авалон уже отчитал. Додумался тоже – живого оборотня притащил!

— Он точно сдох? – неожиданно остановившись, спросил маг, заглянув мне в глаза.

Кивнула.

Перед глазами снова встала опушка леса и недвижный оборотень. Кажется, он действительно уже не дышал, а если нет, то покинет мир живых в ближайшие часы. Избитому, израненному, ему просто не выжить.

Забыть о сарае и его обитателе удалось только после второй кружки. Что ни говори, а практики и теоретики действительно разные.

 

Глава 4.

 

Сама не заметила, как за второй кружечкой в «Трёх рыбах» последовала третья, а потом четвёртая, грозя лишить всех карманных денег. А до стипендии ещё две недели…Спасибо Джено, который охотно угощал даму выпивкой и закуской. Возможно, я не права, но, кажется, они с трактирщиком поспорили, сколько я выпью. Если так, то напрасно: никогда не была в числе главных пьяниц курса.

Таким образом, на улицу выбралась на своих ногах.

Джено остался в «Трёх рыбах». Предварительно он трижды спросил, не нужно ли проводить, и я трижды отказалась. После внимание мага привлёк какой-то человек, и они зашушукались, склонившись над столом. Не иначе сговаривались о цене на некую услугу. Помнится, Винс говорил, будто Джено приторговывает артефактами. Не удержавшись, прислушалась, стараясь поймать нить разговора. Увы, не удалось. Заметив мой пристальный интерес, собеседник Джено замолк и подозрительно покосился на меня.

— Что-то забыли, Рената? – Джено тоже обернулся.

— Да так… Просто где вас искать, если вдруг? – Надо же было что-то спросить, а то неудобно, решит, будто шпионила.

— Если пять минут подождёте, покажу. И даже чаем угощу, — улыбнулся Джено. – Вы же Верешена не знаете совсем, сама не найдёте. Только, — он замялся, — не могли бы вы на улице подождать?

Понимающе кивнула и предложила обойтись без чая. Нет, я не сомневалась, что это не предлог для более близкого знакомства, просто неудобно отрывать человека от дел. Хотя бы тех, которые Джено обсуждал с незнакомцем.

— Да перестаньте дурью маяться, Рената! – отмёл мои возражения маг. – Ждёте меня – и точка.

Вот так, коротко и ясно, будто в армии. В ответ заверила, что прекрасно справлюсь сама, не маленькая девочка.

— Или вы, как Авалон Винса, решили меня опекать?

Джено смутился, кашлянул и промолчал. Спасением стала кружка эля. Приложившись к ней, Джено встряхнул головой и заверил, будто пошутил. Я сделала вид, будто поверила. Ну, забылся человек, со всяким случается.

— А на чай, Рената, заходите. Переполошный переулок, над лавкой старьёвщика. Там лестница снаружи есть. Или здесь ищите, тут я часто бываю. Доброго дня!

Вторично попрощавшись, ушла, не став выяснять, что связывало Джено и незнакомца с бегающими глазками. Даже если контрабанда или незаконная торговля – не моё дело.

Подумав, решила прикупить продуктов. Вечером захочется есть, а есть будет нечего. И постельное бельё не помешает, и посуда – словом, список огромный, а денег немного. Не маму же просить выслать! Она тут же решит, будто меня обокрали. Пристроившись в укромном месте, пересчитала монеты в кошельке и с облегчением перевела дух – «Три рыбы» не пробили дыру в бюджете. Видимо, счёт выставили как для своих. Или Джено тайком заплатил и за закуску, пока я глазела по сторонам.

На рынке, куда сунулась в поисках свежих продуктов, оказалось малолюдно. Большая часть прилавков пустовала. Оно и немудрено – солнце перевалило за полдень. Странно, что хоть кто-то остался. Мешок картошки – не для хрупких девичьих плеч, но магичка прекрасно с ним справится. Вот и я, привычно облегчив вес груза, потащилась в мясную лавку. По дороге запаслась холщовой хозяйственной сумкой, пучком зелени, парой морковок и простеньким кухонным полотенцем.  В лавке купила говяжью лопатку – и на первое, и на второе. Завершился поход по магазинам приобретением чашек, ложек, вилок, мисок и вожделенных постельных принадлежностей. С занавесками решила повременить – слишком дорого, сама сошью.

Нагруженная с ног до головы, устало брела к реке, предвкушая короткий отдых и генеральную уборку. Нечего и думать, чтобы жить посреди пыли, грязи и паутины. Комната давно пустовала, вот и наведу порядок. Заодно плакат выброшу – не нравится он мне.

На крыльце, подставив лицо солнцу, лежал Истван. Куртка расстегнута, на животе – обтрепавшаяся тетрадь, в зубах – обкусанный карандаш. Временами некромант открывал глаза и лениво что-то записывал в приступе вдохновения. Обойти Иствана не представлялось возможным, да и ноги устали, поэтому сгрузила покупки на землю и попросила подвинуться.

— А, явилась, героиня! – Некромант не удосужился сдвинуться с места, только повернул голову и окинул презрительно-оценивающим взглядом. – У вас в Олойске все с приветом?

Вопрос вызвал оторопь. Стояла и не знала, что ответить.

— Э, а с чего вдруг? – наконец, выдавила я из себя и присела на мешок картошки. Чувствую, разговор предстоит длинный, а в ногах правды нет. И так нагулялась.

— Да скоро весь Верешен судачить будет, — Истван рывком сел и на лету подхватил упавшую тетрадь. – Мне Кристоф рассказал. Ну, и накой?

— Что – накой? — я по-прежнему ничего не понимала. – И когда вы успели Кристофа увидеть?

— Да он опять на инферна жаловался, на духов тоже, заодно поведал об оборотне. Ты его хоть добила?

Оборотень… Я вновь вспомнила полный боли взгляд – взгляд существа, обречённого на смерть и знающего об этом. И как объяснить, почему отпустила его? Никак, потому что формально дура. И, встреть оборотня, попыталась бы убить и убила бы, не задумываясь, а тут… Просто всегда считала: человек в любых ситуациях должен оставаться человеком. Благородство – это не только заслонить собой товарища, защитить слабого, но и не допустить бессмысленных мучений врага.  Черта человечности тонка, её так легко перейти и стать зверем.

— Ну, что молчишь? – прервал цепочку тяжёлых мыслей Истван.

Он встал и вразвалочку подошёл ко мне. Окинул взором покупки и заметил, что есть тут нечего. В ответ пожала плечами. Не у всех же волчий аппетит и работа на свежем воздухе. Да и комплекция у нас, мягко говоря, разная.

— Нет, не добила. Он умирал уже… Не хочу об этом, мерзко!

Ком подступил к горлу. Понимая, чем обернётся проявление слабости, поспешила отвернуться. Два вздоха – и уже спокойно смотрю на Иствана. Мнение его обо мне явно ухудшилось, во взгляде читалось неприкрытое осуждение.

— А что, если ректор узнает? – мстительно поинтересовался некромант. – Выпрут из аспирантуры-то!

— Доносите, — я пожала плечами, подхватила покупки и поплелась к крыльцу.

Право слово, что уж теперь, дело сделано. Унижаться, просить не сообщать в Академию не стану. Сочтёт кто-то из магов нужным доложить – пускай. Диплом получила, а диссертация… На ней свет клином не сошёлся, зато совесть чиста.

Как выяснилось, Истван ожидал, что расплачусь. Во всяком случае, он зачем-то пошёл за мной, буравя взглядом спину, но держась на некотором отдалении. Я же спокойно затащила мешок с картошкой в прихожую и спросила, где можно достать дров.

— Балош, тебе действительно плевать? – удивился некромант, закрыв дверь.

— Ага. Весь Верешен ведь знает. Так что с дровами?

— У гномов покупай – так дешевле. Они на Горке живут, — не задумываясь, ответил Истван, а потом, сообразив, что я ответила, процедил: — Точно дура!

На этом разговор и закончился. Я занялась разбором покупок и уборкой, Истван же проторчал часик на крыльце, принимая солнечные ванны и что-то строча в тетради, а потом ушёл. Появился он на закате, благостный и довольный. Во всяком случае, чем, если не хорошим настроением, можно объяснить пожелание доброго вечера?

Не ужиная, Истван переоделся и, велев не высовывать носа после наступления темноты, ушёл с лопатой и верёвкой на плече. Не удержавшись, проследила куда. Оказалось, не в сторону кладбища. Странно. Хотя, Истван сам говорил, что Кристоф жаловался на беспокойных обитателей Башни.

 

 

Утром меня ждал неприятный разговор с Авалоном. Джено на нём не присутствовал, вроде, уехал куда-то. Зато в кресле вальяжно развалился Миклос – тот самый брюнет, который додумался притащить оборотня на потеху. Авалон желал поговорить с глазу на глаз, так и этак намекал магу, чтобы тот ушёл, но Миклос делал вид, будто не слышит. Он буравил меня взглядом и временами чуть приподнимал правую бровь. Я спокойно стояла перед столом главного мага. Ничего нового он мне не скажет, разве что отправит домой. Плохо, конечно, столько времени зря потратила, но в Олойске работы много, устроюсь. В конце концов, тема диссертации не моя, вряд ли защитила бы на «отлично».

— Миклос, выйдите, наконец! – не выдержав, прикрикнул Авалон.

Маг лениво встал и остановился рядом со мной.

— Сначала меня ругали, теперь её. Вы уж определитесь, кто из нас виноват.

Миклос неожиданно протянул мне руку. Подумав, пожала её. Ладонь мага оказалась холодной, будто Миклос только что вылез из склепа. От неожиданности даже дёрнулась, вырвала пальцы, но, спохватившись, извинилась.

— Ничего, — подмигнул маг, — все так реагируют.

— «Мертвяк вылез, мертвяк вылез!», — он умело спародировал крики горожан и расхохотался, встряхнув вихрастой головой. Совсем мальчишка! И улыбка такая же широкая, искренняя.

Между тем, он меня старше, хоть немного, но всё же. В Башне духов новичков нет, точно знаю, потому что ректор перед поездкой вещал о мастерстве и героизме местных чародеев. Видимо, желал, чтобы я передумала и отказалась защищаться. Или это такой странный комплимент? Мол, вы, Рената Балош, такая опытная, хоть и поля не нюхали, что легко впишетесь в местное общество. А, всё равно не узнаю! Хотя, зная преподавателей, предполагаю второе. Какими лопухами уши только ни увешают, лишь бы студенты сунулись туда, куда нормальный человек не пойдёт даже за полкоролевства!

— А у меня просто кровообращение такое, — закончил мысль Миклос и спохватился: — Ой, тебе ж сейчас лекцию прочтут о вреде своеволия, не буду мешать, за дверью подожду.

— Не ждите, — Авалон сокрушённо покачал головой и потянулся за каким-то письмом. – Рената сегодня занята. Вы, кстати, тоже.

Миклос скривился и понуро поинтересовался:

— Что опять? Мне отдых положен и всякое такое. Может, вы мне личную жизнь сейчас поломали.

Не удержавшись, прыснула в кулак: так скорбно и жалобно маг вещал о порушенном счастье.

Миклос стрельнул по лицу глазами и, наклонившись, шепнул:

— Когда этот лунь от тебя отстанет, забирайся на третий этаж. Обещаю помочь с духами.

— А как же поручение? – тем же шёпотом ответила я, решив ни на какой третий этаж не ходить.

Миклос мог строить какие угодно планы, но в моих озорного брюнета не значилось. Так, разве что погулять, но маг явно желал сразу перейти к решительным действиям. Наверняка отбоя от девушек нет, поэтому и ведёт себя так нагло. Он ведь симпатичный, импозантный, брюнет, да ещё боевой маг – герой девичьих грёз!

В Олойске студентки тоже сходили с ума от практиков, тайком бегали на их тренировки, всеми правдами и неправдами пролезали в мужское общежитие, засыпали зелёными ветками на Майский день. Конкуренцию боевым магам могли составить только эльфы. Но они в Олойске встречались редко. К примеру, в Академии преподавали два, а один учился на моём факультете. И я умудрилась целых полгода с ним встречаться, отбив Лаонеэля у конкуренток. Потом он уехал, а меня полностью захватила учёба. Однако приятные воспоминания остались. Прощаются эльфы тоже красиво.

Утонув в воспоминаниях, едва не пропустила ответ Миклоса:

— А, отвяжусь как-нибудь! Тибор мне должен.

Пришлось разрушить радужные мечты о женском обществе. Если Миклос забыл, кто издевался над оборотнем, то я помнила. Это лучше любых слов характеризовало мага как человека весьма сомнительных душевных качеств.

Авалон одобрительно кивнул, услышав отказ, и скупо похвалил.

Миклос насупился, нарочито отвернулся и забрал письмо. Вскрыв и пробежав его глазами, маг скривился и пожаловался, будто Авалон его недолюбливает. Тот промолчал и махнул рукой: иди уж, жалобщик! Ещё раз скользнув по мне взглядом, уже с оттенком недоумения, Миклос ушёл.

Авалон вздохнул и забарабанил пальцами по столу. Я терпеливо ждала, какое наказание понесу за вчерашний поступок. Сесть не предлагали, но села, положила на колени блокнот и сцепила руки. Так мы просидели в молчании пару минут: Авалон хмурился и смотрел на меня, а я – на блокнот. После старый маг ещё раз вздохнул и пробормотал:

— Ну, и что мне с вами делать? Аспирантка – а тот же ребёнок! Надеялся: умная девушка, глупостей не наделаете, а вы… Ладно, в порядке исключения, Рената, закрою глаза на эту историю. Идите-ка вы в библиотеку. Там каталог надо в порядок привести. Заодно с духами познакомитесь, пару экспериментов проведёте. А то вернётся Джено, а вы дурака валяете. Он, — Авалон впервые за всё это время улыбнулся, — ведь почище меня отругает.

Вспомнив об Истване, аккуратно спросила, не отписался ли он ректору. Авалон ещё раз растянул губы в улыбке и заверил: некроманта не волнуют дела Башни. А уж утруждать себя составлением жалобы или доноса Истван тем более не станет.

Радуясь, что всё так хорошо закончилось, вышла из кабинета и попала в руки Миклоса. Тот, ничего не объясняя, поцеловал и сбежал до того, как, опомнившись, успела высказать наболевшее и угостить «водяной бомбочкой». Вытерев щёку, – хотя бы не в губы – задумалась, как раз и навсегда отвадить Миклоса. Похоже, с его характеристикой не ошиблась. Если так, маг сделает всё, чтобы зажать в уголке и заполучить девушку, которая ему отказала. И, самое поганое, чем больше отказываешь, тем настырнее становятся подобные типы. А ведь мне с ним работать под одной крышей до конца осени… Собственно, чего-то подобного следовало ожидать. Мужской коллектив, и одна я, женщина. А если б не Верешен поблизости, голодными волками бы смотрели. Я не преувеличиваю, читала мемуары одной магички, ставшей впоследствии знаменитой. Она попала в приграничье, в дальнюю крепость посреди гор. Никого и ничего вокруг, только каменные тролли, горгульи и виверы… Вот и пришлось скрасить мужское одиночество. Первая неделя так и прошла, а потом уже начались рабочие отношения, благо крепость осадили тролли. За одного мага из приграничья Стриглава Нашта – так звали автора поразившей воображение книги – в последствии вышла замуж. Видимо, и в такой ситуации нашлось место чувствам.

Помнится, в восемнадцать лет мемуары Стриглавы поразили своей откровенностью. Мне, только-только вырвавшейся из-под родительского крыла, всё было внове, а уж подобные жизненные реалии – и подавно.

