Высший свет снова в игре. Интересно, кого обидел король, раз он смотрит в сторону Сорнея? Начальник не узнал шатена по описанию… Варианта два: неместный или действительно по чужому приглашению.

Руки чесались оправить запрос в университет, пусть поищут магов с подходящими данными, благо копию почерка могу приложить, разумеется, если хассаби отдаст, только вот завтра выходной, целый мучительный день ожидания.

Лотеску шантажировали. Занятно! Интересно чем. Подозреваю, пикантные карточки. То ли завел роман с не той женщиной, то ли несколько вышел за рамки привычных отношений.

Мысль о начальнике-извращенце заставила хихикнуть.

Администратор покосился, но промолчал. Подумаешь, гостья смеется без причины, перепила, наверное.

Так, чем мог заниматься Лотеску? Перебирала в голове варианты, примеривая на хассаби. Любовь к мужчинам отмела сразу: достаточно вспомнить, как он относился к ишт Неврису, моему бывшему непосредственному начальнику. Такое отвращение, смешанное с брезгливостью, не сыграешь, Лотеску волновали исключительно женщины. Несовершеннолетние? Сомневаюсь, встречала я ценителей малолеток, ничего похожего по типажу. Любимый тип хассаби — фигуристая, опытная, раскованная. Значит, игры в постели. Кнут, наручники, плетка… По-моему, подходящий вариант.

Малый зал встретил уже не тягучей мелодией вальс, а зажигательными современными ритмами. Моя стихия! Платье бы покороче…

Кивком поблагодарив администратора, смело направилась ближе к сцене, где «зажигали» музыканты. Там веселились немногие, кого не смущал быстрый ритм. Подобные танцы не требуют наличия кавалера, и я спокойно влилась в общее веселье. Постепенно оно вытеснило из крови тревогу, заставило забыть о после и чужих секретах. Я отдавалась музыке, жила ей. Задрав подол до колен, отбивала ритм каблуками, изгибалась, кружилась.

Не так уж плох праздник, не хуже клуба.

Мои старания увенчались знакомством с парой приятных молодых людей. Соревнуясь друг с другом, они ухаживали за мной, носили из буфета шампанское, тарталетки с икрой и канапе на шпажках. Один из команды мэра, второй — сын банкира. Дала обоим код диктино, хотя встречаться не планировала. Однако связи и еще раз связи. Любовницей много не получишь, поиграют и выбросят, а вот позвонить при случае… Хорошо бы свести знакомство с кем-то из ведомства, может, через него прыгнула выше по карьерной лестнице. Лотеску продвигать не станет, да и куда? Секретари начальниками отделов не становятся, а я все еще мечтала стать уважаемой персоной.

Театральный звонок известил о начале ужина, и публика неспешно потянулась в Большой зал. Меня провожал Адам — пресс-секретарь мэра. Поразмыслив, отдала предпочтение ему.

Может, сменить род деятельности, устроиться в службу протокола? Опыт имеется, пробивной характер — тоже, Адам рекомендации даст, уж уговорю, распишу себя в лучшем виде.

— Извините, хассаби, вам сюда, — вырвал из мечтаний голос распорядителя.

Вздрогнув, заморгала и только потом вспомнила: Лотеску, зарубил все планы на корню! Сомневаюсь, будто обещанный чиновник окажется приятнее Адама. Можно, конечно, поскандалить, выбрать другое место, но стоит ли? И я, извинившись, направилась вслед за возникшим из ниоткуда лакеем.

Начальник устроился в ВИП-зоне, то есть близко к сцене. Стол белел идеальной скатертью, вышитыми салфетками и расписным фарфором. Два места пустовали: одно рядом с Лотеску, второе напротив. Моим соседом по дивану оказался один из Верховных судей, назначаемых королем. Каждый надзирал над одной из областей. Не поспоришь, знакомство прибыльное, только кокетничать с лысеющим господином совсем не хотелось, не Адам. Тем не менее улыбнулась, когда судья любезно встал.

Лотеску кивнул и представил соседу, расписав чуть ли не как самую умную девушку Нэвиля, волей случая оказавшуюся в стесненных обстоятельствах. Не стала разубеждать в обратном, выбрав тактику благожелательного молчания.

Поискала глазами Розалинду. Лично мы не с ней не встречались, но как выглядит пассия начальника, знала, благо изопроектор регулярно демонстрировал ее недовольную физиономию. Чем недовольную? Нежеланием любовника тратить время на пустые разговоры и купить очередную безделушку на спор. По мне, лучше бы спал с работницами древнейшей профессии: дешевле, нервы целее, а результат тот же. Хорошо, Розалинда не слышит, а то бы потребовала уволить.

Тяжелый бархатный занавес надежно скрывал сцену от зрителей. Ну и ладно, потом насмотрюсь.

Я очутилась неподалеку от стола мэра и хорошо видела как его, так и членов его семьи. По воле случая, на расстоянии вытянутой руки оказался достопамятный посол.

Сердце забилось чуть чаще, но на этот раз выдержка не дала слабину.

Разглядывала его и даму, разительно отличавшуюся от прочих. Смуглая кожа, темные волосы, раскосые глаза… Мысленно сравнила с Лотеску и кивнула: южанка с примесью сорнейской крови, жена посла. Не сомневалась, он бы не привез в Нэвиль подругу.

Отвернулась, чтобы не привлекать лишнего внимания, и уткнулась в лист меню. Он напоминал воплощение мечты каждой провинциальной девушки. К счастью, волей случая я уже успела побывать в паре роскошных ресторанов — спасибо начальнику и бывшему любовнику-некроманту — и ориентировалась в блюдах и винах. Хотя о последних лучше спросить соседа: в напитках традиционно разбираются мужчины, сделаю приятное самолюбию. В итоге быстро сделала заказ маячившему за спиной официанту и от нечего делать сцепила пальцы на ножке бокала.

— Вам, наверное, непривычны подобные вечера? — подал голос судья, намекая на скромную должность.

— И да, и нет. Служащие Карательной инспекции иногда привлекают внимание бомонда.

Собеседник замолчал. Видимо, осознал ошибку или не понял значения последнего слова. Употребила его намеренно, отрабатывая авансы Лотеску.

— Магдалена — человек светский, — вмешался начальник и сделал едва заметное движение глазами: не лезь на рожон, пусть себе говорит. — Интересуется искусством, театром, не чужда развлечениям. Однако, безусловно, не бывала на столь грандиозных мероприятиях. Окажите любезность, присмотрите за ней. Сами знаете, женщины сейчас пошли самостоятельные, ни за что не признаются в слабостях.

— Зато мужчины частенько выставляют их напоказ, продавая газетчикам, — я намекала на недавнюю громкую статью об одном прожигателе жизни.

О нем начали забывать, а сенсационный материал вновь заставил говорить о стареющем ловеласе, принес ему деньги, которые, как известно, не пахнут.

— В этом зале вы таких не найдете, — заверил судья.

Поддакнула, пропев дифирамбы местной публике и подчеркнув: аристократы всегда славились воспитанием.

Вспыхнули огни рампы, и под звон бокалов с аперитивом появилась Розалинда. Она блистала в алом — занятное совпадение. Длинное боа обвивало плечи.