Судя по ухмылке, он поймал ее на досмотре. М-да, мало приятного.

— Да, я не поверила, — Тарья не привыкла пасовать, — но вынуждена признать, вы действительно ненормальный.

— Я проректор, — возразил Норман и посоветовал: — Куртку застегните, а то простудитесь.

— Ничего, я не особо ценный специалист, — зло рассмеялась оборотница и хотела откланяться, но лорд Шалл удержал.

Взяв ее под локоток, он повел Тарью в сторону трибун площадки для тренировок. Там усадил и потребовал:

— Рассказывайте!

— Что? — опешила от такого напора Тарья.

— Все. Леди Шалл, — Норман помрачнел при мысли о тетке, — буквально умоляет вас найти. Сомневаюсь, будто дело в обычном браке. Так для чего вы нужны Роншам?

— Спросите у них, — пожала плечами оборотница и смахнула пушистый снег со скамьи.

Глупо надеяться на откровения с тем, кто пытался ее подставить. Алман потом долго извинялся, объяснял, проректор ему пригрозил: «Сами понимаете, вампиров в Империи раздолья не любят, а тут я сглупил… Словом, либо согласился бы, либо вылетел из академии. Только вот без клана ничего не добьешься, нельзя мне без диплома». Тарья простила, и с тех пор преисполнившийся чувства благодарности неспящий рьяно следил за дисциплиной. Оказалось, он неплохой малый, неглупый, единственный, кто мог приструнить Ивара Старша. Одна клыкастая улыбка, и аристократ замолкал.

В академии шептались, будто Тарья завела юного любовника. Она пропускала мимо ушей: пусть сначала докажут. Ну, а если Алман помогал ей на лекциях и изредка носил тяжелые книги, так ничего дурного, обычная вежливость. Однако на всякий случай оборотница предупредила вампира о невозможности романтических отношений. Ответ обескуражил:

— Разумеется. Вот на пятом курсе поговорим. Вы действительно симпатичная. Или боитесь вампиров?

Пришлось признать, данная раса вызывала определенные опасения, только вот возраст и статус не заставят изменить вкусовые предпочтения в общении с противоположным полом. Алман не обиделся, что навело на мысль: ни о каких серьезных чувствах речи не шло.

— Уже спросил, — утро сюрпризов продолжалось. — Согласитесь, когда Арон Ронш наносит визит моей тетке и чуть ли не объявляет войну клану, невольно захочешь с ним пообщаться. Пусть я давно вне интересов рода, но совсем забыть о нем не могу — как-никак, самый старший мужчина.

— Угу, — хмыкнула Тарья и обвела взглядом припорошенное снежком тренировочное поле, — остальных Элла Шалл благополучно извела.

Норман кашлянул, но воздержался от комментариев. Признаться, он разделял мнение собеседницы, пусть даже оно свидетельствовало о полном неуважении к главе клана.

— Но речь о вас, — лорд Шалл плавно вернулся к прежней теме разговора. — Вероятно, дело в неком секрете…

Он испытующе глянул на Тарью. В ответ та фыркнула и откровенно заявила:

— Даже если бы он существовал, вы бы узнали о нем последним.

— Значит, выяснить самому? — сощурился Норман.

— Зачем? — с деланным равнодушием пожала плечами оборотница, хотя внутри все сжалось от страха. — Верните тетке, и дело с концом.

— Не хочу, — с ленцой ответил лорд Шалл и прикрыл глаза, наслаждаясь чистотой зимнего воздуха. Уже скоро в академии завертится канитель, а пока можно отдохнуть. — Леди Шалл не входит в число моих любимых родственниц.

Пораженная, Тарья во все глаза уставилась на него и осторожно поинтересовалась:

— А как же клан?

— Я не собираюсь вставать в его главе, — предельно честно ответил проректор. — Если вам так интересно, госпожа Снеф, не далее, как вчера, я предложил тетушке самой решать свои проблемы. Формально я вас нашел, поговорил и хватит. Не желаю возиться с брачными договорами и алчными родственницами. В какой-то мере я даже понимаю ваше нежелание подчиниться. Темный оборотень — тот еще ящик с сюрпризами.

— Спасибо! — тихо пробормотала Тарья и пожала его руку.

Она не ожидала такого участия, приготовилась держать круговую оборону, а тут племянник Эллы Шалл показал зубы.

— За что? — Норман разлепил глаза и в упор уставился за нее. — Я всего лишь не вешаю за шею чужие проблемы. И не думайте, — мстительно добавил он, — будто мое молчание станет залогом вашей удачной карьеры. Я по-прежнему за то, чтобы вы покинули академию. Только Роншей мне в ней не хватало! — сварливо пробормотал он.

Тарья промолчала.

Ну да, глупо надеяться на симпатии проректора. Она и не станет.

— Я повторю то, что уже говорила, милорд, — оборотница встала и направилась к калитке во внутренний двор. — У вас ничего не выйдет, я пришла преподавать, а не прятаться.

Норман усмехнулся.

Сколько раз он уже слышал такие слова! Юные обычно быстро сдуваются, вот Тарья уйдет. Если даже мужчины не справлялись, куда уж ей!

Глава 5. Игра императора