Не забывая о предупреждениях Джено, по лестнице поднималась аккуратно, но, если уж попадался хлам, безжалостно его отшвыривала. Руки чесались всё это выбросить.

Массивная дверь в библиотеку поддалась не сразу, пришлось напрячься и немного помочь себе магией. В итоге, попыхтев, вошла, огляделась и направилась к ближайшему столу, чтобы скинуть туда сумку.

Библиотека полнилась старинными пыльными фолиантами. Они стояли и лежали на полках. Пара гримуаров были опутаны цепями и подёргивались, будто в судорогах. С опаской глянула на них и решила не подходить: осторожного берегини на руках качают. Каталог нашёлся в углу и пребывал в плачевном состоянии. Ящики перепутаны местами, половины карточек не хватает… Чтобы привести всё это в порядок, потребуется полгода, не меньше. Чихнув, взялась за ящик с индексами, сверяя, что есть, а что бесследно испарилось. Чтобы не стоять, перетащила к каталогу резной стул, села боком и принялась за работу. Время летело незаметно. Я с головой погрузилась в мир букв и цифр, временами отвлекаясь, чтобы сделать пометку в блокноте. Кажется, сегодня успею только восстановить правильный порядок каталожных ящиков, а знакомство с недрами библиотеки придётся отложить до завтра. В очередной раз потянувшись за блокнотом – колени заняты карточками индекса, ощутила на себе чей-то пронзительный взгляд. Помотала головой, но ощущение того, что на меня кто-то смотрит, не исчезло. Нахмурившись, сгрузила карточки в ящик и встала. Кажется, пожаловали духи, пора провести первые опыты для диссертации. Начну, пожалуй, с магии воздуха – она больше всего подходит для тёплого знакомства. Прикосновение ветерка никого не напугает. Если повезёт, и вовсе наткнусь на доброжелательного спирита. Он, в отличие от духа, не отягощён воспоминаниями телесной жизни, любопытен и обычно не агрессивен.

Всякое случается, конечно, но зло чаще таят те, кто страдал, что-то потерял или не обрёл. Душу гложут нереализованные возможности, несбывшиеся мечты, разочарования, предательства, вот она и отыгрывается на живых.

Вышла на середину читального зала, за которым тянулись длинными рядами полки с книгами, и распростёрла руки в знак добрых намерений.

— Здравствуйте. Меня зовут Рената. Я…

Слова замерли на языке, когда в воздухе материализовалась алые глаза с чёрным ободком. Крикнув: «Мама!», спотыкаясь, набив пару синяков и повалив пару стульев, я кинулась к двери, но не успела – инферн оказался проворнее. Огромный, синюшный, с почерневшими длинными ногтями, впалыми горящими глазами, он осклабился и достал из-за спины длинный меч.

Заклинания разом испарились из головы, и я, плохо соображая, что делаю, ринулась обратно, ища спасения среди книжных стеллажей. Надеюсь, в библиотеке есть запасной выход, иначе маги найдут обескровленный труп. Увы, справиться с материальным инферном мне не по силам. В нём столько магии, что с лихвой хватит на дюжину таких, как я.

Инферн тенью скользил за мной. Он не торопился, знал, жертве никуда не деться. Я в панике забиралась всё дальше, пока не уткнулась спиной в стену. Ощупав её, в отчаянье стукнула кулаком по каменной кладке. Ловушка, никаких потайных дверей! Заметавшись, будто волк между флажков, забилась в узкое пространство между торцами стеллажей и, стараясь, чтобы не дрожали руки, начала колдовать.

Руна огня и руна воздуха. Слабо, сама знаю, но хоть что-то.

У меня ведь даже ножа нет. Впрочем, что может нож против меча? Так, детская игрушка. И метать его не умею…

Напряжённо вслушиваясь и всматриваясь по сторонам, старалась вспомнить лекции по некромантии. Увы, они давали лишь обзорные знания и ничем не могли помочь. Но сдаваться без боя не собиралась. Хотя бы шум подыму. Значит, нужно обрушить на инферна стеллажи, а дальше… Дальше помогите, берегини! На амулеты особо не надеялась: они бессильны против столь сильной нежити. От зомби бы защитили, порчу бы отвели, магический удар смягчили, но не удар такого существа.

Волосы зашевелись на голове, когда на стену легла тень. Съёжившись, задержала дыхание и приготовилась привести в действие безумный план.

Инферн медлил, будто специально мотая нервы, а потом сделал шаг. Он пока не видел меня, но только пока. Сейчас обернётся и… Обернулся.

Сердце пропустило удар. Пискнув, метнулась в сторону, уходя от удара меча, и одновременно обрушила стеллажи. Тяжёлые книги придавили инферна, на время обездвижив. Перепрыгнула через него, заголосила и что есть силы рванула к двери. Только бы выбраться!

Инферн за спиной прошелестел: «Умри!» и в один миг оказался впереди меня. В руках блеснул меч. Я не успевала уйти от удара, я ничего не успевала.

Кожу обожгло, а потом обдало холодом.

Сознание покинуло меня до того, как пришла боль. Последнее, что запомнила, — искажённое яростью лицо инферна и его алые глаза.

 

Глава 5.

 

Я очнулась на полу. Очень холодном и жёстком полу. Оно и понятно – камни.

Пахло сыростью и плесенью.

Рядом валялся какой-то хлам – пыль вперемешку с сором. Ещё я видела стены, голые, пустые стены. На них плясал огонёк – единственный источник света в помещении.

Кажется, на виске запеклась кровь. Немного попало на ресницы, и они слиплись. Глупо, конечно, но это причиняло больше неудобств, нежели каменный пол. Девушка, что с меня возьмёшь!

Грудь будто заморозили. Не могла глубоко вздохнуть, словно надела корсет. Скосив глаза, увидела, что платье залито кровью. То есть я мертва? Но тогда почему губы тёплые? Или это самообман? В учебниках по некромантии не писали, как чувствуют себя мёртвые.  С другой стороны, я материальна. Значит, не дух. И кто же превратил меня в зомби? Стоп, зомби думать не умеют, это я доподлинно знала. Тогда как?..

Попыталась пошевелиться и поняла, что конечности затекли. Значит, лежу тут давно. Непонятно, почему живая, и непонятно, кем сюда перенесённая. Не инферном же! Тот хотел убить и намерений не скрывал. В слугах они не нуждаются, человеческих чувств не имеют, поэтому пожалеть несчастную магичку он даже теоретически не мог.

Перевернувшись на другой бок и обозрев темноту – огонёк освещал только одну стену, продолжила нить логических рассуждений. Значит, мои крики привлекли внимание магов. Перекрытия толстые, но рядом дверь. Её закрыла неплотно, поэтому звук лучше распространялся по башне. Если так, то инферн исчез, а я обязана жизнью кому-то из местных боевых магов. Казалось, всё логично, но, как теоретик, нашла слабое звено в собственных рассуждениях. Ни Джено, ни Миклос, ни Тибор не положили бы меня на пол в захламлённом закутке. Значит, надлежало искать третью силу.

Отлежавшись и немного придя в себя, села и первым делом ощупала грудь. Кровь настоящая, кожа холодная, будто замороженная. А остальное тело обычной температуры. Вероятно, неизвестный спаситель применил особый подвид лечебной магии – «ледяные чары». Они обезболивали, помогали замедлить разрушительные процессы внутри организма, например, остановить сильное кровотечение, проникновение яда в органы, чтобы сберечь пациенту жизнь и в дальнейшем быстрее вылечить. Целители побаивались «ледяных чар». Они требовали высокого уровня мастерства: чуть переборщишь, и остановится сердце, откажут внутренние органы. Подобные чары практиковали в крайних случаях и считали сумрачными, то есть на грани магии живых и мёртвых.

— Очнулась?

Вздрогнула и обернулась на голос. Он звучал странно, будто из бутылки или подземелья.

В нескольких шагах от меня стояла живая мумия мужчины в странном одеянии, напоминавшем парадные университетские мантии. Только эту кто-то изрядно потрепал и забывал постирать. Некогда чёрная, она полиняла и местами покрылась пятнами. Широкие рукава скрывали обтянутые пожелтевшей, иссохшей кожей руки. Они заканчивались унизанными перстнями, несомненно, артефактами, пальцами. Там кожа слезла, обнажив кости. Просто кости, без сухожилий и мышечной ткани. Если честно, смотрелось страшно.  Лицо незнакомца ещё сохранило кожу, но глазницы впали, а нос заострился. С лысого темени свешивалась тоненькая косичка волос непонятного цвета, в нескольких местах перехваченная шнуром.  Над ладонью трепетал огонёк, но не простой, а в форме мотылька. Крылья подрагивали, а крохотное тельце излучало мягкий, подобный солнечному свет. Сомнений не было, передо мной стоял лич. Тот самый таинственный и загадочный вид нежити, который все видели на картинках, но никогда не встречали в жизни. К лучшему или к худшему, не скажу.

Личи неизменно занимали умы студентов. Многие мечтали превратиться в них после смерти, но преподаватели быстро отбивали охоту к экспериментам с собственной душой: слишком велика вероятность стать не всемогущим колдуном, победившим смерть, а окончить дни в страшных мучениях или превратиться в обычного живого мертвеца, которого убьёт любой некромант или боевой маг. Всё дело в ядовитом напитке, который запускает механизм трансформации живого в неживое. Ошибиться в пропорциях и заклинаниях так легко! Да и хранилище для души найти тоже непросто.

Зато наряжаться личами никто не запрещал, и в Зимний солнцеворот многие гримировались под них на традиционный школьный бал-маскарад. И вот теперь передо мной стоит тот, кто с лёгкостью разнесёт Башню духов по камушку, а не то, что убьёт инферна и спасёт от смерти аспирантку. «Ледяные чары» для лича – раз плюнуть. Было ли мне страшно? Безусловно, но и любопытно тоже.

Лич – не простая нежить. Это неупокоенный архимаг, попытавшийся ценой добровольной гибели стать бессмертным. Он воплощает в себе все плюсы существования после смерти, как то: неуязвимость к холоду, к любому ментальному воздействию и магии смерти, и отточил своё мастерство практически до совершенства за долгие века загробной жизни.  Когда лич достигает пика развития, его дух отправляется в странствия по мирам, а опустевший костяк превращается в головную боль магов. С таким никакой некромант не совладает, если вдруг окажется на пути, только душу безвозвратно потеряет. Словом, существа они редкие. К счастью, редкие.

В отличие от тех же инфернов, личи обычно неагрессивны, но это не мешает им убивать живых в угоду собственным целям. Например, ради получения ингредиента для изощрённого ритуала или зелья. Со временем, правда, личи нередко озлобляются. Это связано с разложением рассудка и ведёт к бессмысленной жестокости – своеобразной мести за невозможность насладиться бессмертием. Мой лич ещё не стар, раз не превратился в скелет. Значит, разумен и адекватен.

Личи – отшельники. Они облюбовывают для жизни какую-нибудь пещеру или одинокий замок и там спокойно самосовершенствуются в магии, проводя самые рискованные эксперименты. Всё во имя науки: мир живых их практически не интересует, а человеческие наслаждения недоступны. Выходит, и моё спасение – плод эксперимента лича, удастся или нет.

Фигура в чёрном приблизилась, внимательно рассматривая меня.

Зрелище жуткое! Белки – все в кровяных прожилках, радужка выцвела, зрачка не видно, а глазные яблоки ввалились внутрь черепа.

Лич протянул руку, и я отпрянула, тут же ощутив резкую боль в груди. Видимо, обезболивающее заклинание перестало действовать.

Бежать? Но куда бежать? Выхода из помещения не видно, а заняться магией мне не позволят.

Лич скривил губы в подобие улыбки и зажёг третий огонёк. Он подлетел к моему лицу, на миг ослепив.

— Ты кто? Внизу копошатся одни мужчины.

— Я… я… — язык прилип к нёбу, а мозг продолжал усердно работать.

Маги внизу – значит, мы наверху башни, там, где никто не бывает.

Духи не любят перестановок… Ха, сдаётся, их не терпит лич, а бестелесные обитатели Башни всего лишь исполняют его волю. Остаётся выяснить, творение чьих рук инферн. Всё же, его сотворил некромант. Или?..

— Аспирантка, — язык, наконец, повиновался. — Временно тут.

— Ясно, — лич подошёл вплотную и взял костяными пальцами за подбородок.

От неупокоенного мага пахло тлением и ванилью – странное сочетание. С одной стороны, тошнотворно, с другой – приятно. Запутавшийся желудок решил никак не реагировать, зато сердце от страха колотилось как бешенное.

Пальцы прошлись по абрису лица, ощупали виски и легко, играючи, стёрли следы падения – будто и не расшибла висок.

— Не местная, — констатировал лич и отпустил. – Какого года рождения?

В глазах страшного существа зажегся интерес исследователя. Я даже подумывала соврать, но ответила правду. В результате лишилась пряди волос – по словам лича, он хотел узнать, насколько изменились люди за последние столетия.

— По этому, — лич потряс вырванными волосами, — можно составить портрет целого народа.

Не стала спорить и робко попросила вернуть меня обратно. Подумав, осторожно поинтересовалась, не он ли создал инферна.

— Нет, — покачал головой лич, отчего его косичка упала на плечо, — я не живу здесь: слишком шумно. Зато у вас занятные книги. Тебе повезло, девочка. Мне потребовался один гримуар, а тут такая возможность для практики…

— Я умерла, а вы меня воскресили? – почувствовав, что собеседник настроен добродушно, я обнаглела.

Лич скривился:

— Воскрешают некроманты, я не допускаю смерти. Никто из вас этого не умеет.

Согласилась и восхитилась мастерством лича. Тот не отреагировал на лесть, бесцеремонно разорвал платье на моей груди. Вылечит или вырвет сердце?  Оказалось, первое.

Костлявые пальцы ловко плели чары, сращивали повреждения. Пара минут – и от раны не осталось даже рубца. Дыхание восстановилось, чувствительность и температура тканей стала прежней.

— Завещай мне своё тело, — огорошил платой за услуги лич. – Давно мечтал попрактиковать создание разумной нежити нового типа.

— Это обязательно? – я кое-как прикрыла грудь. В отличие от лича, живых мужчин женские прелести очень даже заинтересуют. – Вы меня убьёте, если не соглашусь?

— Найду другую, — равнодушно ответил лич и, ухватив за руку, куда-то потащил.

Оказалось, дверь в помещении всё же есть, но потайная.

Меня мотало из стороны в сторону. Я не поспевала за личем и боялась, что костяная рука оторвётся, заживёт своей собственной жизнью. Но между неупокоенным магом и скелетом – колоссальная разница. Первого на кости ловким ударом не разобьёшь, поэтому, разумеется, ничего не оторвалось.

Полы мантии лича хлестали по ногам, вызывая дрожь. Пальцы сжимали кисть так, что временами даже вскрикивала от боли. Спутник не обращал на это внимания: он давно забыл человеческие ощущения и разучился соизмерять свои действия с реакцией живых существ.

— Туда, — лич остановился и ткнул пальцем на покосившуюся дверь. Раз – и она распахнулась, обдав нас обоих тучей пыли и потревожив спавших над притолокой летучих мышей. Пахнуло холодом. – Пара пролётов, и окажешься у своих.

Поблагодарила неупокоенного мага, но с таким же успехом могла промолчать.

Лич взмахнул полами мантии и исчез. Он освоил искусство телепортации в совершенстве.

