— Возможно, — грустно улыбнулась виконтесса, отнимая руки. — Но, повторяю, где в вашем плане место для меня?
— Я разведусь с ней, Бель, сразу же после коронации! К этому моменту бумага, которую я некогда подписал под давлением Рандрина, бесследно исчезнет. Ты станешь моей королевой, Бель? — Принц притянул виконтессу к себе, приблизил её лицо к своему лицу и нежно прошептал: — Я люблю тебя, Бель, только тебя и никого другого! А Зара… Она красивая, нравится мне, и только!
— Не верю! — Бель отстранилась и пересела подальше от Арилана. — Ей ты говорил то же самое.
Принц сжал пальцы так, что они побелели, порывисто сел подле виконтессы, снял с пальца кольцо и протянул ей.
— Это фамильный перстень. В нашей семье есть традиция: мужчина вручает его невесте. Возьми!
Бель помедлила и сжала кольцо в кулаке. Бросила короткий взгляд на раскрасневшегося Арилина и с тоской покачала головой.
— Но нам так долго ждать…Маги живут очень долго. Советнику только век, он проживет еще, как минимум, половину этого срока. Со мной-то ничего не случится, а ты… Ты ведь человек без капли магической крови. Вы очень быстро стареете.
— Он умрет раньше, Бель, если ты пожелаешь, — непривычно жестко заверил Арилан. — Всего лет пять-шесть, максимум десять, и мы прольем скупую слезу на похоронах Рэнальда Рандрина.
— Ты хочешь…? — в ужасе посмотрела на него виконтесса. — Прошу тебя, не надо, Арилан! — Она в ужасе сжала руки любимого и замотала головой. — Он же умный и хитрый, ты не сможешь его убить, а я не переживу, если тебя казнят. Я не стою этого, Арилан, не рискуй!
— Если не будет другого выхода, я это сделаю, — без тени сомнения заявил принц, сжав Бель в объятиях. — Мне ведь тоже безумно тяжело жить с нелюбимой женой, когда на свете есть ты. Каждый день как пытка! Бель, ты будешь меня ждать? — с надеждой спросил он.
Виконтесса кивнула и, подавшись вперед, поцеловала его.
— Да, Арилан Сеговей, я буду вас ждать. Уже привыкла. Скоро год, как мучаюсь, страдаю, видя, как вы любезничаете с этой Зарой Рандрин. Какая разница, сколько еще ждать. Она вам отказала, да? Поэтому вы пришли к Бель, которая, — девушка грустно улыбнулась, — всегда примет, приголубит.
— Она согласится, Бель, я сделаю все, чтобы она согласилась, — без тени сомнения произнес принц. — И быстро станет мне не нужна. Коронуют тебя, не ее!
— А, может, не нужно? — испугалась Бель. Позабыв об условностях, она прижалась к Арилану и запустила пальцы в его волосы. — Вдруг это воля богов, и они хотят уберечь тебя от смерти?
‘Вы’ в этой ситуации звучало неуместно, и виконтесса без тени сомнения его отринула.
Арилан промолчал, заключил лицо Бель в ладони и вернул поцелуй, долгий и нежный. Виконтесса обвила руками шею любимого и прикрыла глаза, мимоходом активировала охранное заклинание. Подумала и, с трудом оторвавшись от губ принца, оплела беседку разученным специально для этих целей заклинанием невидимости. Контуры парочки расплылись в молочном тумане, а потом и вовсе исчезли. На месте беседки возникла мастерски выстроенная иллюзия осеннего сада.
Они так редко оставались наедине, не могли на людях демонстрировать даже симпатию. Улыбнуться, принести бокал шампанского, станцевать тур вальса, поговорить о всяких мелочах — и всё. Постоянно бояться, что до Зары Рандрин дойдут слухи о неверности предполагаемого жениха, флиртовать с другими мужчинами, а думать только о нём.
