— Зара, что случилось? — требовательно повторил вопрос Нубар и тут же смягчил грубость приказа: — Не спорю, это не моё дело, но у вас такое лицо… С ним только казнить, простите за откровенность. И платье в крови. Кого-то убили? Вы скажите, все равно всплывет.
Девушка изумленно распахнула глаза. Он решил, будто?.. Ну да, э-эрри — потенциальная убийца, раз не подконтрольна магам. Зара кисло улыбнулась. Вот ведь ирония судьбы! Кровь демонов проявляется крайне редко, рождаются себе из поколения в поколение чистокровные люди, а тут бастард от горничной — и э-эрри! Они ведь не демоны, а странные существа, наделенные небывалой силой ментального воздействия, потомки древних союзов между расами. Э-эрри умеют летать, переняли от предков некоторые черты характера, а от волшебников получили магию. Все это переплелось в небывалом клубке, подарив странные, меняющие цвет в зависимости от настроения сапфировые глаза и способность убивать без чар. Достаточно только установить визуальную связь с жертвой, и все, сопротивление бесполезно. Захочет э-эрри, ты сделаешь, будь хоть человеком, хоть демоном. Радовало, что подобные существа рождались крайне редко, а даром нужно было учиться управлять. Зара, например, достигла скромных высот, а вот Рандрин преуспел. С помощью дара он и казнил своих несостоявшихся убийц в герцогстве.
И ведь не узнаешь в толпе э-эрри даже после оборота. Обычные люди, если крылья магические не выпустят, только глаза странные. Попадешь под их власть, догадаешь, только поздно.
— А вы не боитесь? — с кривой усмешкой поинтересовалась девушка и перевела взгляд на лиф — действительно, кровь. Ах да, Зара же оцарапала руки о шипы, потом, видимо, вытерла их о платье.
— Чего? Устранения ненужного свидетеля? Нет.
— Почему? — в девушке взыграло любопытство.
— Потому что кровь, похоже, ваша. Все руки исцарапали. С кем боролись? — Эрш подошел ближе и внимательно рассмотрел сеть кровоподтеков на теле подчиненной.
— Я сама. О розы. — Зара не собиралась посвящать его в подробности.
— И шея тоже, — неодобрительно цокнул языком Нубар. — Ну нельзя же так! Хороша дочь Советника!
— Уйдите, а? — не сдержавшись, огрызнулась девушка.
— Не уйду, — начальник попался упрямый. — Можете и дальше грубить, только зачем? Я не собираюсь никому говорить, успокойтесь. Вы ведь огласки боитесь, Зара.
— Нет, просто… У меня разболелась голова, — соврала сеньорита Рандрин.
Почему она выбрала для переноса именно эту комнату! Какие боги привели сюда Эрша? Он ведь чувствует ложь, криво улыбается, всем своим видом показывая: докопается до правды.
— Зара, давайте дружить, — неожиданно предложил Нубар. — Спрячьте колючки и перестаньте выдумывать небылицы. Врать вы не умеете, а грубость очков не добавляет. Я не злопамятен, но портить отношения из-за розового куста!.. К слову, что вам там понадобилось? Подслушивали? И этот небезразличный вам человек прогуливался по парку не один?
Девушка покраснела и опустила глаза. Минимум фактов — а какой быстрый и точный вывод!
— Я перенервничала, — призналась Зара, — набросилась на вас… Думала, тут никого нет, смогу все обдумать. Простите.
— Прощаю, — широко улыбнулся начальник. — Вытягивайте руку. Будем лечить ваши душевные и телесные раны. Пятна-то выводить умеете? — Зара кивнула. — Вот и прекрасно, а то весь Айши шептался бы о покушении на дочь Советника. Это я, который вас хорошо знает, решил, будто убийца вы.
— Хрупкая девушка, обычная конторская служащая? — сеньорита Рандрин подала руку, гадая, что с ней сотворит Эрш.
— Ой, не надо! — давясь смешинками, покачал головой Нубар. — Нет, в схватке с нечистью я бы поставил на вас. Но шутки в сторону, от царапин нужно избавиться.
Граф приблизился вплотную, нарушив личное пространство. Зара даже уловила тонкий аромат парфюма. У начальника хороший вкус. Запах явно индивидуальный, подобранный под конкретного человека. Даже мелькнула мысль: не спросить ли имя парфюмера и не заказать ли для Меллона подарок? Но потом девушка представила, как воспримет ее вопрос Эрш, и отказалась от идеи.