Интересно, какую книгу искал в библиотеке неупокоенный маг? Наверняка одну из тех, которые сковывали цепи.

Боясь, что лич передумает, прошмыгнула на лестничную площадку и едва не расквасила нос о невидимое препятствие. Чтобы не свернуть шею, зажгла огонёк и начала осторожно спускаться вниз. Процесс занял много времени: лич затащил под самую крышу.  Но вот, наконец, знакомая библиотечная площадка, а ней – маги в полном сборе. Стоят, ругаются, честят Иствана. Значит, и некромант в Башне.

Истван тут же отозвался, послав обвинявшего его в моей гибели Авалона в такие неведомые дали, что уши покраснели.

— Ваша башня – ваши духи. Мне работы во, как хватает, подыхать из-за вашей безалаберности не собираюсь. Пять лбов – а я всё делай! И жива эта Балош.

— Тогда где она? – подал голос Джено.

— Слушай, ещё что сделать? Нет, ты скажи, а то у меня много свободного времени, хочется круглосуточно вкалывать, — с вызовом ответил Истван.

Он вышел из библиотеки, мрачный, в рабочей одежде и с мечом в руках, и потеснил магов. Похоже, назревала ссора, и, чтобы предотвратить её, я поспешила дать о себе знать. Все взгляды обратились наверх. В каждом застыло разное выражение, но общим чувством стало облегчение. Я не умерла, отчитываться за аспирантку перед Олойской Академией магии не придётся.

Поздно вспомнив, на что похожа одежда, поспешила наколдовать простенький морок в виде кокетливо повязанного платка. Потом разберусь, как поступить с платьем. Если оно подлежит восстановлению, с помощью подручных средств и бытовой магии приведу в порядок.

Грудь слегка побаливала, но это сущие мелочи! Лич заживил всё на славу, целителям такое не снилось. Провалялась бы в кровати неделю, перебинтованная и жалкая. А тут сама хожу, только голова чуть кружится, и слабость волнами накатывает. Вот и сейчас, устав спускаться по лестнице, прислонилась к стене.

— Я же говорил: живая и даже здоровая. Хороших теоретиков готовят! – первым подал голос Истван. – С вас причитается за мои труды.

— Сомневаюсь, будто вы трудились, — парировала я. – Не вы же меня с того света вытащили.

Некромант удивлённо вскинул брови, покачал головой и убрал меч. После склонил голову набок и пристально оглядел, будто искал следы разложения. Не выдержав, призналась, что не умирала, хотя и собиралась.

— Но инферна изловите, — сурово обронил Авалон, обращаясь к Иствану.

Тот встал в позу и заявил: только за деньги.

— За большие деньги, — подчеркнул он.

— Учтите, я напишу в Службу государственного контроля, — не отступал главный маг. – Надоело! Сколько можно просить упокоить эту пакость?

— Это ваша пакость, — вновь завёлся Истван, мгновенно выпустив «колючки». – Разберитесь, какой обиженный на жизнь предшественник поселил здесь инферна. И пусть Тибор, наконец, вспомнит, для чего получал диплом.

— Нет, — закатил глаза некромант, — столько магов – и с одним инферном не справятся. Всё бедный Истван должен делать. А потом некоторые, — он метнул взгляд на меня, — удивляются, отчего же от меня мертвечиной несёт. Знаешь, почему, Рената Балош? Потому, что я в отличие от этих господ работаю не раз в месяц, а каждый день.

Джено вздохнул и мимикой показал: у некроманта случаются заскоки. Истван это заметил и покачал головой, после демонстративно присел на ступени, заложил руки за спину и прилёг, прикрыв глаза. Я подозревала, он вовсе не спит, а внимательно слушает, просто не желает продолжать обсуждать тему инферна.

Теперь внимание магов полностью сосредоточилось на мне. Они желали знать, каким образом специалист по работе с тонкими материями умудрилась справиться с опаснейшей нежитью, которая легко уложит даже боевого мага. Попросила принести воды и с опаской покосилась на двери библиотеки. Казалось, будто инферн притаился за одним из стеллажей и, стоит зазеваться, расслабиться, бросится в атаку.  Убил ли лич ту тварь? Он умолчал об этом, поэтому страх вновь увидеть алые глаза жил в сердце.

Угадав причину моих косых взглядов, Джено заверил, что Истван всё проверил. Некромант этого не подтвердил и не опровергнул, продолжая то ли бодрствовать с закрытыми глазами, то ли действительно дремать. Когда уходила, Истван, кажется, спал. Во всяком случае, из-за его двери не доносилось ни звука, а накануне некромант тащил куда-то лопату и холщовую сумку.

Джено подошёл ко мне, обнял за плечи, чуть сильнее обычного, желая успокоить, и предложил спуститься на этаж ниже и выпить травяного чая. Опора пришлась как никогда кстати, теперь я устойчиво держалась на ногах. Авалон поддержал идею Джено, пообещал поделиться заготовленной на такой случай настойкой и выпить её не в Башне, а у него дома. Я пробовала протестовать: не люблю доставлять неудобства, но численный перевес оказался не на моей стороне.

За спинами магов заметила любопытное лицо Винса. Парень забросил-таки хозяйственную работу и рвался посмотреть на жертву инферна. Бьюсь об заклад, он и в библиотеку пробраться пробовал, но не пустили.

— А инферн большой? – Винс протиснулся ко мне и, игнорируя недовольное фырчанье Кристофа, ощупал.

— Странно, ты тёплая и совсем не изменилась, — разочарованно протянул парень. – Просто сбежала, да, и никакой инферн тебя не трогал? А я-то думал…

Винс вздохнул и отвернулся, потеряв ко мне интерес. Теперь его внимание сосредоточилось на двери в библиотеку. Парень озадаченно почесал переносицу, вытащил из кармана мелок и решительно отправился на поиски инферна. На шее позвякивала целая россыпь амулетов. Только один ценный – ослаблял силу удара, а другие дешёвые, слабенькие. Но откуда у студента младших курсов деньги на хорошие? Вот и скупают по лавкам всё, что залежалось, а артефакторы и рады сплавить разрядившееся старьё.

— Ну, и куда мы направились? – не открывая глаз, поинтересовался Истван и лениво придал телу вертикальное положение. – Учти, герой, инферн сейчас злой, а собирать по кусочкам безмозглого сопляка не стану.

— Я не сопляк! – обиделся Винс и гордо выпятил грудь колесом. – Я сильный маг, боевой маг, а не землекопатель.

— А-а, понятно… Тогда вперёд! Боевые маги, они, конечно, не чета нам, землекопателям.

На месте парня я бы смекнула по выражению лица Иствана, что тот готовит какую-то пакость. Признаться, Винс перегнул палку. Нечего хамить старшему по возрасту опытному магу, когда у тебя за плечами всего два курса Академии.

— Калеш, вас конюшня заждалась, — мстительно напомнил Кристоф, разрушив ореол победителя чудовищ. – А после вместе с Наром по дворам пойдёте.

— С бытовиком? – скривился Винс, будто проглотил лимон. – Починка, снятие порчи и всякая ерунда для теоретиков? Вон, пусть она, — палец указал на меня, — этим занимается.

Нар, стоявший неподалёку, ничуть не обиделся, даже бровью не повёл. Казалось, этого флегматичного невысокого блондина ничего не может вывести из себя. Может, кровь сказывалась? Судя по зелёным глазам особого оттенка, кто-то из предков Нара согрешил с эльфом, а этот народ, как известно, не обращает внимания на пустяки, вроде слов заносчивого студента.

— Тогда она ваш зачёт по практике и получит, — подал голос Авалон, до той поры молчаливо наблюдавший за перепалкой. На лице мага застыла снисходительная улыбка. Интересно, скольких таких юных, но ретивых он повидал на своём веку? Уже устал сердиться, просто посмеивался. – Согласны?

Винс насупился и нехотя согласился выполнить оба поручения. В очередной раз ворчливо посетовав на нежелание стариков дать молодёжи серьёзное дело, парень засучил рукава и попросил у Миклоса меч. Видимо, брюнет, как самый молодой из всех магов, внушал Винсу наибольшую симпатию. Однако Миклос поделиться оружием отказался и напомнил, чем грозит самоуправство на практике.

Пока Винс боролся с мешавшими пройти магами, Истван подошёл к Авалону и что-то шепнул тому на ухо. Седовласый чародей задумался на минутку и кивнул. «Только не переусердствуйте!» — долетели до меня слова, обращённые к некроманту.

— Пойдёмте, — Авалон обернулся ко мне и тепло улыбнулся. – Расскажите, что произошло и кто вас спас.

Джено подтолкнул вниз, но я заупрямилась: хотелось посмотреть, что придумал Истван.

Некромант отошёл в сторону и зашептал заклинание. Почувствовала, как вокруг закружились духи. Все они стремились к Иствану, будто тот посулил им вечную жизнь. Некромант изловчился, поймал одного и, ухмыляясь, начал менять его облик, накладывая иллюзию. Если бы не знала, что это дело рук Иствана, подумала бы, что передо мной настоящий инферн. Некромант позаботился даже о мече.

Винс всё так же увлеченно спорил с Тибором и Миклосом и ничего не видел.

— Джено, хочешь поспорить? – закончив работу и временно скрыв её под пологом невидимости, крикнул Истван и кивнул на студента. – На злотый.

Невольно прониклась уважением к некроманту. Не всякий маг его профессии способен подчинить духа, даже на короткое время. Значит, Истван носит специальный артефакт – а это вещь безумно дорогая. Такие штучки делают только сами некроманты и редко делятся даже с коллегами. Артефакторы же специализируются на стандартных предметах: защите от нежити, нечисти, усилителях и нейтрализаторах.

Джено сокрушённо развёл руками и покачал головой:

— С тобой только новенькие спорят.

— Он, — пояснил мне маг, — деньги любит и никогда просто так с ними не расстаётся.

— Ага, щас! – обиделся Истван. – Что-то не вижу дома залежей золота. Хотелось бы, но государство не раскошелится, а подработать особо не подработаешь. Тебе-то легче! Недавно и вовсе озолотился!

Джено стушевался и отвернулся. Значит, Винс не лгал, а мне не показалось, будто бы в стенах «Трёх рыб» не затевалась какая-то халтурка, не учтённая государством. Если это артефакты, то делать и торговать ими без лицензии нельзя.

Закончив препирательства, некромант зашёл за спину Винсу и простёр над ним ладонь. С пальцев соскользнула едва заметная дымка и через мгновение обернулась псевдоинферном. Тот взмыл под потолок и обрушился на Винса с обнажённым мечом в руках. Парень, побелев, испуганно пригнулся, позабыв не только об атакующих, но и о защитных заклинаниях. Мнимый инферн завыл и со свистом опустил оружие на голову Винса. Боевые маги не успели среагировать: всё произошло слишком быстро.

Истван хохотал, Тибор матерился, Миклос крутил пальцем у виска, а Винс недоумённо хлопал глазами, пытаясь понять, почему не только не умер, но даже не ранен.

Вернувший прежний облик дух поспешил улететь восвояси, грозя некроманту всеми карами небесными.

— И как, убил инферна? – отдышавшись, спросил Истван. – Всё, как в жизни.

— Он был ненастоящий, — попытался оправдаться Винс. Лицо его пошло пятнами.

— Настоящий бы тебя на ломти нарезал. Иди, учись, мелочь пузатая! На недельке мне могилы покопаешь. В наказание, так сказать. Ничего, — обнадёжил некромант, — я покойников посвежее найду. Поболтаете о жизни. Можно ведь забрать его на ночь, Авалон? – Истван бросил взгляд на главного мага башни. Тот кивнул. – Обещаю: никаких женщин, никакой выпивки. Трупы исключительно мужские, а согреется за физической работой. Кстати, Рената, и тебя милости просим.

— Тоже копать? – буркнула я.

Перспектива всю ночь провести в обнимку с киркой не прельщала.

— Диссертацию писать. Или тебе не надо? Ладно, заметь, помощь я предлагал, ты отказалась. Все свидетели.

Некромант ушёл, а я отправилась пить лечебную настойку в дом Авалона.

Внутри оказалось уютно, хотя, на мой взгляд, тесновато из-за обилия разного рода предметов. Все стены увешаны полками, а на них – книги, безделушки и памятные знаки. Среди всего этого не сразу заметишь диплом столичного университета под стеклом. Его успели засидеть мухи, а бумага, хоть и зачарованная, пожелтела.

Авалон усадил в кресло перед очагом, щелчком пальцев зажёг огонь и ушёл на кухню за бутылкой.

— Вот, не пошла со мной, в неприятности вляпалась, — Миклос нагло пристроился рядом, прямо на подлокотнике.

Я предпочла промолчать.

Взгляд брюнета скользил по шее и как-то подозрительно останавливался на иллюзии платка. Неужели видел сквозь неё? Не удержавшись, проверила: всё в порядке, сделала на совесть.

— Ну и воспитание! – прокомментировал вернувшийся с настойкой Авалон поведение Миклоса. – Угомонитесь вы, наконец?

Маг неохотно слез с подлокотника и, бросив на меня озорной взгляд, пристроился на стуле у книжного шкафа. Сложенные на коленях руки смотрелись забавно: на школьника-первоклашку Миклос точно не тянул. Если он хотел вызвать улыбку, то преуспел.

Авалон разлил настойку по стаканам и раздал присутствующим. Видя, что маги не спешат пить, тоже подождала, пока напиток попробует хозяин, а потом смело сделала глоток. Настойка оказалась специфической и очень крепкой. На глазах даже выступили слёзы. Зато, уж чего не отнять, успокоила мгновенно.

Узнав о личе, маги призадумались. Известие их не обрадовало. Авалон начал выпытывать, как выглядел лич, и, выслушав, сокрушённо покачал головой:

— Не знаю и не слышал. Отродясь в Верешене таких сильных чародеев не водилось. Ритуал он провёл относительно недавно, раз частично сохранил человеческий облик и разговаривал с Ренатой. Только ненадолго его человеколюбие, скоро жертвы понадобятся. И, самое поганое, не прогонишь, не убьёшь… Видимо, придётся специальную команду вызывать.

— Подождите, может, он теорией магии ограничится, — предположил Джено. – Судя по рассказу Ренаты, его мирные вопросы интересуют.

— Так он мирно кого-то и распотрошит, — Авалон налил себе ещё. – Просто чтобы посмотреть, как зелье действует. Вживую, так сказать. Нет, лич – это проблема. И головная боль.

— Но не наша, — подал голос Миклос. – Озвереет лич лет через сто, не раньше, а пока пусть себе волосы выдёргивает.

Авалон недовольно зыркнул на него и процедил: «Никакой ответственности!».

Больше о личе в тот день не говорили, зато меня накормили и окружили заботой.

Посидев у Авалона, пошла к себе. Джено проводил до дома и даже заварил травяного чая. Воспользовавшись случаем, попросила наносить воды и дров. Когда Джено ушёл, осмотрела и выбросила платье – оно восстановлению не подлежало. После завалилась спать, решив, что душевные переживания и физическое истощение вполне оправдывают безделье.  Сон – лучше лекарство от всех бед, а больным он просто необходим. Как бы там ни было, а я нуждалась в новых силах. Никакая магия так быстро не восстановит.

 

Глава 6.

 

Последствия встречи с инферном залечивала до конца недели.

