Но с ними леди Атамальда, старшая сестра Аластида, любимица отца. Родись она мужчиной, вопрос о престолонаследии решился сам собой. Хитрая расчётливая стерва, узору паутины которой позавидовал бы любой паук. Она потворствовать убийству не станет: с Верархом у неё прекрасные отношения. Если тому каким-то образом удастся отстоять право на корону, сестра встанет за его спиной и будет нашёптывать на ушко своё мнение. Она всего на полтора года младше Верарха, не юная девочка, а настоящая фрегойская волчица.
Перебирая в памяти законы Фрегойра, Рандрин убедился: теоретически леди Атамальда могла стать королевой. Если Тёмная госпожа даст своё согласие, принцесса выйдет за Верарха. Да, это инцест, но они сводные брат и сестра, а закон запрещает браки исключительно между родными. Прецеденты случались, правда, не с братом и сестрой, а с дядей и племянницей. В своё время один из Ша-эль-Ди пошёл на этот шаг, чтобы корона не перешла к другому роду. Девочка была единственным ребёнком королевской четы, дядя — старшим сводным братом её матери. Богиня не стала противиться и послала тем двоим здоровых детей. Трех или четырех, Рэнальд точно не помнил. Но рожать от Верарха Атамальду никто не заставлял. Брак вполне мог оказаться бездетным, королева бы вдовела, вышла замуж вторично и возвела на престол нового супруга. Разумеется, это привело бы к войне с младшим братом, но у вдовствующей королевы гораздо больше шансов победить, чем у низложенного принца. А если она всё-таки забеременеет и станет регентшей, права на престол станут незыблемыми. Ребёнок умрет года через два-три: фрегойки нещепетильны, ненужных детей убивают. К тому времени леди Атамальда прочно вцепится в корону.
Однако всё это опять-таки предположения. Пока Атамальда Ша-эль-Ди не проявляла интереса к сводному брату как к будущему супругу, её занимали совсем другие мужчины, а роль теневого правителя устраивала больше сомнительной перспективы кровосмешения. Ничто не мешало бы Атамальде поженить своих детей и детей Верарха, тем самым добившись того, чтобы и её кровь текла в жилах правителей Фрегойра.
Вариант третий — шпионаж. Низко, недостойно особ королевского происхождения, но опять-таки действенно. Допустим, они не собираются наносить точечный удар, а хотят лишь разведать обстановку для полномасштабных военных действий. Никому ведь не придёт в голову, будто наследный принц Фрегойра тайком составляет подробный план Дворца заседаний, а его сестра выясняет детальный распорядок дня служащих департаментов.
И, наконец, вариант четвёртый, последний и самый утопичный. Это действительно дипломатическая миссия. Тогда фрегойям дали секретные указания, заготовили двоякие тексты предложений для сложной политической игры.
Сняв заклинание тишины, Рандрин позвал Элену и велел найти Нубара Эрша и оповестить об экстренном заседании Совета. До него оставалось десять минут.
Привычным движением опечатав кабинет, Рандрин неспешно направился к залу Совета, по дороге общаясь с лордом Андешем.
Дворец заседаний напоминал развороченный улей: все шептались по углам, бегали туда-сюда, но никто толком не знал, что происходит. Не знала и Зара, в обед попытавшаяся забежать к отцу, но не заставшего ни его, ни обоих помощников. Всё руководство Департамента иностранных дел тоже будто сквозь землю провалилось. Кое-что удалось узнать от Апполины, но полуэльфийка не отличалась многословностью, сообщила лишь о приезде фрегойского посольства. Зара нахмурилась и сразу поняла: ничего хорошего ждать не приходится. В этом девушка убедилась, когда посредине разговора Апполину вызвали на Совет. Ничего не оставалось, как плестись в департамент и питаться слухами. Строили самые разнообразные предположения, одно другого страшнее, а Зара вспоминала Театр теней.
Потом вернулся Нубар Эрш и заперся в кабинете. Заместитель и оба помощника так и не объявились. Младшие сотрудники департамента по очереди дежурили у дверей начальника, пытаясь подслушать, о чём он так эмоционально с кем-то спорит, но Эрш быстро пресек их робкие начинания, воспользовавшись антиподслушивающим заклинанием.
Средоточие местной жизни переместилось к столу Аделины. Безумно гордая собой, упиваясь собственной важностью, секретарь дозировано делилась прошедшей через неё информацией. В отличие от остальных, Аделина владела фактами: Эрш отдал через блондинку ряд распоряжений, она же приносила ему донесения, сообщала сводки других департаментов.