Одно скользящее прикосновение пальцев — и от царапин не осталось и следа. Зара практически ничего не почувствовала, только приятное покалывание и тепло, будто от камина.
— Вторую, — скомандовал Нубар и проделал то же самое. — И шею. Нет, Зара, — рассмеялся он, когда девушка попыталась выпятить голову, — не надо, я сам! Потерпите немного, без физического контакта никак.
Сеньорита Рандрин фыркнула. Можно подумать, ей неприятно! Начальник не пристает, а лечит. Близко? Ну и что, он не фрегой, чтобы стошнило. Очень милый мужчина, свой, пусть трогает.
Эрш будто смахнул царапины с кожи и, спросив разрешения, осторожно, медленно, видимо, чтобы не напугать, положил ладонь ниже ямочки на шее: девушка умудрилась оцарапать даже грудь.
— Кто увидит, подумает невесть что! — пошутил Нубар, очертив контуры алой полосы, чтобы та тут же пропала. — А если серьезно, делайте-ка сами. Лечебная магия — ваш профиль, а мои действия уже двусмысленны.
— Вы обещали! — капризно напомнила девушка.
Хотелось еще раз ощутить приятное покалывание и живое тепло. Лечить себя самой? Ну да, можно, те же ощущения, но ведь лучше, когда лечат тебя, верно?
Эрш убрал руку и выразительно покосился на лиф.
— Сами, Зара. Мы не в таких близких отношениях. Заодно пятна выведите.
Девушка пожала плечами и поспешила привести тело и платье в порядок. На все ушло не больше пары минут. Лечебной магией Зара владела не хуже начальника, бытовой тоже, краснеть не пришлось. Закончив, сеньорита Рандрин задумалась, покусывая кончики губ.
— Что-то хотите сказать? — мигом сообразил Нубар. — Я вас внимательно слушаю.
Взвесив все за и против, девушка решила выдать тайну Арилана Сеговея. Эрш тоже достоин доверия, пусть вместе с отцом решают, какого наказания достоин принц. Разумеется, о Бель девушка умолчала, просто обмолвилась о незнакомой девушке. Пусть они с виконтессой Мейлер никогда не дружили, но и не враждовали, зачем подставлять под топор палача? Может, Арилан и её обманывал.
— Умный мальчик! — выслушав, задумчиво протянул Эрш. — Пытается выжить, как может. Жалеете?
— О чём? — не поняла Зара.
— О том, что он вас не любит. И не надо возражать, мимика выдает. Вас ведь именно это больше всего возмущает. Оно и понятно: уязвлённое женское самолюбие. А Арилан Сеговей… Нужно его чем-то занять и женить, чтобы перестал мечтать о троне предков. Напрасно, конечно, Советник привёз его в Айши, оставил бы в каком-нибудь провинциальном городке. А так, если займется политическими играми всерьёз, взойдёт на эшафот.
— То есть вы ничего не сделаете, даже не скажите герцогу? — изумилась девушка.
— А что я должен сделать? — граф пристально смотрел ей в глаза. — Хотите, чтобы принца посадили в тюрьму? Как в далёкие времена, за малейшее оскорбление платили кровью? Зара, это излишне, за ним и так наблюдают. Юношеский максимализм проходит, а исковерканную судьбу не исправишь. Ну какую опасность он представляет сейчас для Советника? Как он, по-вашему, собирался избавиться от Рэнальда Рандрина? Связался с фрегойями? Лучше сразу им на блюдечке душу и корону отдать: безболезненнее.
— Предатели, — напомнила Зара. Она не разделяла легкомысленных настроений начальника.
— Сеньорита Рандрин, я их наперечет знаю, — тут девушка изумленно охнула, — и заверяю, мальчик и года бы не прожил, потому как король из него… Ладно, допустим, сумел бы наладить связи, нанял наемных убийц, но вы-то! Да женись Арилан, стал бы типичным подкаблучником и о троне спустя год семейной жизни даже не заикался. Уж простите, Зара, но назвать вас безобидной овечкой и тенью мужа язык не поворачивается. С таким характером такого, как его высочество, сломите. Может быть, не сразу, с годом я погорячился, но через пять лет будет, как шёлковый. Остается только убить, только вот э-эрри — гадкая вещь, если девица с мозгами, надеюсь, они у вас имеются, — Эрш выразительно глянул на подчиненную, вогнав в краску, — сам станешь трупом. Нет, Зара, власть осталась бы у Рандринов, благо нашлись бы союзники. Заверяю, все главы департаментов за Советника. Прошла чистка, неблагонадежных из Дворца заседаний удалили. А это сила, Зара, лучшие маги Антории. Ну, и каковы шансы мальчишки и сторонников свергнутых Консулов, которые тоже спят и видят, как избавиться от принца? Так, максимум заварушка на пару лет.