Джено передал официальное освобождение от утренних собраний и какой-либо работы в Башне, поэтому с чистой совестью спала, ела и гуляла, знакомясь с Верешеном. Вопреки первоначальному впечатлению, он оказался милым городком, хоть и не мог похвастаться особыми развлечениями. Кабачки, почтовая станция, постоялый двор и променад с гномьими лавками, торговавшими самым изысканным товаром, — вот и всё, что предлагал Верешен путешественнику. Я не жаловалась, наоборот, радовалась. Могло быть намного хуже. Выбираясь из кареты на тракте, представляла дыру – а попала в обычный провинциальный городок.

Верешен славился своеобразным лакомством – сдобной косичкой с ягодами и орехами. Называлось оно рушник. Не знаю уж, какова связь между расшитым полотенцем и выпечкой, но я бы за раз с удовольствием съела десяток таких рушников. Сдобные косички продавались в лавке при пекарне, куда каждое утро выстраивалась очередь из хозяек, не желавших обременять себя квашнёй. Я была с ними солидарна. Хлеб – вещь тонкая, испечь его нелегко. То тесто не поднимется, то с пропорциями не угадаешь, да и печь особая нужная. У меня, к примеру, такой не было.

Там же, в очереди, узнавали последние новости. Их сообщал кучер дорожной кареты, раз в три дня заезжавшей в Верешен по пути между Нийском и Белагой. Обсуждали в основном обычные сплетни. Верешенцев, как и прочих людей, интересовала столичная жизнь, похождения аристократов и разные светские мероприятия. Волновали их и страшилки о нечисти, которой вокруг хватало. То и дело болтали, будто кого-то загрызли оборотни или утащили в могилу мертвецы.

Безусловно, можно было не стоять в очереди и зайти в пекарню позднее, но тогда терялась прелесть общения. Однако я бегала за хлебом спозаранку по другой единственной причине: будил Истван. Не специально, разумеется, просто лопату и кирку таскал Винс, а парнишка не умел ставить их тихо. Инвентарь с грохотом падал, некромант от души честил Винса, входная дверь хлопала – и я просыпалась. Оставалось надеяться, что нерадивого студента скоро заберёт обратно Кристоф. Похоже, Истван тоже об этом мечтал, потому что самым мягким эпитетом в адрес Винса было «недоумок».

На улицах ко мне присматривались, а потом начали узнавать, здороваться. Улыбалась и здоровалась в ответ, понимая, в маленьком городке нужно привечать всех.

В конце недели в дверь впервые постучался почтальон и вручил письмо от родителей. Написала его, разумеется, мама. Она дала папе сделать лишь коротенькую приписку. Узнаю свою мать! Куча вопросов, куча страхов. Она почему-то решила, будто в Верешене безумно холодно и обещала прислать с оказией тёплые вещи и грелку. Представила груду кофт, штанов с начёсом, старую мутоновую шубу, благополучно забытую дома ещё на первом курсе, и заранее пожалела лошадей. Родительница запихнёт в багаж целый пуд и посетует, что послала совсем чуть-чуть. Надо скорее отказаться и написать, как тут тепло и хорошо, потому что мой сундук нового пополнения не выдержит.

Хорошо, не сообщила родителям об инферне. Мама бы поставила на уши всех магов королевства и приехала бы во главе них в Верешен, потрясая половником. Городок бы вздрогнул и ужаснулся. Я понимаю, она заботится обо мне, боится, тревожится, но девочка уже выросла и даже живёт отдельно в общежитии в Олойске. Но для родителей мы всегда дети, независимо от того, сколько нам лет и сколько дипломов за спиной.

Закончив с обязательной программой, мама пересказала последние новости: соседка родила, троюродный брат женился, у Лярыцев градом все цветы побило, а в городок приехал новый лекарь. Прежний был совсем плох: старый, глухой, подслеповатый, а новый – недавний выпускник. Однако горожане ему не доверяли. Молодо-зелено, что такой вылечить может? Невольно улыбнулась, читая эти строки. Вспомнился наш сонный городок в излучине реки, всего в восьми верстах от Олойска, родительский дом напротив школы, любимый мамин цветник, яблоневый сад Гаров, где мы с подружкой Юной воровали в детстве яблоки… Да, пути наши разошлись, а воспоминания остались.

Когда училась, каждые выходные ездила к родным. Мама собирала соседей и хвасталась дочерью. Я же, чтобы не уронить авторитет сильного мага, баловала зрителей простенькими фокусами и затейливыми рисунками, часто бессмысленными. Но соседи ничего не понимали в чарах и принимали всё за чистую монету. Они изумлённо округляли глаза, перешёптывались, толкая друг друга локтями, и аплодировали.

Постепенно поездки стали реже. Я предпочитала не трястись на телеге в Межен: место в карете дорого, не по карману студентке, а веселиться с друзьями в Олойске. Мама сначала обижалась, а потом махнула рукой. Зато каникулы неизменно приходилось проводить у родного очага.

Аспирантура внесла свои коррективы. Теперь я подрабатывала, поэтому практически всё время проводила в Олойске. В родном Межене в моих услугах не нуждались.

Отец, как всегда, писал строго по делу. Он беспокоился о моей дальнейшей судьбе и советовал подать заявку на государственную службу ещё до защиты диссертации.

К письму прилагалась небольшая сумма денег. В очередной раз поразилась честности кучеров и почтальонов: не пропало ни медяка. Сколько отец указал, столько я и получила.

Решив не откладывать в долгий ящик, тут же написала ответ, в котором обрисовала жизнь в Верешене в радужном свете. И приняли хорошо, и сыта, и здорова, и диссертация движется. Несколько раз переписала письмо и, убедившись, что не оставила ни зацепки для маминого беспокойства, понесла его на почту.

На обратном пути со мной поравнялся Набур Дрангуш – один из членов гномьей общины, обосновавшейся на Горке – в небольшой слободке на холме в южной части города. Низкорослый народец, хоть и вёл бойкую торговлю самыми разными товарами, держался обособлено, поэтому я удивилась, когда один из них вдруг обратился ко мне за помощью.

— Понимаете, — Набур теребил бородку, заплетённую в три толстые косички, перевитые алыми ленточками, — у нас дух завёлся и никак уходить не хочет. Спасу нет!

— Так обратитесь к Иствану, — посоветовала я.

— Что вы! – замахал руками гном. – Он на такие пустяки даже не взглянет. Нам бы именно вас. Начертите что-нибудь и прогоните паршивца. А взамен, — Набур хитро блеснул глазами, — я вам целую поленницу дров дам. Бесплатно.

О, это серьёзно. Что бы гном – и отдал что-то бесплатно? Видно, дух порядком насолил.

Попробовала отказаться, сославшись на недостаток опыта и запрет частной практики без разрешения, но гном настаивал. В итоге сдалась и согласилась зайти после обеда.

Набур поджидал у ворот и сразу проводил в мастерскую. Он изготавливал на продажу различную бижутерию. По виду не отличить от дорогих украшений, чем гном безбожно пользовался, сколотив на доверчивых покупателях изрядное состояние. Кому же не захочется побаловать себя или любимую брошкой по цене в два-три раза ниже столичной? С виду та же, но я как маг видела: под золотым напылением обычная медь. Зато стало понятно, почему гном готов был пожертвовать деньгами ради изгнания духа: тот банально лишал Набура заработка.

— И как давно он завёлся? – я деловито осмотрелась, с особым пристрастием проверив тёмные углы и заглянув под верстак.

Похоже, мастерскую облюбовал спирит. Сейчас его нет, но это ничего не значит. Просто испугался посторонних и улетел. Но стоит мне уйти, вернётся и начнёт пакостить.

Под ногами валялись плоды забав духа – десяток испорченных заготовок. Представляю, как бушевал гном, когда их обнаружил!

— Недели две будет, — почесав бороду, ответил Набур.

— И почему вы сразу не обратились за помощью к магам в Башню?

Гном насупился и пробормотал:

— Стыдно.

Вот те раз! Значит, своими силами изводили. Ох уж эти гномы, для них репутация дороже убытков. Тот же Нар с лёгкостью бы справился, но Набур предпочитал терпеть проказы спирита, нежели признать своё бессилие справиться с духом.

— Хорошо, я никому не расскажу, — торжественно пообещала я и попросила принести свечу и моток верёвки.

Гном подозрительно покосился на меня. Видимо решил, будто я собралась проводить некромантский ритуал. На самом деле – всего лишь соорудить ловушку.

Когда Набур ушёл, ещё раз огляделась, пытаясь уловить потоки энергии тонких материй. Их тут хватало, но интересовал меня только спирит. Домовик пусть себе спокойно живёт, дух бродячего кота – тоже.

Спириты – субстанции мерзкие. Нет, вовсе не потому, что опасные, а потому что обожают издеваться над людьми. Тела у них отродясь не было, поэтому взывать к прошлому бесполезно. Юркие и прыткие, спириты свивают гнёзда в хозяйственных постройках и плодятся раз в десять лет. В природе такой метод размножения называют делением. Всё, что нужно – благоприятные потоки энергии и наличие поблизости кладбища, дарующего силу. Она распирает спирита изнутри, и тот будто взрывается, распадаясь на две половинки. Они принимают вид первого встреченного существа и улетают в гнездо. Вот поэтому спиритов необходимо истреблять или прогонять – иначе они заполонят всю округу.

Пыхтя – явно от недовольства, а не от натуги, Набур принёс нужные предметы и пристроился смотреть, как я стану изгонять спирита. Пришлось вежливо намекнуть гному, что это дело деликатное. Спириты стеснительные, не объявятся, пока столько народу в мастерской.

Набур побурчал, но ушёл. Быстро заперла дверь, чтобы в самый ответственный момент не пришлось выпроваживать незваных гостей, и выложила на полу верёвкой круг. Не в случайном месте, а на пересечении двух векторов разнонаправленной энергии. Их отыскала быстро: помогла сноровка и верный железный уголок. Встав на колени, принялась расчерчивать круг, выводя формулу перехода одной материи в другую. Если всё удастся, спирит превратится в воздух.  Разнонаправленные энергетические потоки не позволят духу сбежать, затянут в центр рунического рисунка.

Перед тем, как зажечь свечу, тщательно осмотрела работу. Не должно остаться ни единой лишней закорючки, иначе всё насмарку, а главную фигуру необходимо замкнуть и наложить специальные печати, чтобы мастерская не взлетела на воздух во время преобразования. Гном точно мне этого не простит. Проверила трижды, подправила кое-что и только тогда затеплила свечу там, где предположительно свил гнездо спирит. Огонь потревожит духа, заставит прилететь и попытаться выгнать обидчика, вознамерившегося сжечь любовно сделанные силовые плетения.

Пламя — универсальный инструмент мага. Ничто лучше него не чистит помещение, не отпугивает и не уничтожает нечисть с нежитью, не возвращает энергетические потоки в прежнее русло. Им же частенько активируют руническое плетение. Но не в этот раз – моя ловушка захлопывается иначе, с помощью заклинания.

Спирит не заставил себя ждать. Серый сгусток тумана заметался по мастерской, пытаясь выбить из рук свечу. Отступая, заманивала спирита к кругу, попутно стараясь не подставить разъярённому духу голову и руки. Он хоть и бестелесная субстанция, но способен нанести серьёзный вред здоровью – различные кожные заболевания и психические расстройства. Духи в этом отношении – сущие дети, разве что шкафом придавят, а вот нерождённые способны отобрать тело.

Спирит злобной вороной кружился над головой и голосил почище плакальщиц на кладбище. От высокого монотонного звука заложило уши, но я не сдавалась и, перепрыгнув через круг, заманила-таки туда духа. Почуяв неладное, он задёргался, но потоки энергии сделали своё дело, а я уже затянула заклинание.

Рисунок вспыхнул, а спирит неожиданно разразился бранью. На гномьем. Никак у Набура научился. Спириты, они разговаривать не умеют, а вот звуки пародировать – да. Различные эмоции передавать с помощью них тоже.

Спирита раздуло до размеров круга, а потом дух с оглушительным хлопком лопнул, распавшись на серые ошмётки. Их тут же поглотил воздух, ставший на миг мутным, будто озеро с илистым дном. Ещё минута – и рисунок погас, а воздух очистился. С чувством выполненного долга задула свечу, смотала верёвку и стёрла с пола свои художества.

Никаких спиритов в мастерской не осталось, воскреснуть дух тоже не сможет, поэтому с чистой совестью могу потребовать обещанную поленницу. Её Набур притащил сам и аккуратно, даже педантично, чурка к чурке, сложил у плиты, а остатки — в кладовой. Теперь топлива хватит до лета, а то и вовсе до июля продержусь.

Спирит оказался не просто приработком, но и положил начало моей диссертации. Её решила писать не по плану, а по маленьким разрозненным кусочкам. Вернусь в Олойск, систематизирую, сделаю выводы, опишу методы исследований, дополню теоретическими выкладками. А пока займусь практической частью. Открыв приготовленную загодя толстую тетрадь на закладке «Спириты», взялась за перо. Подробно описала суть проблемы Набура, место жительства почившего духа, подумав, определила класс опасности и возраст. Последнее – на глаз, потому как у тонких материй метрик нет. Возраст определяли по степени развитости духов или, в случае наличия тела, по дате смерти. Это необязательно, но придаёт весомость работе. Тут же подвела базу под свои умозаключения: якобы провела тест Ядвиги Сморежской. Интересно, как члены комиссии представляют себе этот процесс? Хорошо отщипывать кусочек материи в лабораторных условиях, а в полевых дух не станет ждать и сбежит. Либо нападёт – тут уж на кого нарвёшься.

Бедные некроманты! Им приходится определять возраст нежити по уровню тления. Изверги эти преподаватели!

Перо быстро скрипело по бумаге. Закусив губу, строчила столбцы формул, чертила рисунки и описывала все стадии постановки ловушки на спирита. В данном случае использовалось тройное воздействие: симбиоз рунической некромантии, общей начертательной магии и воздействия стихий. Получилось целых пять страниц – неплохо для первого раза. Всего нужно сочинить шестьдесят-семьдесят, считая вводную теоретическую часть и обоснования практической. Список литературы добрых семь страниц займёт.

Убрав тетрадь в сумку и наложив на неё заклятия против огня и воды – не хватало ещё, чтобы работу погубила какая-нибудь случайность, решила прогуляться к Джено. Я хотела посоветоваться насчёт духов. Маг подскажет, где кто обитает, и кто больше всех мешает. На последних собиралась оттачивать боевые заклинания. Глупо, наверное, но причинять боль невинным созданиям не желала. Подозреваю, самые буйные сущности обитают там же, где инферн, поэтому попутно вставал вопрос о защите. Лич не добрый дядя, он не станет спасать во второй раз.

Я не надеялась застать Джено дома, поэтому отправилась в «Три рыбы». Даже если мага там нет, трактирщик подскажет, где его найти.  Солнце светило в спину, создавая забавный эффект сияния. Поднимешь ладонь, посмотришь на неё – будто обмакнули в позолоту, а потом подсветили.

Закат – изумительное время дня. Несмотря на близость ночи, мир наполняется волшебством, и самые простые предметы превращаются в произведения искусства. Те же оконца – они теперь будто зеркала во дворце.

Со мной поздоровалась соседка. Я ответила тем же. Приятно чувствовать себя своей. Как ни странно, для этого хватило встречи с инферном. Уж не знаю как, но подозреваю, стараниями Винса об этом стало известно в Верешене. Мои злоключения обросли удивительными подробностями. Никакого лича в них не фигурировало, зато я мужественно боролась за собственную жизнь и даже якобы оторвала инферну руку. После этого даже скептики признали во мне магичку, то есть человека, достойного, чтобы с ним здоровались.

— Привет! – на плечо мне легла мужская ладонь.