Арилан прав, его положение шатко, а выгодный политический брак принёс бы стабильность, заставил замолчать недоброжелателей. А их стало гораздо больше, когда Департаменту внутренних дел стало известно, что Амасфея Сеговей, пусть и косвенно, причастна к покушению на дочь Советника и связана с последователями Тёмной госпожи. Пусть принц ничего не знал об общении матери с духами, но ведь люди разбираться не станут, припишут измену.
Да, Бель всё понимала, но не желала делить любимого с другой. Слабым утешением служило то, что Зара его не любит. Арилан рассказал о развитии их отношений, признался, что когда-то увлекся Зарой Рандрин (‘Первая любовь юноши, впервые повстречавшего необычную девушку’), но потом всё прошло, остался только голый расчёт. Чувствуя дружескую симпатию со стороны дочери Советник, принц решил воспользоваться случаем и вернуть незаконно отобранный трон. Продолжал разыгрывать влюбленного, а сам в это время думал о Бель.
Они познакомились на ежегодном новогоднем балу, том самом, на котором из-за покушения не смогла присутствовать сеньорита Рандрин. Танец. Бокал глинтвейна. Случайные встречи в коридорах Дворца заседаний (Бель работала у отца, в Департаменте безопасности, отсюда и ее знание маскировочных заклинаний), на музыкальных вечерах и приёмах. О чувствах не говорили до лета, хотя каждый видел странности в поведении другого, понимал, как они друг другу дороги. После отъезда Зары принц наконец-то признался Бель в любви. Та ответила взаимностью. Они сидели на берегу Шина, вдалеке от людских глаз и просто смотрели на воду. Как позже говорила виконтесса, любить — это ‘вместе смотреть в одну сторону’.
В воде отражались деревья и лица сосредоточенные влюбленных.
Бель проводила отпуск в имении отца, Арилан написал ей, что приедет, попросил прийти в соседнюю деревушку. Тогда она еще не понимала, почему он не желает заехать к ним, но после слов: ‘Я люблю тебя, но не свободен: я обещал матери вернуть трон Сеговеев’ всё встало на свои места.
Теперь, целуя его, наслаждаясь прикосновениями, Бель мечтала о том, чтобы поскорее всё кончилось. Нет, не этот миг, а их двойственное положение. Чтобы не прятаться и не лгать. Как это и ни странно звучит, как только Арилан женится, станет легче. Первый шаг будет сделан. Вопреки собственным словам, Бель согласится на роль любовницы. Если иначе нельзя, лучше так, лишь бы рядом. Но Бель старалась об этом не думать. Все потом, не стоит портить вечер.
Сняв заклинание, виконтесса шепнула, что они могли бы провести вместе несколько дней у подруги. Принц обещал подумать и, как обычно, ответить тайнописью. Шифр изобрела Бель, а книгу для него подобрал Арилан.
В бальную залу молодые люди вернулись по отдельности и в разное время. Виконтесса первой, принц — вторым, сделав вид, будто за чем-то посылал слугу.
Зара сбежала из сада при виде первого же поцелуя. Воспользовалась заклинанием перемещения в пространстве и оказалась в одной из проходных комнат дома главы Департамента внутренних дел. Всё внутри девушки клокотало от гнева и обиды на подлого Арилана Сеговея. Её использовали, подло обманывали все эти месяцы! Хотелось немедленно рассказать обо всем отцу, отомстить предателю. С другой стороны, Зара отказала принцу, не выйдет за него замуж, значит, план сорвался. Пусть кусает локти.
— Зара, кто это вас? — послышался смутно знакомый изумленный голос.
Девушка вздрогнула и очнулась от состояния болезненной задумчивости. Вместе с этим пришло раздражение. Она не желала, чтобы кто-то донимал глупыми расспросами. Только вот собеседник попался настойчивый и, увы, высокопоставленный, не пошлешь к вампирам шишки собирать.
Нубар Эрш, хмурясь, подошел ближе. В руках он держал пустой бокал, который тут же испарился. Ну да, не время искать слугу. Хотя, признаться, Зара не понимала, каким ветром сюда занесло начальника. Встречался с кем-то, пытался выведать секреты чужого департамента?