Хозяин ни словом, ни делом не напоминал о сомнении в моей честности. Ожидала, он останется у норины Фрейи, но нет, устроился со мной. Последующие ночи тоже провела с виконтом. Тогда-то стала замечать, хозяин ведет себя с нориной не как с прежней пассией: сдержан, никогда не поцелует в губы. Видимо, я ошиблась, приписав им любовную связь. В имении дяди норна все окончательно прояснилось: хозяин просто сопровождал норину Багонсор. Молодой девушке благородного происхождения неприлично путешествовать одной, да и небезопасно. Двоюродный дядя норины, он же родной дядя виконта, пригласил ее погостить и, кажется, собирался познакомить с кандидатом в женихи. Подробностей не знала, да и не желала знать.

Мы пробыли в имении дяди норна больше, чем планировали. Виной всему охота. На нее собрался весь цвет местного общества. Длилась она целую неделю, и все это время я была предоставлена сама себе. Жила в комнате хозяина, спала на его постели: в изножье, если одна, и на подушках, если с виконтом. Чаще без него. На охоту хозяин не брал: слишком опасно, а охотники углубились в леса и не ночевали в замке. К слову, некоторые норны прихватили торх. А меня вот оставили. И правильно: одну девушку ранил зверь.

Развлекали и обслуживали господ хыры, как мужского, так и женского пола. Именно тогда я близко познакомилась с мальчиками-наложниками. Бедные несчастные подростки! Все красивые, стройные. Наложников старше шестнадцати я не видела: то ли становились слишком грубы для хозяев, то ли просто не доживали. Они странно ходили по утрам, будто прихрамывали. На шее — синяки, руки частенько в кровоподтеках. Глаза вечно испуганные.

Избавленная от обязанностей по дому, обслуживая только хозяина, чувствовала себя «белой вороной» среди рабынь. Ела, разумеется, не с норнами, а со служанками, но так даже лучше. Не хотелось сидеть на полу, словно собачонке.

Перед отъездом выпросила у хозяина разрешение пользоваться библиотекой. Таковое я получила, при условии, что никому не помешаю. Выносить книги не разрешалось, поэтому частенько караулила перед дверьми, дожидаясь, пока библиотека опустеет.

Как-то раз, увлеченная поисками книги о местных обычаях, я не заметила, как кто-то вошел. Если посетитель не прочистил горло, так и бы и мозолила глаза вопиющим нарушением приличий. С сожалением вернула книгу на полку, извинилась, и слезла со стремянки.

Молодец, попалась на глаза норну! Еще хозяину нажалуется!

— Я не норн, — возразил молодой человек, с интересом рассматривая меня.

Он оделся во все черное, будто колдун из детской сказки, только рубашка светлая. На шее, дополняя образ, висел амулет.

— Еще раз извините меня, господин.

Хотела быстро уйти, но незнакомец задержал.

— Зачем уходить, ты мне не мешаешь. Судя по одежде, торха. Чья?

Вместо ответа продемонстрировала браслет. Однако мужчину больше заинтересовало не имя владельца, а сам символ рабства. Он бережно провел по нему пальцем, зачем-то помахал рукой и восхищенно заметил:

— Действительно, тепло! А я не верил.

Видя, что я не понимаю, мужчина пояснил:

— Браслет излучает тепло крови. Его ведь маг виконта активировал? Чистая работа! Надеюсь, когда-то и у меня получится.

С трепетом озвучила догадку:

— Простите, вы маг, господин?

— Нет пока, но надеюсь им стать. Тьерн, ученик местного мага, — гордо представился мужчина. — Теоретически через год-два полноценным волшебником стану. А ты что искала? Может, помочь?

— Зачем снэрру утруждать себя, скорее, это он может требовать от меня помощи, — отбарабанила заученную фразу.

— Да ладно тебе! — Маг оказался странно приветлив, беседовал, как с равной. — Не позволю девушке тяжести таскать, тем более такой красивой.

Густо покраснела. За годы рабства успела отвыкнуть от галантности, а тут аверд сам залез на стремянку, достал нужную книгу и разрешил почитать в его присутствии. И смотрит не свысока, как остальные маги. Может, потому что еще не выучился? Или я интересна как очередной заморский зверек?

Снэрр молчал, углубившись в чтение. Временами он делал пометки, что-то выписывая и, прикусив кончик языка, выводил карандашом в воздухе странные символы, сопровождая их невнятным бормотанием. Воспользовавшись возможностью, рассмотрела Тьерна. Полукровка, лет на пять старше, с сильными араргскими корнями. Волосы всех оттенков каштанового, собраны на затылке затейливой заколкой с головой дракона. Все время поднимала глаза, чтобы взглянуть на нее. Видимо, магу надоел буравящий затылок взгляд, потому как он, недовольно бурча, перебрался в другой угол, а потом и вовсе ушел, прихватив книги с собой.

Я еще несколько раз встречала Тьерна в коридорах в сопровождении учителя, здоровалась и проходила мимо.