Обернувшись, увидела Миклоса. Брюнет широко улыбался и протягивал букетик первых полевых цветов. Они настолько не вязались с его хитрым видом, что я невольно улыбнулась. Миклос воспринял это как знак благосклонности и по-хозяйски попытался обнять, всучив мне цветы. И тут же заработал пощёчину – мне не жалко.

— Какая ты колючая! – потирая лицо, протянул маг. – Что, я такой страшный?

Окинула Миклоса придирчивым взглядом. Симпатичный, подтянутый – ни намёка на животик Кристофа. Сразу видно боевого мага. Вкусом тоже не обделён, не напялил на себя первую попавшуюся рубашку. Но, согласитесь, это не повод, чтобы с ним обниматься?

— И как? – приосанился Миклос.

— Мне, конечно, лестно, но в постель к тебе не хочется, — предельно честно ответила я, решив перейти на «ты». Глупо как-то на «вы» обсуждать подобные вопросы.

— Почему сразу в постель? – обиделся маг и забрал смятый букетик. – Я к ней со всей душой…

Миклос вздохнул и отошёл, искоса бросая на меня укоризненные взгляды. Выходило, будто виновата я, а не он.

— Или у тебя жених есть? – вычерчивая носком сапога фигуры по земле, поинтересовался маг.

Отрицательно покачала головой. Могла бы и соврать, но не стала.

Теперь Миклос осмотрел меня с головы до пят и задумчиво протянул:

— Почему?

Пожала плечами. Ну откуда я знаю! Как мама, право слово! Та тоже в последние годы намекала: жениха ищи, пора уже. В ответ отмалчивалась. У мамы старое воспитание, да и других развлечений, чем свадьба, рождение детей и похороны в Межене нет. А тут любимая дочь двадцати пяти лет отроду – и без обручального кольца. Я специально не упоминала при маме о кавалерах: она бы тут же записала их в женихи. С последним рассталась пару месяцев назад. Само собой вышло. Его отправили на работу в дальний городок. Сначала Маран писал, а потом перестал. Выяснять, кого он там нашёл, не стала, хватило того, что навела справки и узнала, что жив. На самом деле, всё к этому и шло. К расставанию то есть. Просто мы казались такой красивой парой, жалко было разочаровать друзей и знакомых. Никакой душевной драмы, серые будни.

— Рената-а-а, — Миклос растянул последнюю гласную, — ты мне серьёзно нравишься.

— Не надо, а? – отмахнулась я. – Знаю таких мужчин. Новая женщина – и не моя. Всё у вас к одноразовой постели сводится.

— Далась тебе эта постель! – сверкнул глазами маг. – Или ты обед безбрачия дала?

— Нет, слово не спать с первым встречным.

— Так давай знакомиться. Хочешь, угощу чем-нибудь? Или погуляем. Честно, приставать не буду!

На лице Миклоса застыло такое умильное выражение, что не выдержала и сдалась. Забрала вконец потерявшие привлекательность цветы и понюхала: пахнут. Где только Миклос их нарвал? Маг тут же пристроился в опасной близости и поинтересовался, куда отвести такую красивую барышню. Услышав словосочетание «Три рыбы», Миклос догадался, что я ищу Джено.

— Может, я чем помогу? – предложил он.

Задумавшись, кивнула и изложила суть проблемы. Миклос цокнул языком и напомнил о давнем предложении охранять мой покой. На этот раз согласилась, понадеявшись, что самоуверенный маг не воспользуется уединённой обстановкой не по назначению.

— О, вот и твой сосед объявился! – Миклос глянул через моё плечо. – Спать тебе ночью не дадут.

Я оглянулась и увидела Иствана в обнимку с импозантной шатенкой с яркой шалью на плечах. Девушка так и льнула к некроманту и норовила прислонить голову к его груди. Похоже, Иствана это не раздражало. Он что-то оживлённо рассказывал спутнице, та в ответ кивала и временами хихикала.

— Кто это?

Признаться, меньше всего на свете ожидала встретить Иствана с особой женского пола. Он казался таким убеждённым холостяком – а тут бережно обнимал девушку за талию.

— Вилма, дочь суконщика. Красивая, правда?

Что есть, то есть. Вилма обладала тем, мимо чего мужчины не проходят, и умело подчёркивала свои достоинства пояском и покроем платья. Такие ножки достойны только туфелек из кожи ягнёнка. Фигура тоже не подкачала.

Однако, Миклос хорош! Знакомится с одной девушкой, а заглядывается на другую.

Заметив мой насмешливый взгляд и правильно его истолковав, Миклос заверил, что у него с Вилмой никогда ничего не было и не будет.

— Иствана боишься? — подколола я, окончательно перейдя на «ты».

Маг фыркнул и заверил, что никакой некромант ему не помеха, если бы девушка понравилась. А Вилма просто не в его вкусе, он глупеньких, но хозяйственных не ценит в отличие от некоторых.

— Он с ней чуть ли не женихается! Вилма уже колечко у гномов присмотрела, со дня на день предложения ждёт.

Кивнула и мысленно сделала пометку: засидеться в «Трёх рыбах» и, возвратившись, постараться тихо прошмыгнуть наверх. Надеюсь, лестница предательски не скрипнет. Хуже нет, когда в самый неподходящий момент хлопает дверь и является соседка. Знала по собственному общежитскому опыту. Тут, конечно, лучше, но неприятно знать, что кто-то подслушивает, даже невольно. Ещё будущее семейное счастье Иствана разрушу! Учитывая характер некроманта, это грозило превратить практику в кошмар.

Поравнявшись с нами, парочка остановилась. Истван поздоровался, а Вилма стрельнула по мне глазами, оценивая новое, незнакомое лицо. Так могла смотреть только женщина, более того, женщина, видевшая во мне конкурентку. Но, кажется, себя Вилма оценила выше, потому что улыбнулась и прощебетала, будто рада познакомиться.

— Истван, Джено в «Рыбах»? – поинтересовался Миклос.

Некромант кивнул и многозначительно глянул на букетик в моих руках. Покраснев, тут же убрала его за спину, будто нас с Миклосом застали за чем-нибудь постыдным или встретили только что заключившими брак на пороге храма Полеля.

— Мне как, чары на дверь ставить? – лениво спросил Истван.

— А разве вы не?..

Вот те раз, он после такой девушки на работу собирается? Я бы так не смогла.

— Да я о других чарах говорил, Рената, чтобы дверь не скрипела. А то завалишься с грохотом, разбудишь… Что-что, а будить ты умеешь!

Некромант напомнил о первом утре в Верешене, когда я активно барабанила в его дверь, надеясь занять немного продуктов. Их честно отдала, всё, как обещала. Вилма хихикнула и потянула Иствана за руку. Похоже, некромант рассказал ей о той истории. Во всяком случае, ревности в глазах Вилмы не было. Мы распрощались и пошли каждый в свою сторону.

Вечером «Три рыбы», как и всякое другое питейное заведение, становился средоточием городской жизни. Все столы заняты, пиво льётся рекой. Миклос, прокладывая локтями дорогу, протиснулся к столу, за которым заседали Джено и Денес. Последнего я ещё не видела и теперь с интересом рассматривала. Лицо мага хранило следы встречи с какой-то нечистью: его украшал широкий шрам. Несмотря на уродство, Денес не утратил оптимизма, добродушно улыбнулся мне и протянул руку. Охнула: рукопожатие вышло железным.

— Простите, не рассчитал, — извинился Денес и потеснился, освобождая местечко.

— Нет, она со мной, — ревниво заявил Миклос и, опомнившись, обернулся ко мне. – Если, конечно, ты не против.

Не видя резона отказываться, пристроилась между двумя магами и заказала кружку пива с лёгкой закуской. Не за свой счёт, разумеется, — как истинный кавалер, платил Миклос.

Внимательно выслушав, Джено посоветовал забраться в подвалы Башни, а потом попытаться-таки уговорить Иствана взять с собой на кладбище.

— Хорошо бы он вас к Гнилой гати проводил. Полдиссертации бы там написали. Но без некроманта даже не суйтесь! – заметив, как у меня заблестели глаза, предупредил Джено.

— Мы туда на свидание сходим, — вальяжно заявил Миклос и погладил мою ладонь. – Летом.

Джено неодобрительно покачал головой и попросил не геройствовать, напоминая, что боевой маг и некромант – это не одно и то же, а Истван заломит за оживление несусветные деньги.

— Да и выбирать придётся одного из вас, двоих он не осилит, а после уж бессмысленно – зомби выйдет. Бьюсь об заклад, что Истван предпочтёт девушку: нам за Ренату отчитываться перед Олойском.

Миклос кисло улыбнулся и тут же увлёк беседой о житье-бытье.

В «Трёх рыбах» мы засиделись затемно. Мужчины травили байки из богатого магического опыта, а я слушала и смеялась. Передо мной стояла гора тарелок и четыре пивных кружки, и, честно говоря, я подумывала о пятой. Рука Миклоса прочно устроилась на плече. Устав скидывать её, терпела, благо никаких иных поползновений маг не предпринимал. Может, действительно приглянулась?

Первыми ушли Джено и Денес. Последний с улыбкой пожелал нам доброй ночи, а временный наставник напомнил, что завтра меня ждут в Башне. Я тоже заторопилась домой, но Миклос предложил прогуляться. Проявив твёрдость, разрешила только проводить себя. Маг скис, но согласился. Значит, действительно рассчитывал на поцелуи под луной. Эх, чувствую, не стоило принимать цветы! Хотя, чем боги не шутят, может, первое впечатление обманчиво. Любовь – штука коварная.

Попрощавшись с Миклосом на пороге и обещав без него не гулять по подвалам Башни, осторожно открыла дверь и мышкой проскользнула к себе наверх.

 

Глава 7.

 

Кристоф, видимо, памятуя об освобождении оборотня и помощи Винсу, нагрузил работой. Авалон с Джено не возражали. Главный маг башни полагал, что любое занятие почетно, а наставник намекал, нет лучше способа познакомиться со всеми духами, чем разобрать подвал. Задача предстояла сложная. Во-первых, осушить стены, чтобы не так пахло плесенью. Во-вторых, осветить большое пространство. В-третьих, перетаскать наверх гору сломанных досок, каких-то железяк и прочего хлама. Работа, несомненно, для мальчика, но Винс и так не справлялся. Он разрывался между конспектированием книг на заданные темы – все по боевой магии, разные старинные заклинания, — и кладбищем.  Бедняга выл, просился обратно мыть полы, но слышал в ответ: «Вы же хотели в поле, Калеш».

Встретив как-то несчастного Винса на лестнице, спросила, интересно ли ассистировать некроманту.

— Да уж! – хмыкнул парень, с благодарностью приняв от меня яблоко. – Иногда кажется, будто и не маг вовсе, а рабочий. Принеси, подай, откопай, не мешайся под ногами! И холодно жутко. Истван в болоте копается. Вернее, это я копаюсь, а он стоит и командует.

— Зомби видел?

Слушать рассказы о чужих приключениях всегда интересно, заодно немного отдохну. Весь день, как заведённая, повторяю одно и то же: рассортировать храм, облегчить заклинанием, отнести наверх или сложить в уголке.  Самой занятной находкой пока стала слегка погрызенная крысами записная книжка неизвестного мага. Владелец обработал её особым составом, поэтому бумага не истлела. Я высушила и постепенно расшифровывала записи. Книжка полнилась теоретическими расчётами новых заклинаний. Кое-какие встречала впервые и надеялась после проверки применить на практике. Отдавать находку Авалону не стала. Если бы маги хотели, давно бы нашли и забрали вещицу. Может статься, записную книжку и вовсе обронил один из них, хотя почерк странный – с завитушками и наклоном влево. Такого, вроде, ни у кого нет, во всяком случае, у Джено и Авалона точно.

Ещё в ней были рисунки. Маг с любовью запечатлел на бумаге сцены повседневной жизни Верешена. Я узнавала эти улочки, дома… А говорят, будто боевые маги не романтики!

Винс промолчал. Быстро доел яблоко и поплёлся наверх.

— Так видел? – не унималась я.

Парень кивнул. Показалось, или его лицо на миг побледнело?

— Они не страшные, — совершенно неубедительно заверил Винс. – И тупые. Одного такого ногой пнул – развалился.

Невольно перевела взгляд на сапоги юноши – новые. Ох, сдаётся мне, зомби пытался утащить Винса в болото, и тому пришлось пожертвовать обувью. Но ничего, он будущий боевой маг, должен уметь справляться с подобными ситуациями.

Винс ушёл, а я спустилась обратно в подвал. Подумала и решила заняться диссертацией. Мыть пол не просили, а подвал уже не напоминал запущенный склеп вампира. Носить тяжести и вовсе не женское дело.  Открыла план, безжалостно переделанный Джено, и пробежала глазами. Атакующие, гипнотические, стихийные, любовные заклинания… Пожалуй, последними и займусь. Разумеется, влюблять в себя духа я не собиралась, всего лишь опробовать чары очарования. Это лёгкое гипнотическое воздействие, сопряжённое с повышенным интересом к творцу заклинания. Каким именно? Желанием угодить, сделать приятное, добиться благосклонности и заработать за труды маленький подарок.

Все на людях практикуют – а я на духах. Кому рассказать — засмеют! Вот и займусь постыдным делом в подвале, а остаток вещей завтра выброшу, ничего с ними не сделается. Может, тот же Миклос поможет. Зато при нём или Джено не смогу серьёзно подойти к поставленной задаче и запорю целый подраздел. Экспериментальный, между прочим, потому как до меня тонким материям влюблённость не внушали. Надеюсь, и не станут. Дух, поющий серенады под окном, — это перебор. И практической пользы никакой.

Выбросив из головы посторонние мысли и стараясь не хихикать, настроилась на работу. Духов вокруг хватало. Погрузившись в нужное состояние полутранса, различила минимум десять объектов. Один и вовсе, оказывается, наблюдал за мной со спины. Вот с ним и установлю контакт. Послюнявив пальцы, открыла блокнот на нужной странице и приготовилась очаровать бестелесного кавалера. Волос у духов нет, потому сжигать нечего, придётся ограничиться обыкновенными чарами.

Заклинание добросовестно прочитала трижды, даже нарисовала – ничего. Оно даже не активизировалось. Из этого следовал простой вывод – любовная магия на бестелесные материи не действует. Оставалось только обосновать это теоретически.

Для чистоты эксперимента записала свои действия и охарактеризовала духа, над которым издевалась: стабильная материя, пол – мужской, фон – нейтральный, магическая сила отсутствует. Покосилась на внимательно наблюдавшего за мной призрака и, поколебавшись, протянула руку. Тот замер. Контуры плавно искажались от сквозняка.

Интересно, кем дух был при жизни? Грустный, серый, а не белесый, как обычно. Значит, не врут учебники, и чувства, испытываемые душой при расставании с телом, определяют окраску духа. Печаль даже в песнях серая, как осенняя хмарь. О чём он сожалеет, чего не успел при жизни? Душа не отлетела в один из тонких миров, а осталась здесь мучиться. Значит, есть «якорь». Если его найти и уничтожить, дух успокоится, только это тяжело. Вот и маются по свету неприкаянные души, а маги их потом изгоняют и уничтожают.

Дух приблизился вплотную, чуть ли не касаясь пальцев. Действительно, мужчина. Высокий, тонкий, с пронзительным умным взглядом. На щеках навечно застыла лёгкая небритость, а в волосах запутались листья. Значит, погиб осенью. Ой, на нём амулеты! Да это же маг! Тогда понятно, почему он пошёл на контакт: почувствовал собрата по профессии.

