Кажется, священники собрались вон за той двустворчатой дверью. Если не ошибаюсь, за ней некогда заседал Совет святых отцов.

До цели добиралась мелкими перебежками, не забывая о тени. Наконец приникла ухом к заветной щелке. Ох, рискую, не замечу, если кто-то подойдет, но иначе ничего не узнаю.

О, опять все вместе собрались, голубчики! Любят общественные бдения.

Слышимость в зале оказалась хорошая, а тема — занятная. Говорили о некоем ритуале, который надлежало произвести не позднее третьего дня.  Чего-то священникам для него не хватало. Как выяснилось, магии. Оказывается, в Омороне не все продается в баночках и колбочках, раз святые отцы не могли отыскать нужные заклинания. Какие, выяснилось через пару минут. Волосы стали дыбом. Очень-очень обрадовалась, что в лапы нехороших людей угодил мой фантом, а не кто-то из магов. Даже Осунте не пожелала бы поменяться с ним местами.

Так вот зачем им местные послушники! Несчастных созданий одурманивали травами и обещаниями, а на самом деле относятся как вещам, средствам получения энергии.

Зажав рот рукой, вся обратилась в слух.

Священники предпринимали попытки провести ритуал, все оказались неудачными. Теперь набрали новую партию, и я, вернее, мой фантом как раз тридцатая – нужное число овец на заклание.

Тело свербело от магии. Ее источник где-то рядом. Поиски отложила на потом, сейчас важнее Первосвященник.

Мы допустили грандиозную ошибку. Вернее, допустили ее ректор и компания, потому как я существо от магии, политики и религии далекое. Предполагалось, служители Бархуса сбежали на Оморон (к слову, как?) и избрали Первосвященника, чтобы развязать полномасштабные военные действия. То есть выбрали сейчас, среди живых. Только вот подслушанное убеждало в обратном. Они никого Первосвященником не делали, во всяком случае, в течение последних «надцати» лет. Фанатиков вполне устраивал старый пастырь, который когда-то вел непримиримую борьбу с королем. Кому, как не ему, по мнению паствы, покарать монарха. Проще говоря, воскреснуть и убить.

Обосновавшись в ином мире, священники копили силы, набирались знаний, снизойдя даже до презренной магии. Сами, к счастью, колдовать не научились, но чародеев нанимали, заклинания в колбах покупали. Представляю, сколько послушников и священников погибло до того, как они поняли, как с ними обращаться. Теперь служители Бархуса решили вернуться домой и заодно заполучить потерянную власть.

Скоро праздник: сорок лет правления его величества. Соберутся гости: знать, именитые чародеи, послы. Обещали пышный фейерверк, народные гуляния ярмарки, шуточные состязания на палках и по стрельбе из лука — лучшего момента не найти. В суете так легко совершить убийство. Священники пройдут через другой мир и принесут в Златорию кровь. Это-то хоть ожидаемо: не добрый привет же они передадут его величеству! А вот Первосвященник… Он по профилю негаданно обретенного папочки, потому как… мертвый. Именно так — труп.  Хранится где-то здесь, в замке. Тридцать послушников нужны вовсе не для хороводов и песнопений: они должны доказать верность Бархусу ценой собственной жизни.

Жертвенная кровь — живительная сила для Первосвященника.

Стало противно. Захотелось высказать гадам в лицо, кто они есть. Но опять-таки стану тридцатой. Фантому горло не перережешь, а мне — запросто.

Разогнув спину, огляделась.

Так, где шляется Алоис Ксержик? От мастерства его чар многое зависит.

Угу, понятно, священники договорились с неким магом. Ни стыда, ни совести у людей — за деньги отправит на тот свет тридцать ни в чем не повинных душ! Перехватить бы его да заменить на нашего некроманта.

Убедившись, что оттаскивать торопится, обнаглела и приоткрыла створки дверей. На стражей-послушников внимания не обращала: привыкла.

Фантома в зале не оказалось. Во всяком случае, я его не видела. Святые старцы тоже находились вне поля зрения, зато теперь не приходилось напрягать слух. Хорошо бы проникнуть в зал, но в узкую щель не просочусь, а открывать дверь шире опасно и так рискую.

Когда же состоится мерзостный ритуал, где держат жертв, и где лежит тело Первосвященника? На первый вопрос святые отцы удосужились ответить: завтра в «ведьмин час», то есть этой ночью, а вот решением остальных вопросов пришлось озаботиться самой.

Надеюсь, Алоис не лгал, хвастаясь прочностью своих фантомом. Сколько он еще продержится без подпитки? И что вообще определяет срок существования иллюзорных двойников?

Задумавшись, едва не попалась. В самый последний момент услышала шаги и кинулась под ноги священнику. Получила дверью по голове, но мужественно стерпела, откатилась к стеночке, а то бы входящего заинтересовала внезапная преграда на пути. Подхватила подол платья одной рукой, а туфли другой: только выпадения за пределы невидимости мне не хватало!

Хватит подслушивать, поищу тело Первосвященника.

Потерла затылок. Кажется, шишка вскочит.

Мысленно ругая бросившего на произвол кровавых любителей мертвецов, побрела обратно по коридору. В любом случае, нужно выбраться к лестнице.

Магия все мурашками разбегалась по коже. Где же?

Послушники угомонились. Видимо, ждали появления последнего священника, почтившего вниманием компанию заговорщиков. Никто больше не слонялся по коридору, разбились на группки, вполголоса переговаривались. Поэтому без особого труда добралась до лестницы.

И тут меня осенило: тело хранится либо в леднике, либо в напичканном чарами помещении. Ритуал в абы каком месте тоже не проводят. Раз он так важен, готовиться к нему начали загодя, отсюда свечи, зашторенные окна и фонящие чары. По ним, как по ниточке, и следует идти.

Чем больше шагов делала, тем страшнее становилось. Пару раз чуть не повернула назад — остановило то, что там, внизу, не менее опасно, чем наверху. Да и грош цена моему рассказу без самого главного — трупа Первосвященника. Надеюсь, он не разложился и не смердит. Увы, святые отцы не сообщили даты смерти вождя.

Впереди маячила серьезная проблема — стража, вооруженная, занявшая почти весь узкий проход. Нужно миновать их и подняться по внутренней лесенке еще на один этаж.

Остановилась и плотно обмоталась юбками. Вознесла молитву Марре и, танцуя, двинулась в путь на носочках. Двигалась не спеша и устала считать, сколько раз замерло сердце и сколько раз обозвала себя остолопкой. Заявись сюда Хендрик с пламенной речью о женской глупости, поддержала бы, не раздумывая.

Опасный участок остался позади, и я ступила на лестницу. Задумалась: стоит ли лезть в пекло, — и полезла.

Магия исходила от мрачного коридора. Только порадовалась, что он пуст, как осознала: удачи без подвоха не бывает. Каждый звук эхом отражался под сводами. Отступать поздно, вновь рискнула и двинулась по стеночке.

Все-таки пригодилось привитое в Академии умение чувствовать чары. Сильные, разумеется, не прикрытые личными «глушилками».