— Как ты думаешь, что из этого выйдет? — поинтересовалась у напряженной, будто готовившейся к бою, Зары бывшая соседка по комнате в пансионе Ри.
Фрегойское посольство установило хрупкий мир даже между дочерью Советниека и рыжеволосой кокеткой. Они сидели рядом неподалёку от двери, дожидаясь, пока Каран вернётся из Департамента внутренних дел. У него там знакомые, да и секретарь Алексис могла поведать много интересных вещей. Каран — парень обаятельный, сумеет разговорить.
— Право, не знаю, — вынырнула из тяжких мечтаний Зара. — Не думаю, будто что-то хорошее. Я знакома с принцем Аластидом. Мерзкий тип!
— А фрегойи они какие, хорошенькие? — затронула любимую тему Ри.
Веснушчатую девушку больше всего на свете волновала собственная внешность и мальчики. То и другое для Ри было взаимосвязано. По мнению Зары, бывшая соседка тратила жизнь исключительно на пудру и поцелуйчики по углам. Пустота в голове раздражала, как и грубое кокетство. Хоть бы цель какую преследовала!
— На эльфов похожи, тебе понравятся. Только, Ри, запомни, все они двуличные сволочи, — вопреки собственным правилам дала совет Зара.
Может, Ри и бестолочь, но не убивать же ее за это! А фрегойи уничтожат, не польстятся на милое личико.
Наконец дверь кабинета главы департамента распахнулась, произведя эффект разорвавшегося магического шара, и на пороге возник хмурый Эрш. Подчинённые мигом притихли и изобразили бурную рабочую деятельность. Отыскав среди множества напряженных лиц Зару, Нубар поманил её.
— Сеньорита Рандрин, идёмте со мной.
— Куда? — зачем-то брякнула девушка, удивлённая столь пристальным вниманием к своей персоне.
— На заседание узкого состава Совета. Все вопросы оставьте на потом.
Зара от удивления открыла рот. Она птица низкого полета, политического веса не имеет, и вдруг — Совет. Даже интересно, хотя и тревожно.
Под ‘узким составом’ Эрш понимал Рандрина, верхушку департаментов и несколько членов Совета, наиболее компетентных в международных делах. Зару усадили в уголке и на час оставили в покое, углубившись в дебри политики и стратегии. Девушка честно пыталась не упустить нить разговора, но потом сдалась, гадая, зачем её вообще позвали, если для собравшихся она не более чем предмет мебели. Оказалось, всех интересовал скромный опыт общения с принцем Аластидом. Отец и начальник на пару дотошно расспрашивали о мельчайших подробностях, вроде тона и выражения лица, заставив досконально восстановить в памяти все произнесённые слова, а потом отпустили, велев быть осторожной.
— Лучше бы вам, Зара, немедленно уйти домой и не выходить ни сегодня, ни завтра на улицу, — нахмурившись, добавил Эрш.
— Почему? — Девушка удивлённо взглянула на него.
— Потому. Скажем так, ваши отношения с фрегойями оставляют желать лучшего, — туманно ответил Нубар.
— А я не боюсь. Я взрослая магиня и… Или это приказ? — догадалась она.
Глава департамента неопределённо повёл плечами и покосился на Рандрина.
— Если хочешь остаться, оставайся всё время на глазах либо у меня, либо у сеньора Эрша, — подумав, ответил Рандрин. — Молчи, ничего не предпринимай. Вечером поговорим еще на одну тему. Сеньор Эрш тоже послушает. Это связано с Шегером.
— Личное, — расставил точки Нубар.
— Нет, — помрачнев, заартачилась девушка.
Рассказывать о неудачной попытке изнасилования она не желала, хватит того, что сообщила прежде, во время поездки.
— Да, — припечатал начальник. — Или хотите прямо сейчас?
Зара покачала головой. Глаза опасно потемнели, но тут же вернули былую синеву.
— А сейчас мне уйти или в уголочке?..
Маги не удостоили её ответом, только начальник щёлкнул пальцами, вызывая телепорт. Он выбросил девушку в приёмной Департамента иностранных дел. Видимо, самостоятельно передвигаться по Дворцу заседаний ей временно тоже запрещалось.
Коротая время в компании Ри, Эвелины, Карана и вечной Аделины, Зара гадала, когда фрегойи доберутся Айши. Не удержавшись, воспользовалась одним из пространственных зеркал на столе секретаря и немного поболтала с Меллоном. Девушка выловила его в одном из коридоров. Маг спешил, но уделил любимой пару минут. Меллон авторитетно заявил, посольство надлежит ждать через пару часов. Для безопасности анторийцев посланные на встречу гостей маги откроют в безлюдном месте защищённый одноразовый портал.