Дух присел на корточки и покосился на мою сумку. Невольно наклонилась, подхватила имущество и прижала к себе.

— Так это ты нашла их?

От неожиданности вздрогнула и вскочила на ноги. С пальцев едва не сорвалась змейка заклинания.

Духи обычно не говорят с людьми, только с некромантами и медиумами, а тут ко мне обращались с вопросом. И голос – человеческий. Усталый такой, тихий, с индивидуальным выговором: дух чуть сильнее обычного оглушал согласные.

— Что нашла? – переспросила я, мысленно ругая себя за трусость.

Ну что тебе сделает бестелесная материя самого безобидного вида? Теоретик, воистину теоретик, раз испугалась. Подумаешь, говорящий дух! Возьми и расспроси его по теме диссертации – вот тебе и похвала комиссии.

Успокоившись, снова села и потянулась за блокнотом.  С чего бы начать?

— Мои записи. Они пропали.

Дух встал и подплыл вплотную. На краткий миг колени утонули в его бестелесной субстанции. Странные ощущения – сначала холодок, а потом будто вода обнимает. Так, значит, передо мной владелец записной книжки. Поймал вора и теперь требует имущество назад.

— Я отдам, но завтра.

Хотелось полистать: вдруг что-то интересное?

— Оставь, — отмахнулся дух. – Мёртвым не нужна магия. Можно посмотреть, что ты пишешь? И зачем устроила этот балаган с приворотом?

Покраснела и объяснила насчёт диссертации.

Дух, взлетев чуть выше, завис над головой, разглядывая мои каракули. Не знаю, что его рассмешило, но он улыбнулся и спланировал на пол рядом со мной. Осмелев, запустила руку в его руку.  Теперь даже понравилось. Призрак откровенно потешался, наблюдая за моими детскими выходками, а потом посоветовал спуститься на уровень ниже: «Там много духов. Есть те, что мешают людям. Они подойдут для третьей главы».

— Но как?.. Откуда вы?.. – Выходило, дух прочитал гораздо больше, нежели написано на одной странице.

— Единственный плюс смерти, — грустно улыбнулся собеседник, — проникать сквозь твёрдые предметы. Взять твой блокнот я не могу, пришлось читать через страницы. Выкладки мне не интересны, а план – очень даже. Хотя какая польза от столь странной диссертации?

В этом я была полностью солидарна с духом. Мне с самого начала казалось, будто попала под раздачу богатой ректорской фантазии. У того случались приступы особой «любви» к студентам и аспирантам перед проверкой Королевским министерством образования, когда требовалось пустить пыль в глаза и заверить, что Олойская Академия магии, в отличие от остальных, находится в авангарде науки. Расхлёбывали полёт новаторской мысли руководства, разумеется, мы, простые дипломированные и не очень специалисты.

— Ты мне поможешь?

— Отдаться в руки студента? Прости, аспирантки. – Дух покачал головой. – Извини, но я не настолько ненавижу своё существовании.

— А если всё, кроме третьей главы? – настаивала я.

Других духов придётся искать, подманивать, а этот сам пришёл в руки.

Призрак задумался и забавно наморщил нос. Не удержавшись, улыбнулась – так трогательно у него вышло.

— А за услугу? – елейным голоском подтолкнула к правильному решению.

— Какую? – тем же тоном передразнил дух.

— Ну, душу вы забрать не можете, убить тоже, поэтому любую в рамках закона. Бывший маг ничего непорядочного не потребует.

— Маги, они разные, — вздохнул собеседник. – Хорошо, согласен. Хоть какой-то от меня толк. Взамен станешь разговаривать со мной.

— Всего-то? – удивилась я.

Тоже мне, цена! Мог потребовать ограбить библиотеку, спрыгнуть с башни – да мало ли! Фантазия безгранична, а долгая загробная жизнь её только распаляет.

Дух погрустнел ещё больше и пробормотал:

— Ты понятия не имеешь, что такое одиночество. Когда ты наедине с собой, своими воспоминаниями, а рядом продолжает течь жизнь, но никто тебя даже не окликнет. Попробуешь заговорить сам – в страхе убегут или не услышат. Мир, он для живых.

Не знала, что ответить. Действительно, мне не знакомы эти чувства. Даже когда на душе плохо, можно пойти в трактир и излить душу случайному собеседнику за кружкой пива или стаканом вина. А духу некуда податься, он привязан к Башне.

На пару минут воцарилось молчание. Я не смотрела на духа, но чувствовала, он не ушёл.

— Простите, если это бестактно, но вас…здесь?..

— Нет, рядом, — неожиданно спокойно ответил дух. – Возвращался из леса, пустой, попался ырке… Тут просто вещи мои, поэтому не уйти. А в подвале я опыты проводил.

Ырка – это один из многочисленных видов нежити, но в отличие от неё никогда не умирал, потому что и не рождался. Зимой он спит, а с первыми тёплыми днями набирает силу. Апогея она достигает на День летнего солнцестояния. Тогда убить ырку может только некромант или опытный боевой маг.

Злобная нежить со светящимися глазами бродит по полям и выпивает жизнь у всех, кого поймает. К счастью, последний случай нападения ырки на севере зафиксирован тринадцать лет назад, у самых гор. Некроманты постарались, истребили.

Запоздало вспомнив, что не представилась, исправила оплошность.

Дух назвался Эрно Триглавом, боевым магом в бытность телесного существования. Скончался он шестнадцать лет назад, став крайней жертвой местного ырки. По словам Эрно, нежить убили на следующий же день.

— Только мне не повезло, — грустно улыбнулся он. – Зато похоронили с почестями.

— Но раз у вас есть могила, что вас удерживает? И почему ваш дух здесь?

Эрно покачал головой и посоветовал вспомнить курс некромантии. Дух намекал на то, что душа оставалась внутри ырки, теряя связи с телом. После смерти нежити непереваренные сгустки разумной тонкой материи вырывались на свободу и превращались в скитающихся духов. Могилу они найти не могли: не чувствовали, которая своя, поэтому оседали там, где некогда жили и работали.

Я обещала Эрно отыскать место погребения и сводить туда духа. Тот выразил опасение, что Башня не отпустит, но я его развеяла. «Якорь» — записная книжка, возьму её с собой, и Эрно спокойно попадёт на кладбище, увидит могилу – какой-никакой дом.

Увлёкшись беседой, забыла её законспектировать. Когда вспомнила, дух уже исчез, просто растворился в воздухе. Потусторонний шёпот защекотал ухо, обдав холодком: «Зови!».

Вот и я стала медиумом. Никогда не думала, будто вместо черчения скучных схем, исправления поломанных артефактов и поисков искажений пространственного фона, буду разговаривать с духом. Даже не так – вести задушевные беседы.

Призраки – существа молчаливые, обиженные, нервные. Те, на которых тренировалась, максимум плакали и шипели. Я их понимаю: студенты замучили, не до разговоров. Однако и в естественной среде духи не рады живым. Ладить с ними умеют только медиумы. Это им призраки плачутся в жилетку и сетуют на судьбу, наверное. Во всяком случае, контакты с ними медиумы налаживать умеют. Входят в транс, сами будто расстаются с телом и на равных парят под потолком. Я же ничего этого не делала, даже чары подчинения не применяла… Да и не смогла бы: некромантия не моя стихия. Однако придётся. Надеюсь, Эрно не обидится. Чары-то точно подействуют, главное тут – зафиксировать изменения энергетических потоков.

Полагаю, больно, когда кто-то внутри тебя возится, разные артефакты суёт, транспортиром углы измеряет. Хотя, что это я – духи не чувствительны к физическому воздействию.

Дав волю воображению, представила, каким бы был Эрно сейчас. Не спросила, работал ли он в Башне на постоянной основе или просто временно усилил местную магическую команду. Надо спросить Авалона – наверняка тот помнит. Он здесь давно, шестнадцать лет назад тоже руководил обороной от нечисти. И Джено тоже может помнить. Ему за сорок, не исключено, что юнцом проходил в Башне практику.

Фигура у Эрно совсем не как у боевого мага. Те плечистые, широкие в кости, а этот аристократ. Увлечение живописью лишь подтверждало предположение, что Эрно не из простой семьи. Рисовал он хорошо – значит, учился у кого-то или уже родился талантливым. Интересно, он обидится, если я один рисунок вырву и повешу у себя в комнате? Там изображён осенний пейзаж с Верешеном. От него веет безмятежностью и теплом – то, что нужно после тяжёлого дня.

Домики, дым над трубами, какие-то повозки, люди… Листья ещё не облетели, но уже шуршат под ногами. Светит солнце, блестят мокрые от прошедшего ночью дождя крыши. Как, как такое можно передать без красок, простым карандашом? Поневоле возненавидишь ырку – сидела бы вечером в каком-нибудь кабачке и смотрела, как Эрно рисует. Может, и меня бы нарисовал, а я портрет родителям отослала. Но, увы!

Эрно рано умер – по виду он ровесник Миклоса. Дату рождения на надгробной плите посмотрю. Жаль, духи однотонные, не узнаешь ни цвета волос, ни глаз. Сплошная серость. Надо будет развеселить его, а то, чувствуется, мается, изнывает от тоски.

Сдаётся мне, о чём-то Эрно умолчал, не в одной записной книжке дело. Наверное, возлюбленная осталась. Может, они поссорились и не успели помириться? Или не возлюбленная, а друг, невыполненное обещание. Такое гложет, не даёт отринуть прошлую жизнь. Даже плащ Мары тут бессилен. Пока дух не отпустит былое, не обретёт покой.

Интересно, Истван умеет проводить ритуал стирания памяти? К нему частенько прибегают, когда в доме поселяется неприкаянная душа. С помощью некроманта она освобождается от груза телесного существования и уже не тревожит людской покой.

— У тебя такое мечтательное выражение лица!

Не заметила, как в подвал спустился Миклос. Он осмотрелся и уважительно высказался по поводу женской тяги к чистоте.

— Винс так точно не умеет. Пыль бы размазал, вещи не разобрал. Но Кристоф всё равно свинья. Замуровал бы ещё!

— Ничего, я тут делом занимаюсь. У вас занятные духи.

— Да, этого добра у нас хватает! – рассмеялся Миклос и уселся рядом на полу. С волос у него свешивалась паутина, а рукав был заляпан в краске.

Оказалось, в башне – весенняя уборка. Миклоса отрядили красить рамы. Он рассказывал о рутинном занятии, будто об опасном приключении, пугал, будто чувствовал взгляд инферна, буравивший спину.

— Ему и убивать не надо, только пальчиком толкни – и, здравствуй, земля! Никакая левитация не поможет: банально не успеешь. Красивая картина, да, Рената, мозги всмятку на дворе, — Миклос рассмеялся собственной шутке. Я же не находила её забавной. – Кристоф бы возбухал, орал, что опять кто-то грязь развёл.

— Осторожнее, накликаешь! – покачав головой, предупредила я.

— Несуеверный, — отмахнулся Миклос и, помолчав, добавил: — И всегда страхуюсь.

Видимо, тут следовало что-то спросить, но в голову ничего не шло. Не интересоваться же способами подстраховки при покраске окон!

Эх, теперь понятно, что Кристоф вовсе не вымещал на мне обиду, а просто привлёк к всеобщей плановой уборке.

Убрав в сумку блокнот – с диссертацией на сегодня покончено, я смахнула с волос Миклоса паутину и посоветовала помыться.  Тот обиделся:

— От меня, по-твоему, как от тролля пахнет?!

Выражение лица Миклоса выражало крайнюю степень возмущения, маг даже губы поджал. Ноздри раздулись, из глаз пропали смешинки. Что поделать, действительно волосы грязные, а шея вспотела. Не тролль, конечно, но…

Миклос встал и повторил вопрос, на этот раз спокойнее. Пришлось объяснить, что ничем от него не воняет, просто уборка – дело грязное.

— Вот скажи, чем я тебе не угодил? – Миклос скрестил руки на груди. Глаза его оставались холодными, а рот болезненно кривился.

Неужели, сама того не желая, наступила на больную мозоль? Или просто не заметила собственной бестактности? Похоже, да. Забыла, что передо мной не однокурсник, с которым пуд соли съела, не Маран, а мужчина, который изо всех сил пытается мне понравиться. А тут девушка его походя грязной свиньёй обозвала. Ну, не такими словами, но смысл тот же. Приятно? Сомневаюсь. В итоге попала в неловкую ситуацию. Что делать? Взять свои слова обратно? Сказаться дурой и глупо захихикать? Вряд ли поможет.

Миклос вздохнул и шагнул ко мне. Раз – и руки легли на талию. Заёрзала, намекая, что согласия не давала, — не помогло.

— Да просто вымазался ты, пока красил, — немного экспрессивнее, нежели собиралась, сказала я. – А теперь отпусти, пожалуйста.

Миклос не двигался. Взгляд потеплел, по губам расплылась улыбка.

— Рената, убери колючки, — наклонившись к самому уху, шепнул Миклос. Его дыхание щекотало кожу. — Ты же сказала, что парня нет.

Ещё раз попросила отпустить меня, напомнив о том, что вовсе не беззащитная девушка. В ответ Миклос рассмеялся и заверил, насиловать не собирается. Рука скользнула по спине, а потом маг неожиданно оторвал от пола. От неожиданности завизжала, забавно барахтаясь в воздухе. Миклос хохотал, откровенно наслаждаясь ситуацией. Держал он крепко, надёжно, поэтому упасть бы не смогла, если б даже очень сильно захотела. Сначала на вытянутых руках, а потом в объятиях, так, чтобы его губы практически касались шеи. Такого уже стерпеть не могла и исполнила угрозу. Синие искорки сорвались с пальцев. Миклос дёрнулся, но не отпустил – бережно поставил. А ведь заклинание болезненное, вызывает кратковременный мышечный спазм. Вот она, разница, между студентами и закалёнными поединками с нечистью магами.

— Ты дурак? – раскрасневшись, я буравила взглядом Миклоса.

Тот пожал плечами:

— До тебя никто не называл. Испугалась?

Спросил он с таким лицом, будто ничего не случилось, и никто не вышел за рамки дозволенного. Более того, Миклос самодовольно улыбался, буквально лучился радостью. И это после заклинания под рёбра! В голову закрылись подозрения, что паршивец специально меня провоцировал и добился нужного результата. Только какого? Рассматривая ситуацию так и этак, никак не могла найти выгоды для Миклоса. Не удержавшись, спросила напрямую.

— Я тебя и разозлил, и в объятиях подержал, да ещё наказание заработал. Всё как положено влюблённой парочке: проявление чувств, ссора и верная женская сковородка, — подмигнул Миклос. – Когда ещё ты мне столько внимания уделяла? Заодно проверил, насколько ты чистая, чтобы замечания делать.

Ну и что на это ответишь? Вот и я буркнула: «Пошёл ты…» и вернулась к уборке. Не успела сотворить облегчающее заклинание, как поломанный стул поднялся в воздух и поплыл к лестнице.

— И куда же мне пойти? – не забывая следить за летающей мебелью, поинтересовался Миклос. – Место интересное?

В глазах плясали смешинки, губы нахально усмехались, с вызовом. Мол, никуда ты, Рената, от меня не денешься.  Чувствовала же, с Миклосом возникнут проблемы – так оно и вышло. Про подобных мужчин говорят: «Проще дать, чем объяснить, почему не хочешь». Но я придерживалась иных жизненных принципов.

