— Простите, — покашляла в кулак, — не подскажите, к кому обратиться по поводу работы?

Секретарь обернулась и поправила сползшие с носа очки. Она оказалась миловидной женщиной средних лет в строгом платье в черный горох. Судя по внешности, полукровка: у людей не бывает волос, отливающих синевой.

— Не бойтесь, — женщина широко улыбнулась, показав острые зубки, — я совершенно безобидна.

Заметила мой интерес к волосам.

— Я и не боюсь, — пожала плечами, — просто гадала, к какой расе вас отнести. Простите, невежливо, конечно…

— Вам простительно, вы не местная, — секретарь проявила присущую работникам ее профессии проницательность. — В Срединных землях полно полукровок и квартеронов. А насчет работы — к проректору. Кабинет господина Ллойда чуть дальше, слева по коридору. Только, —предупредила она, — штат укомплектован, вряд ли вам предложат место. Зато иллюзия хорошая, Эштон оценит.

— Спасибо, — смутилась я и сделала пару выводов.

Секретарь не так глупа, как ожидаешь от работника ее профессии, то ли сама маг, то ли унаследовала от родителей особое зрение. И она в приятельских отношениях с проректором, раз называет его по имени. Сомневаюсь, будто Эштон — это кто-то еще. Раз так, с женщиной лучше не ссориться, заодно так узнать нужную информацию легче.

Чтобы попасть к кабинету проректора, пришлось миновать приемную. Заглянула внутрь сквозь открытую дверь — то же буйство флоры.

На табличке действительно значилось: «Эштон Ллойд, проректор». Подумав, снять ли иллюзию, не стала и постучалась.

Ладно, спокойно, вряд мое агентство столь знаменито, что возникнут сомнения. А если вдруг проверят, совру, будто решила кардинально поменять сферу деятельности, это не преступление. Не могут они узнать об инкубе, даже Герда не в курсе, зачем явился красавчик.

— Войдите! — послышалось отрывистое с той стороны.

Нажала на дверную ручку и оказалась в прохладе кабинета. От него веяло солидностью и консерватизмом: массивная мебель, стол весом с дракона, многочисленные кубки, награды и старомодные двойные шторы с ламбрекеном. Хозяин кабинета спиной ко мне поправлял грамоты на стене. Солидный мужчина, под стать обстановке.

— Опять молоко скисло? Надоело уже! — все в той же позе пробурчал он. — Ведьмам — взыскание, и пусть возвратят все, как было. Совсем распоясались без наставницы!

— Простите, но я не по поводу молока.

Мужчина вздрогнул и резко обернулся. Как и предположила по фигуре, он оказался человеком. Мысленно с облегчением выдохнула: предпочитала вести дела с себе подобными.

— Перепутал, — извинился господин Ллойд и опустился в обтянутое кожей массивное кресло, — я принял вас за… Впрочем, неважно. Чем могу?..

— Хочу устроиться на работу. Вот мои документы и рекомендации.

Смело шагнула к столу и положила папку поверх сегодняшней газеты, попутно рассмотрев грамоты за спиной проректора. Хм, лучшее магическое высшее учебное заведение Срединных земель, победители всеэшитских студенческих игр, первое место на конкурсе некромантов и прочее, и прочее.

Проректор скептически хмыкнул и, не взглянув на бумаги, отказал:

— Штат укомплектован.

Ну уж нет, я не для того тряслась пять дней в поезде, чтобы сдаться.

— Я согласна пойти ассистентом или младшим преподавателем, на большое жалование не претендуют.

— Да неужели? — мужчина явно издевался. — А что так? На оклад ассистента новую шляпку не купишь, а вы, вижу, модница.

— Ах, это! — отмахнулась я, придерживаясь плана. — Остатки былой жизни. Скоро придется продать, чтобы заплатить за квартиру. Понимаете, вы мой последний шанс. Я из хорошей семьи, не могу пойти в услужение.

Не забывая разыгрывать смущение и вовремя замолкать, поведала заготовленную заранее скорбную повесть о брошенной мужем без средств жене, заодно объяснила наличие шикарного наряда и странное желание всеми правдами и неправдами остаться в академии.

— Иллюзиями тоже в долг наложили? — съязвил проректор. — Снимите уж, барышня, тут не дураки собрались, никого не обманите, зато мнение о себе попортите. Сразу задумаешься, с благими ли целями пожаловали.

Нехотя избавилась от любовно наложенного заклинания и попыталась сгладить свой промах:

— Я думала, юным легче найти работу. Сами знаете о предубеждениях.

— Вздор! — фыркнул господин Ллойд. — Тут не внешность оценивают, а способности. Но, повторяю, мне очень жаль, академии никто не требуется.

— Без места я никуда не уйду, — в доказательство своих слов расположилась на стуле для посетителей и сложила руки на груди. — Выносите, если хотите, только предупреждаю, буду кусаться.

-таки кусаться? — приподнял брови Эштон.

— Показать? — с энтузиазмом подалась вперед.

— Лучше не надо! — испугавшись, отшатнулся проректор и открыл-таки папку.

Довольно улыбнувшись, терпеливо ждала, покачивая ногой. Иногда главное напористость, для достижения цели все средства хороши.

Мое образование господина Ллойда устроило, отсутствие педагогического опыта, наоборот, огорчило, только…

— Мне очень жаль, действительно жаль, — развел руками проректор, — но мест действительно нет. Рад бы помочь, но даже острые зубы не помогут.

Приуныла. Плохо, иного способа попасть в академию нет. Неужели провал? Первый за время моей короткой карьеры.

— Ну разве… — он ненадолго задумался и просиял. — Конечно, осталось одно местечко, как раз младший преподаватель. Вам повезло, предыдущий специалист уволился в конце года. Согласны?