Книгу у Кристофа Зара забрала лишь у дверей гостиничного номера.

— Мне кажется, я должна Вас отблагодарить за помощь. Не выпьете ли бокал вина в моей компании? — спросила она, открывая дверь номера и приглашая юношу войти.

Дожидаться ответа принцесса не стала, он ее попросту не интересовал: она уже определилась со своими планами на вечер. Положив свиток и книгу на стол, она достала бутылку из ведерка со льдом и разлила багряную жидкость по бокалам.

— За талантливых и скромных адептов, — произнесла она тост и протянула Кристофу его бокал. Тот неуверенно пригубил, но вино было поистине изумительным с изысканным букетом южных ягод и трав, так что юноша не удержался и очень быстро практически полностью опустошил бокал.

Несмотря на все свое волнение, Кристоф все же окинул взглядом помещение. Номер не поражал королевской роскошью, но был убран с большим вкусом. Он состоял из двух комнат: большой гостиной и уютной спальни. Через приоткрытую дверь была видна большая кровать под красным бархатным балдахином, застеленная темно-розовым покрывалом. Разгоряченное вином воображение Кристофа, которому волшебница явно делала авансы, рисовало весьма пикантные сцены.

— Значит, интересуетесь э-эрри. — прервала молчание Зара и лукаво посмотрела на юношу. — Могу познакомить с одним экземпляром.

Кристоф непонимающе глядел на принцессу. Та же поставила бокал на стол и подошла ближе. Мгновение, и вот уже за спиной у Зары бились магические крылья. С блестящим черным оперением, с когтями, острыми как кинжалы, которые напугав на миг, тут же скрылись среди перьев и пуха, послушные воле хозяйки. Кристоф завороженно смотрел, потом немного осмелел, протянул руку — ему захотелось потрогать крыло:

— Можно я…?

Зара кивнула.

Пальцы коснулись бархатистой мягкой кожи на внутренней стороне крыла, осторожно провели по ребру перепонки. Спрятавшиеся было когти вновь показались, буквально на дюйм, но Кристоф тут же отдернул руку и поднес ко рту: с нее сбегала струйка крови.

— Я не хотела, — растерянно произнесла Зара, — простите…

— Ничего страшного, не беспокойтесь, — ответил Кристоф.

Он неуклюже пытался перевязать ладонь носовым платком, от переполнявших его эмоций получалось это плохо. Наконец, Зара, успевшая уже убрать крылья, не выдержала и пришла на помощь. Она осторожно коснулась его руки, сняла импровизированную повязку, провела пальцами по ранке. Приятное тепло, легкое покалывание, и от пореза остались одни воспоминания.

— Лечебная магия, — тихо прокомментировала принцесса.

Они стояли совсем близко, их руки соприкасались, они слышали прерывистое дыхание друг друга. Зара не выдержала первой, потянулась к мужским губам.

«Почему бы и нет? Этот похотливый кобель Нубар себе ни в чем не отказывает. Сейчас, наверняка,  развлекается с очередной красоткой. А я что, страдать должна?» Перед внутренним взором принцессы промелькнули двадцать лет безоблачного счастья в браке с Нубаром Эршем. Полное взаимопонимание, четверо детей. А потом… Потом все словно сломалось, начались постоянные измены мужа. Одна любовница, вторая, третья… Как с цепи сорвался. И никаких извинений, как будто так и должно быть. Отец уже не тот, сдает понемногу, уже не может Эршу все доходчиво объяснить, а тот как раз на пике своих магических способностей. Конечно, благо Антории — святое для Эрша, в этом они все трое солидарны, ради страны они готовы забыть о своих разногласиях, но вот личная жизнь, увы, пошла прахом и выхода никакого нет. Развода Нубар ей не даст: трон Антории обладает слишком большой притягательностью — да и зачем? Пара они по-прежнему красивая, дети опять-таки, и об интересах государства нельзя забывать. Да и того, ради чувств к кому она пошла бы на открытый конфликт с мужем, Зара еще не встретила. Потеряв надежду вновь сделать из супруга образцового семьянина, Зара решила как можно реже с ним пересекаться. Для этого она сосредоточилась на дипломатической работе. Частые поездки заграницу, новые впечатления, краткие романы — все это неплохо скрашивало Зарино одиночество и помогало пережить разочарование в когда-то любимом человеке. Что до неверности жены, то Нубару Эршу было все равно, коли соблюдены все приличия (тут он оказался вполне лоялен, если можно ему, то можно и супруге), а принцесса свои мимолетные увлечения не афишировала…

…Губы Зары и Кристофа слились в жарком поцелуе. Ее руки зарылись в его волосы.  Юноша обнял красавицу за талию, потом его ладони заскользили по ее спине. Анторийку пленяла неопытность Кристофа, она уже в предвкушении думала о том, как будет учить его премудростям любви. Но вот первый порыв прошел и адепт испуганно сделал шаг назад. Зара недоуменно посмотрела на него, весь ее вид говорил: «Что случилось?». Она едва не тряхнула головой в нетерпении: «Ну же», но потом все поняла.

— Наверно, смущает вся эта парадная мишура, драгоценности, дорогое платье, важный вид. Ничего, сейчас исправим. Страшно любить принцессу? Не надо. Служанку-то можно обнять?

Несколько легких движений руками, полуслышные слова заклинания, срывающиеся с губ — и облик Зары стал стремительно меняться. И вот перед ошеломленным Кристофом стояла смазливая, кокетливая горничная и насмешливо-дерзко смотрела ему в глаза. Шаловливый язычок прошелся по губам, рука потянулась было поправить чепец, только неудачно, он слетел с головы и темно-золотые волосы волнами упали на плечи. Юноша не выдержал и смело шагнул навстречу своим желаниям.