— Сам догадаешься, не маленький, — я занялась следующей кучей, с мелким хламом. Присела на корточки и разворотила: вдруг найду что-нибудь ценное? – Ты всех девушек так нахрапом берёшь?

Миклос задумался, потерял концентрацию, и стул упал, превратившись в груду мусора. Потом маг шагнул ко мне и присел рядом. Рука накрыла мою. Я отвернулась и предприняла ещё одну попытку разъяснить ситуацию:

— Ты говорил, я тебе нравлюсь, заверял, что серьёзно…

— Не так, что ли? – недовольно засопел Миклос, не дав договорить. – Рената, что я такого сделал-то? Ну, покружил немного, ну пошутил – а ты сразу окрысилась. Я-то после посиделок в «Трёх рыбах» решил, что разрешила ухаживать, а тут выясняется… Определись, сделай милость!

Он замолчал, а я не спешила с ответом. Совесть напомнила о букете, флирте и закономерном выводе из всего этого. Собственное поведение тоже вызывало вопросы – словом, Миклос добился своего, ощущала себя виноватой.

— Прости, устала, — наконец, обернулась, чтобы встретиться с внимательными взглядом и вновь увидеть складку у рта. – И ничего не обещала, только дружбу. Может, из неё что-то выйдет, а, может, нет.

Миклос кивнул и подал руку, помогая подняться. Он заявил: на сегодня хватит уборки, а то я рискую превратиться в одного из местных духов:

— А тебе сегодня к ним и так идти на свидание.

Видя, что я не понимаю, пояснил: Истван согласился отвести ночью к Гнилой гати, но поставил условие: за мной будет следить Джено. Ему некромант доверял, а компетентность Миклоса почему-то поставил под сомнение. Последний объяснил всё личной неприязнью: «Не дружим мы, а они с Джено ладят. Это он каждый раз уламывает Иствана впустить под крышу студентов».

Немного позднее, выяснилось, Винс тоже изъявил желание участвовать в походе. Странно, но Авалон разрешил и пообещал в случае особых успехов до конца практики избавить от рытья могил и мытья полов. Полагаю, это стало дополнительным стимулом для Винса, который побаивался живых мертвецов и добровольно бы к ним не сунулся. Я его страхи разделяла, но Джено заверял: никого опаснее нерождённых по краям гати не встретится. Посмотрим. Сомневаюсь, однако, чтобы Гнилой гать назвали просто так.

 

Глава 8.

 

Идти никуда не хотелось, хотелось спать. Уткнулась лицом в подушку и не желала с ней расставаться. За окном ночь, темно, новолуние, а тут какая-то гать… Признаться, совсем о ней забыла. После ужина накатила такая усталость, что сразу завалилась спать. Разумеется, сумку не собрала, сама не оделась, и вот теперь Истван отчаянно тряс за плечи, грозя бросить сонную на кладбище, если сейчас же не открою глаза.

— Нет, гляньте на эту принцессу! – устав тормошить, некромант набрал в кувшин воды и щедро окатил меня.

Сон, разумеется, как рукой сняло. Зафыркав, я вскочила, завернувшись в мокрое одеяло.

— Может, у меня тоже дела были, может, я тоже спать хочу – так нет же, тащусь, — продолжал ворчать Истван, не обращая внимания на мой непотребный вид. Некромант сосредоточенно копался в моих вещах, игнорируя требования не лезть в чужую личную жизнь. Как у себя в комнате, право слово! – Тебе-то грех жаловаться: за спиной Джено спряталась и смотри себе на клыкастых зверушек на пару с Винсом. А вот мне и за вами следить, и за тварями.

— Не надо за мной следить! – огрызнулась я и вырвала из рук Иствана сапоги. – Отвернитесь, вообще, а ещё лучше дверь закройте. С той стороны.

— Закрою, когда уверюсь, что ты не в юбке по гати гулять пойдёшь. Застегнуть всё наглухо. Надеть то, что не жалко и движений не стесняет. Амулеты, артефакты все напяливай. На сборы тебе десять минут, после я никуда не пойду. Хоть кому жалуйся.

Некромант ушёл, и я с облегчением перевела дух.

Настроение у Иствана паршивое – это плохо. Хотя, когда он благостен? Может, только с Вилмой. С другой стороны, понять можно. На плечах некроманта большая ответственность. Он, а не Джено отвечает за нашу с Винсом безопасность. Представляю, каких трудов стоило Авалону уговорить Иствана!

Быстро оделась, как и просили, в немаркое и удобное, натянула сапоги, наскоро причесалась и спустилась по лестнице с сумкой через плечо.  Истван мерил шагами прихожую. Одежду узнала – в той же он сидел в разрытой могиле во время нашей первой встречи. Видимо, рабочая форма. Выглядит непрезентабельно, зато абсолютно не жалко испачкать. Никакой сумки некромант с собой не брал, зато заметила на пальце кольцо с тёмным камушком. Истван отчего-то надел его задом наперёд, гладкой стороной наружу. Вряд ли случайно. Поверх куртки висела подкова, но не простая, а миниатюрная, серебряная. Как маг-теоретик, оценила полезность артефакта – разорвёт не меньше десятка зомби и прочей нежити. Заодно и силой подпитывает. Работа тонкая, не топорная, больших денег стоит. Не сомневалась, что под курткой и рубашкой, а то и просто в карманах ещё артефакты: никакой нормальный маг с такой специализацией без защиты на кладбище не сунется. Тут щита мало, нужно помогать себе подручными средствами, чтобы не отвлекаться на защиту в самый неподходящий момент.

— Уложилась, — кивнул Истван, окинул беглым взглядом и, кажется, остался доволен. – Волосы правильно в узел скрутила – цапнут, и всё, без головы.

— Поэтому некроманты часто лысые? — догадалась я.

— А ещё с горящими глазами и жёлтыми ногтями, — передразнил Истван. – Пошли, а то духи разбегутся. Самое время сейчас, кошмарное…

— Разве полнолуние не опаснее? – удивилась я.

-Чего там опасного? – пожал плечами некромант, открывая дверь. Он быстро, будто по струнам, пробежался рукой по косякам и притолоке – и дерево полыхнуло зелёным. – На тебя не среагирует, — ответил на невысказанный вопрос Истван и вернулся к незаконченной теме. – В полнолунье оборотни с ума сходят, мертвяки некоторые, те, что свеженькие, а остальные как раз новолунья ждут. Под ноги смотри, ворон не лови и не молчи, а кричи, если костяк схватит. Локтем — в сочленение головы с шеей и к Джено.

— По пустякам не беспокоить, — вполголоса вспомнила давние слова и шагнула в холодную темноту безлунной ночи.

Тут же вспыхнули два огонька и замерли над крыльцом.

Истван запер двор и повёл к знакомому мосту. Там нас уже поджидали Джено с Винсом. Последний о чём-то жарко спорил со спутником и резко замолчал, стоило показаться некроманту.

— Доброй ночи! – поздоровался Джено. – Тут на тебя снова жалуются, — он покосился на Винса, пыхтевшего в сторонке.

— Уже привык, — хмыкнул Истван. – То выгнал, то голодом морил, то работой замучил. Но теперь-то чего? Лопаты не вижу, юноша у нас на подвиг идёт. Я не мешаю, пусть себе в магии поупражняется. Не всё же тяжести таскать и чужое брюзжание слушать, да, Винс?

Юноша промолчал, но приосанился, всем своим видом показывая: ирония не уместна, я о-го-го, какой маг!

Джено спросил, какие виды бестелесной материи водятся в Гнилой гати.

— Что надо, то вытащу, — флегматично ответил Истван и закрепил огонёк над плечом. – Не прикидывайся, а? Ей, — некромант покосился на меня, — духи и нерождённые нужны. Спиритов по окрестностям наловит – этого добра как грязи. Вот тебе и материя. Зомбяки и упыри в программу не входят.

— Сплюнь! – нахмурился Джено и сотворил солнечный знак, отводящий беду.

Я тоже на всякий случай сложила пальцы в кружок.

— Плюй, не плюй, а Гнилая гать не изменится. Пошли, пока тамошние жители не расползлись по лесам. Мне после и так проверять, кто куда подался. Оборотни ещё… — Истван скривился и во главе группы зашагал мимо кладбища к лесу.

Идти пришлось долго. Сначала по пустоши, затем по подлеску. Под конец – и вовсе через дебри, заросшие дикой малиной. Я пристроилась позади Иствана, практикуясь искать неспокойных бестелесных обитателей леса. Некромант не возражал, даже иногда подкидывал задачки. Например, найти, где человек повесился или где охотника волки разодрали.

Следом ступал Винс. Он постоянно крутил головой. На кончиках пальцев дрожали голубые искорки. Больше всего боялась, что хрустнет ветка, ухнет птица, и Винс со страху шарахнет заклинанием в кого-то из нас. Но нет, парень держался, на провокации не реагировал. Может, действительно неплохой маг вырастет? Я же его только с тряпкой видела, а инферн… В такой ситуации немудрено опешить.

Замыкал шествие Джено, бдительно следивший, чтобы никакая нечисть не подкралась со спины.

Лес и вправду оказался небезопасен. Пару раз Истван резко останавливался и, казалось бы, безо всякой причины разрывал темноту молнией заклинания. После неизменно слышался визг или вой, и нечто падало на снег.

— Слушай, — в очередной раз остановившись, обратился некромант к Джено, — может, Калеша на охоту отправим? Надоело уже на мелочь отвлекаться, этак у меня на нежить сил не останется.

— Предполагаешь худшее? – нахмурился Джено. Огонёк над ним стал ярче и разделился. Один остался висеть над магом, другой поплыл по лесу.

Меня тоже удивили опасения Иствана. Тот полон сил, опытный маг – и вдруг какая-то чепуха истощит резерв?

— Я всегда предполагаю: работа такая. Иначе не выживешь. Вам-то легче. Вон враг, загоняй, убивай. А я иду и не знаю, какая тварюга попытается мной пообедать. И деньги за это платят смешные, да ещё презрительно косятся. Нет, баста, уйду тоже оборотней гонять. Надоели кладбища хуже горькой редьки!

— Никто не виноват, что она… — вкрадчиво начал Джено, но Истван оборвал, не дал договорить.

— Причём тут она? Ей как раз всё равно было, откуда деньги берутся. Мне действительно всё это надоело. И я очень хорошо понимаю твою жену, которая отказалась сюда переезжать.

Высказавшись, некромант выпустил пар – поджарил несчастного спирита, чьё гнездо мы нечаянно потревожили, и ускорил шаг. Больше на личные темы он не заговаривал, а я шла и гадала, разошёлся Джено с женой или нет, и если нет, где она живёт, ездит ли он на свидания.

Винсу разрешили убивать, всё, что движется и представляет опасность, и парень радостно тренировался в меткости на мелкой нечисти. Продолжалось это недолго, до тех пор, пока Истван не остановился и не приложил палец к губам.

— Гнилая гать, — коротко пояснил он, махнув в сторону чахлых ёлочек и подозрительных пригорков. – Палки берите и проверяйте, куда ступаете. Она даже зимой не замерзает.

Выломала тонкую осинку и огляделась. Место мне не нравилось. Вроде, чаща отступила, на небе звёздочки зажглись, а на болоте деревца растут, то есть не пропащее оно, но потоки энергии закручивались против часовой стрелки. Значит, место гиблое, немало жертв похоронило и ещё больше нежити приютило.

Гнилая гать тянулась на добрую версту в ширину и вдвое больше в длину. Чем дальше, тем меньше деревьев и больше сухой, жухлой травы на кочках. Заманивала топь наверняка ягодой: клюквой да морошкой. Забирались туда по кочкам охотники полакомиться, на зиму запастись или на базаре лесные дары продать, а земля внезапно уходила из-под ног. Читала я о таких болотах. В народе шептались: заговорённые. Будто кикиморы в них сидят и людей за ноги хватают. Я-то как дипломированный маг знала: вымерли они, не выдержали конкуренции с нежитью. Той всё равно кем питаться, лишь бы желудок набить.

Винс с интересом крутился у самого края гати. Всё боялась – оступится, но нет, не залезал в топь.

— Итак, барышня, — обратился ко мне Истван, обтёсывая не палку – целый посох, — чего изволим?

Растерянно оглянулась на Джено. Тот ответил за меня:

— Парочку нерождённых.

Некромант кивнул и повёл на островок неподалёку от окраины болота. Ступал осторожно, проверял каждый шаг по три раза и всё посматривал по сторонам.

— Устраивайтесь, — Истван махнул на поваленную ёлку. – Тут безопасно. Относительно безопасно, — поправился некромант и велел Винсу идти следом за собой. На вопрос зачем, ответил: — Со спины подстраховывать.

Юноша сразу просиял и с энтузиазмом принял на себя бремя охраны жизни Иствана.

Я потянулась к сумке, чтобы достать блокнот, но что-то насторожило, заставило отдёрнуть руку. Нахмурившись, проверила, что за духи бродят вокруг. Никогда ещё перед глазами не роилось столько пятен. Они были везде, даже на этом островке, едва не касались телами. Будто растревоженный муравейник, хоровод духов всё прибывал. Теперь они носились над головой, задевая макушку, проходя через шею. Странно, для духов неестественно такое поведение, будто потревожил кто-то… Истван? Возможно. Он ведь сейчас нерождённых ловит. Мерзкие создания, надеюсь, Винс не пострадает. Нерождённые, они прыткие, зазеваешься – уже без души. А всё потому, что хотят стать похожими на людей, но не могут. Вот и злятся, пытаются за счёт чужих душ вырастить свою.

И тут я увидела странное существо. Оно походило на призрака, только с руками, ногами и без лица. Существо неожиданно возникло на соседнем островке и водило носом, будто собака.

Джено сжал мою руку. Дважды объяснять не потребовалось – я уже вскочила и готовилась отразить атаку.

С хлюпаньем, из болота вылез ещё десяток безглазых существ. Белесые, они чем-то напоминали личинок – на вид точно такая же склизкая кожа. На руках – перепонки, вместо большого пальца – загнутый коготь, а на ладонях – присоски. Узнавать для чего они, не хотелось.

Джено ярко высказался, уложив отношение к происходящему в пять букв. Я покраснела, но мысленно согласилась.

Заслышав голос, твари без лиц закопошились, обнажили острые мелкие зубы и ринулись на нас. Нападали стаей, организованно, чтобы точно разорвать. Одно радовало – ориентировались они по слуху, значит, есть крохотный шанс.

— Джено, отвлеките их, — тихо попросила я, роясь в сумке. Куда же я задевала мел? Землю, вроде, чуть подморозило, сумею вывести линии на кочках. Надеюсь, замкну, а то…

Думать о том, что станет с родителями и сестрой, если погибну, не хотела. Когда придёт за мной Мара, тогда и придёт, а до той поры я живая и просто так сдаваться нежити с нечистью не собираюсь.

Маг и без всяких просьб встал на мою защиту. Блеснул меч, рассекая тела, сорвалось с пальцев заклинания.

Кровь у безглазых существ оказалась полупрозрачной зелёной водичкой с отвратительным запахом тухлых яиц.  Сапоги и куртка Джено мгновенно покрылась слизью – ошмётками тел нечисти. Меня едва не стошнило, когда эта дрянь попала на лицо.

Стараясь ни на что не обращать внимания, поставив щит и молясь, чтобы твари не могли его разрушить, расчерчивала землю по схеме, некогда подсмотренной в старой книге. Называлась она Сетью тишины. Попадая туда, нечисть или человек временно теряли слух. Я же собиралась не заманивать внутрь рисунка, а поднять его и накрыть воющую стаю.