— По-вашему, я так ужасна? — усмехнулась Зара. Остальные вопросы она задаст позже. Вряд ли начальник круглый дурак, явно не договаривает.
— Вы Рандрин, — пожал плечами глава Департамента иностранных дел. — Да еще э-эрри. Вы же не умеете подчиняться, никогда не сделаете того, что противоречит вашим принципам. Это я по себе знаю.
— А, по-моему, вы великолепно умеете настаивать, любой послушается, — возразила девушка, окончательно убедившись: правды ей не скажут, отделаются сказками про безобидного мальчика Арилана.
— Настаивать? Умею, только вы это на себе не испытывали. Надеюсь, мы и впредь обойдемся без ментальной магии. А теперь выбросите из головы Сеговея, это не ваше дело. Кому следует, узнает. Лучше подумайте о себе. Девушку красит улыбка. Вот так, хотя бы глаза заблестели. Надеюсь, — он склонил голову в учтивом поклоне, вновь став галантным кавалером, — сеньорита не откажет мне в следующем танце?
— Не откажет, особенно если среди зрителей будут мои коллеги, — подхватила игру Зара, на время выкинув из головы Арилана и политиканов из Дворца заседаний. Она все равно узнает, не сейчас, так потом, зачем же портить вечер? Да и когда еще представится шанс потанцевать с Нубаром Эршем? Зару подобной чести он еще не удостаивал, а о главе Департамента иностранных дел ходили слух, будто он великолепный танцор. Самое время проверить. — Пусть умрут от зависти.
Зара не покривила душой: хотелось утереть нос сослуживицам. Той же Аделине. Всего лишь секретарь, а нос задирает! Вот и полюбуется, как начальник отличает другую. И какой начальник! Зара знала, их пара привлечет всеобщее внимание. То что надо в сложившейся ситуации.
— А еще спрашивали, ужасны ли вы! — рассмеялся Эрш, подавая девушке руку. — Пожелать смерти стольким людям! Кстати, какого пола?
— Женского, разумеется, — невинно взмахнула ресницами Зара. — Я же увела у них такого кавалера.
— Да если бы у них! Мне тут покоя не дают члены Совета, голова кругом идет. Считайте себя моим спасением. Лучше заработать головокружение от хорошенькой девушки, чем от невообразимых прожектов.
Слегка смутившись, Зара одарила Нубара лазурью глаз. Странно слышать комплименты от начальника, да еще такие естественные, будто шли от сердца. Только девушка понимала: Эрш любезен со всеми дамами. Натура у него такая. И никогда не повторяется. Вроде бы ничего особенного, никаких витиеватых эпитетов и сравнений, а приятно. Стоишь и как дурочка улыбаешься. Может, дело в интонации? Неудивительно, что женщины любили Нубара Эрша, тот умел их притягивать. По департаменту ходило множество слухов, количество мнимых и реальных любовниц множилось в математической прогрессии, а девушки старательно прихорашивались перед тем, как зайти в кабинет начальника. Интересно, заводил ли Эрш роман с кем-то из подчиненных? И скольких женщин на самом деле он перепробовал? Одно дело — флирт, комплименты, другое — постель. Но Зара не сомневалась, Эрш никогда не скучал в холодной спальне. Как ее отец — вот уж похожий тип мужчин!
С Нубаром Зара действительно танцевала впервые — игнорировал на балах ее начальник, предпочитал других дам — и надеялась, что не в последний раз. И дело даже не в том, как он двигался: плавно, будто родился на паркете, а в том, что с ним оказалось интересно и легко. Девушка и не предполагала, будто когда-то запросто станет болтать с Эршем, не замечая других пар, не отвлекаясь на музыку. Открытая доброжелательность, подчеркнутое внимание к ее особе размыли грань между начальником и подчиненной. Зара напросилась на второй танец, чтобы дослушать окончание рассказа о Герте, со знакомства с нудной генеалогией которого началась её служба в департаменте.
— А вы говорите, политика — скучная вещь! — закончил повествование Эрш и, отпустив талию партнерши, почтительно, как требовали правила, склонился над её рукой.