Мел в руке дрожал, глаза старательно вымеривали углы, а губы шептали начало заклинания. Его нужно произносить после окончания рисунка, но времени нет. Ничего, подпитаю своей энергией, и всё сработает.

Джено касался спиной щита. Тот служил надёжной опорой и защитой с тыла. Не прогибался, не дрожал – как и положено у аспирантки. Смех смехом, но никто лучше теоретиков защитные заклинания не знает. Оно и понятно – надо же как-то за жизнь бороться!

Меч Джено без остановки сносил руки и головы. Маг ловко орудовал левой рукой, правой успевая разрывать и сжигать напиравших тварей. Я невольно позавидовала такому мастерству и такому запасу энергии.

Внезапно из недр гати прокатилась воздушная волна, которая смела нападавшую нечисть. Вслед за ней прошёлся огонь. Он осторожно обтёк наш остров, зато не оставил шансов на выживание ни одному безглазому существу.

— Живые? – Истван, подталкивая Винса, перепрыгивая с кочки на кочку, подобрался к нам. Кажется, некромант успел поймать нерождённого: за его спиной шипел и бился призрачный силуэт. – Как услышал этой вой, пришёл. Ума не приложу, почему вылезли. Им спать до лета.

Не торопилась снимать щит, но мел отложила. Наполовину готовый рисунок чуть заметно белел среди бурой травы. Обведя взглядом болото, убедилась: от нечисти остались только кучки пепла. Силён Истван! Или это артефакт?

— Кто это? – Джено брезгливо чистил одежду от слизи.

— Не трудись, без мыла не отмоешь, — предупредил некромант. – Если станешь тереть, пятна навсегда останутся. А твари… Нежить болотная, нопэры. Кровь сосут. До летнего тепла дрыхнут себе в трясине, а потом вылезают, зверей убивают.

Судя по тону, которым Истван описывал нопэров, опасными он их не считал.

— То есть, их кто-то разбудил? – развил мысль Джено.

Некромант кивнул и посоветовал уйти.

— Одного нерождённого я заарканил, хватит для экспериментов. Не нравится мне это буйство красок, — Истван покосился на остатки нопэров. – Очень не нравится. И костяки по гати бродят. Одного по дороге убили. Ничего, студент сообразил-таки.

Винс кивнул, но радости почему-то не выказал.

Джено велел поторопиться. Поразмыслив, маг решил не тащить нерождённого к жилью, чтобы свести к нулю риск для местного населения.

Усилив огонёк, размяла руки и попросила Иствана к чему-нибудь привязать подопытного, чтобы не сбежал.

— Он не собака, а бестелесное существо, — возразил некромант. – Ты бы ещё связать предложила! Давай, исследуй. Щит поставлю, голову не проломишь. Нерождённого перстень держит, но вечно подпитывать его не собираюсь, поэтому поторопись.

Открыв план работы, решила использовать контактные воздействия. Сначала просто неприятные, а затем и смертоносные. Нерождённый не вызывал жалости, поэтому я смело припомнила весь арсенал заклинаний, начиная от заморозки, кончая огнём.

Истван со скучающим выражением лица наблюдал за тем, как я академически точно (в лабораторных-то условиях!) воспроизвожу заклинания, комментирую их и записываю результаты в блокнот. Щит поставил не зря: как ни старалась, всё равно не могла не задеть некроманта.

Нерождённый откровенно меня ненавидел и рвался закусить душой, но Истван походя огревал его миниатюрной молнией и всё возвращалось на круги своя.

Джено вполголоса беседовал с Винсом. До меня долетали слова «костяк», «между глаз», «за ногу». Видимо, нежить подкараулила парня, схватила, а тот со страху разнёс её по рёбрышкам. Или не со страху: может, Винс хорошо колдует.

Мне оставалось совсем чуть-чуть, когда Истван резким движением добил измученного нерождённого и скомандовал: «Палки в руки и бегом в лес!» Ничего не понимая, мы, все трое, глянули на некроманта, потом на гать и хором помянули матерей и домашних питомцев демонов всех мастей. Болото поднялось! Десятки мертвецов повылезали из трясины, и не только зомби с костяками, но и упыри.  Да, сколько же здесь неупокоенных мертвецов! И где-то четверть переродилась в упырей. Как вампиры и нопэры, они жаждали крови, но не брезговали и плотью. К счастью, размножаться эти твари, в отличие от вышеупомянутой нежити, не могли, зато окончательно и бесповоротно убить упыря можно было, только найдя и расчленив тело. А в болоте это невозможно.

Ох, лучше бы вампиры!

И всё это воинство шло на нас. Самое страшное, что не только спереди и с боков, но и сзади: подозрительно чвакала земля у самого края гати.

— Завещания у всех есть? – хмуро поинтересовался Истван, разминая пальцы и проверяя артефакты на шее. – У меня, к примеру, нет, о чём сейчас очень жалею. Отойдёт имущество государству… А всё личу своему спасибо скажи, — метнул на меня гневный взгляд некромант, будто я виновата в весеннем безумии нежити. – Только он своими экспериментами мог всех отсюда вытащить. И не отсюда тоже: свеженькие точно с кладбища топают.

В обидных словах была доля правды: зомби просто так из могил не встают, их подымают, специально или случайно при выбросе энергии смерти. Добропорядочные селяне, рвавшиеся к нам через бурелом, ещё недавно спокойно лежали в могилах, об убийствах и крови не помышляли, разлагались себе… Выходит, не зря показалась странной атмосфера Гнилой гати.

— Сил хватит? – Джено оценил собиравшуюся вокруг нежить и покачал головой.

Винс нервно теребил амулет под курткой и шептал что-то себе под нос – то ли заклинание, то ли молитву. Я тоже проверила свой нехитрый арсенал и убедилась: долго не продержусь, максимум час.

Истван промолчал и тоскливо покосился на ёлки.

— Ты лучше молодняк проверь, они наверняка совсем пустые, — встряхнувшись, попросил он. – Я-то что, а вот тебе, если выберешься, комиссия больно по голове надаёт. Им же неважно, что да как – не уберёг, значит виноват.

Некромант ловко обратил в прах подобравшего слишком близко костяка, оттолкнул ногой ещё одного и широким жестом отправил гнить парочку зомби. Зелёные, с облезшей плотью они разлетелись на куски.

Скрючившаяся рука одного из зомби шлёпнулась рядом со мной. Она всё ещё дёргалась, будто жила своей собственной жизнью. Завизжала и ударила каблуком по мёртвой кисти. Та хрястнула и затихла.

В голову закралась мысль: зомби какие-то странные. Не могут у них шевелиться конечности после смерти. Значит, создатель напитал их энергией сверх меры. Представляю, насколько силён лич, если легко, играючи, поднял десятки мертвецов и щедро влил в них силу. Какую цель он преследовал? Вряд ли убить нас. Скорее, это побочный эффект какого-то ритуала.

Но думать было некогда. Собрав всю храбрость в кулак, отправила в небытие костяка, пытавшегося подобраться сзади к Джено, и начала носком сапога чертить защитный круг. Закончить мне не дали: нежить будто очнулась ото сна и пошла в атаку. Лишняя пара рук полезнее рисунка на земле. Да и не успею, начертательная магия – вещь долгая, а любая неточность сводит все усилия на нет.

— Так, вы двое, – палец Иствана поочерёдно ткнул в меня и Винса, — в гущу не лезьте. Заранее предупреждаю: на оживление сил не хватит.

Парень нервно сглотнул и сделал незаметный шажок к некроманту. Я заметила, как Винс сжал и активировал какой-то артефакт. Поколебавшись, тоже пробудила ото сна защитный амулет. Его надолго не хватит, но первый натиск – самый сильный. Если выстоим, есть шанс прорваться.

Джено толкнул меня, напомнив о традиционных рабочих связках некромантов со специалистами по работе с тонкими материями. Я возразила: нельзя воевать, не сработавшись, но обещала помочь по мере сил.

Нежить всё прибывала. Предприняв пару пробных атак и получив достойный отпор, она остановилась, взяла нас в кольцо и жадно тянула кто руки, кто тонкие шеи с омерзительными ртами. Свежих покойников немного, в основном полуразложившиеся.

Запах тления накрыл Гнилую гать. От него слезились глаза.

И вот нежить хлынула на нас. Неуклюжие зомби, шустрые костяки, быстрые упыри… От последних я старалась держаться подальше, потому что не умела убивать. Зато меч Иствана ловко вспарывал упырям животы, а направленный магический удар в сердце навсегда упокоевал их души.

Некромантия – особый вид волшебства. Таким, как Истван, даёт силу Среча, богиня ночи, и позволяет заглянуть под свой плащ Мара.

Я старалась держаться ближе к Иствану. Инстинктивно, наверное, да и кричать через всю гать: «Новый упырь через пару минут вылезет!» не хотелось. Пальцы то и дело скрючивала судорога, но упорно, раз за разом повторяла уже отработанные до бессознательного действия: сплести энергетический шар, наполнить огнём, запустить в костяка, упыря или зомби – смотря, кто подвернётся. В лицо летели ошмётки плоти, в волосах запуталась мёртвая кисть – костяк пытался голову оторвать, к счастью, неудачно. Ноги то и дело спотыкались о поверженных зомби. Пару раз я чуть не упала, налетев на них в пылу сражения.

Из зомби лезли черви. Не знаю, как меня не вывернуло от отвращения. Наверное, сдерживало то, что рвота – потеря концентрации, а это верная смерть. Нежить ждать не станет, разорвёт на части, сожрёт, выпьет кровь. И так приходилось отбиваться от десятка грязных рук, которые мечтали задушить или свернуть шею. Представляю, как тяжело бы пришлось, если бы мужчины не старались защитить меня. Они, включая Винса, трудились в две руки.

Воздух трещал от магии, трупы множились, а поток всё не кончался. Представляю, каково это – постоянно рубить руки и головы! Мечи Джено и Иствана, кажется, вообще не опускались, при этом они умудрялись колдовать. Некромант, к примеру, пустил по гати ещё одну волну воздуха и стену огня, а боевой маг попотчевал зомби замысловатой молнией, за раз скосившей десяток нежити.

Вспыхивая, активировались артефакты. Пахло палёным мясом.

Решив немного отдохнуть, едва не поплатилась за неосторожность – неслышно подкравшийся упырь ухватил за ногу и повалил. Щит оказался не помехой, мертвец будто и не заметил его. То ли я увлеклась и нечаянно его сбросила, то ли лич значительно усовершенствовал нежить. Он мог, в качестве эксперимента. Чем не повод для гордости – научить существ без мозга взламывать магическую защиту? Я отчаянно отбивалась, стараясь помешать укусу. Пусть упырь не инициирует, зато заражение крови заработаю. Трупный яд – вещь смертельно опасная. Упырь оказался упорным: вцепился, как клещ, даже раненный, рвался к горлу. Длинными ногтями он исцарапал ладони. Но это сущие мелочи – представляю, что было бы, если б надела юбку! Толстая ткань штанов мешала прокусить кожу, но это ненадолго, пока упырь не разорвёт материю. Она уже трещала.

Изловчившись, попала огненным шаром прямо в яблочко, то есть в лоб. Упырь рухнул на меня, придавив омерзительным, воняющим разложением телом. Его ногой столкнул Истван, грубо, не церемонясь, рывком поднял меня на ноги и толкнул себе за спину. Видимо, полагал, что сама не справлюсь. Через минуту поняла: некромант просто спас от смерти. Там, где только что лежала я, провалилась земля, увлекая за собой труп упыря. Совсем забыла, это же болото!

Маги с боем пробивались на твёрдую землю.  Почва под ногами подозрительно чавкала и пускала пузыри. Несколько раз каждый из нас проваливался в ловушку – зомби не давали смотреть, куда ступаешь, но, к счастью, никто не угодил в трясину.

Я чуть не плакала от усталости. Страх прошёл: просто устала бояться.

Вот она – твёрдая земля, всего пара саженей, но между ней и мной – море нежити. Она давила друг друга, едва ли не дралась за право убить магов. Эти свары шли нам на пользу, но не дарили столь желанную передышку.

Разделавшись с очередным зомби – сработал артефакт, заряда в нём осталось ровно на одного, провела рукой по вспотевшему лбу и убрала лезшие в глаза волосы. Бросив взгляд через плечо, поняла: Винс попал в беду. Зомби отрезали его от нас и толкнули прямо в руки слоа. Гадкий вид подвижной нежити в этой местности не водился, то есть подтверждалась теория Иствана насчёт лича.

Слоа – мелких злобных уродцев, легко менявшие облик с материального на нематериальный, оказалось четверо. Они молниями носились по небу, метая отравленные дротики. Один из них угодил в Винса. Парень покачнулся и как подкошенный рухнул на землю, где его уже поджидали зомби…

Никогда ещё я так метко не поражала цель. Выбора не было: либо мертвецы разорвут несчастного одурманенного Винса, либо я их убью. Схватив отброшенную кем-то за ненадобностью в бою слегу, ринулась на помощь парню, мысленно отсчитывая время, оставшееся до конца паралича. Яд после этого никуда не денется, но Винс сможет сражаться.

Хрястнув, отлетела сбитая палкой голова костяка. Оказалось, слега – замечательное оружие, которое помогало выигрывать драгоценное время. Едва не подарив сапог трясине, сожгла ещё троих зомби и, наконец, оказалась подле Винса. Он уже пришёл в себя и тоненько постанывал. Склонившись над ним, заметила кровь.

— Ты как? – я испуганно огляделась по сторонам. – Почему щит не поставил?

— Он не действует, — рассеянно пробормотал Винс и с моей помощью поднялся на ноги.

Парня пошатывало, сломанная рука повисла плетью.

От мертвецов отбивались вдвоём, стоя спина к спине. Винс неплохо колдовал, напрасно Кристоф заставлял его мыть полы. И от робости перед зомби парень тоже избавился, как настоящий мужчина, преодолевал боль и слабость.

Перед глазами плясали красные мошки, голова трещала.

К счастью, мертвецы перестали прибывать, а на нашем участке и вовсе вскоре стало тихо. Даже слоа, которые воронами кружились над головой, куда-то делись. Воцарилась подозрительная тишина.

С трудом совершая простейшие движения, перевязала Винса и отправилась на поиски магов. Я упустила их из виду, а теперь не могла найти.

Гать покрылась склизкой, источающей непередаваемую вонь массой – останками зомби и упырей. Костяки скромно валялись кучками пепла или кучками же костей.

Старательно выверяя каждый шаг, всё равно угодила в трясину. Она быстро засосала до пояса, намекая – дёрнешься, уйдёшь с головой. Замерла, обдумывая, как быть. Глупо погибнуть в болоте, да ещё в первых числах апреля, когда всякой порядочной трясине положено дремать.

Передо мной распростёрлась Гнилая гать – вся как на ладони. Кочки, трава, редкие ёлочки… и смерть моя. Над гатью плыл огонёк. Он освещал знакомую фигуру в мантии, на этот раз с посохом в руках. К счастью, лич пока далеко, но найти одну маленькую меня для него не проблема. Задержала дыхание и, позабыв о трясине, обо всём на свете, напряжённо наблюдала за передвижениями самовоскрешего мага. Тот кого-то или что-то искал.

Макошь, хранительница удачи, подательница благ, не оставь в беде, пусть все мы останемся живы!

Оставалось надеяться, что богиня удачи и всех земных благ услышит, не забудет положить в корзину толику счастья для четверых несчастных, попавших в ловушку Гнилой гати.