Храм заволокло запахом благовоний. Он оказался настолько тяжёлым и концентрированным, что мешал дышать, и Зара обрадовалась, когда, наконец, снова оказавшись на свежем воздухе.
Процессия во главе с экипажем монарха двинулась к следующему святилищу, Шеар-Хэ, где в присутствии иноземных гостей состоялась похожая церемония, только с большим размахом. Сам храм тоже превосходил предыдущий. Тут свободно разместились все приглашенные гости. Зара помнила часть из них поименно: успела выучить, когда готовила списки.
Более светлый и нарядный, храм затянули символикой рода Рандрин. Над входом реял флаг Антории. Внутри стояли корзины с цветами. Все — исключительно государственных цветов.
В храм входили по отдельности. Рэнальд задержался в служебном помещении, то ли давая наставления, то ли выслушивая указания. Девушки же в сопровождении пажей проследовали к своим местам. Путь занял немало времени: приходилось поминутно останавливаться и здороваться с иностранными гостями. У Зары даже устали мышцы от улыбок. Мельком она видела Эрша. Он стоял к ней спиной, ведя оживленную беседу с эльфийским владыкой. Прислушавшись, девушка убедилась: начальник.
— Ваше высочество, ваша светлость! — К ним с поклоном подошел Эведер.
Зара скривила недовольную гримасу. Ну хоть кто-то! А то складывалось впечатление, будто девушки — лишние на празднике жизни.
Помощник Рандрина снова поклонился и предложил руку Апполине, чтобы проводить до кресла в первом ряду. Заре в провожатые достался Эсфохер. Пока Эрш налаживал дипломатические контакты, используя минуты ожидания в благих целях, его заместитель занимал новоиспеченную герцогиню. Девушка знала, документы уже подписаны, осталось огласить.
Эсфохер не только помог сориентироваться и отвадил от Зары излишне ретивых гостей, но и вкратце напомнил дальнейшую программу.
— Сеньор Эрш велел передать, он подойдет уже после присяги, когда закончатся переговоры, — проинформировал заместитель. — И настоятельно просил ограничиваться светской беседой.
— Сеньор, я сама знаю, как себя вести, — обиделась девушка. Значит, после присяги у нее появится нянька. Или Эрш снизойдет лишь до обязательного танца? Признаться, ей хотелось бы заполучить интересного собеседника и чудесного партнера, а не ментора. — От пояснений насчет неудобных тем не откажусь.
Эсфохер пожал плечами.
— Ничего нового. Под запретом политика и личная жизнь, за исключением свадеб и рождения детей.
Зара кивнула и заняла свое место.
Вскоре началась церемония. Рэнальда Рандрина короновали и облачили в королевскую мантию. Он принёс традиционную клятву, начинавшуюся словами: ‘Я, Рэнальд Хеброн Рандрин, герцог С’Этэ, ставший по праву наследства и крови королём Антории…’ После, уже восседая на троне, Рандрин провозгласил племянницу принцессой, а дочь — наследницей и герцогиней королевской крови. Робкие возражения насчет происхождения Зары Рэнальд отмел весомой фразой: ‘Я тут закон, и мне решать, кто рожден от моей крови’.
В храме Менакала — бога правосудия и возмездия — приносили присягу. Первым в верности новому правителю поклялся Арилан Сеговей — виконтесса Мейлир сдержала обещание. Принц с сумрачным лицом преклонил колено и бесцветно отбарабанил клятву. Рандрин иного не ждал. Глупо ожидать от Сеговея любви. Зато жизнь он себе сохранил. Пока.
Дальше пришел черед домочадцев. Странно и непривычно оказалось приседать перед собственным отцом в реверансе и осторожно преклонять колени на специальной подушечке. А в парадном платье, сковывавшем движения, еще и тяжело. Повторяя слова клятвы, Зара гадала, как грациозно встать без посторонней помощи. Проблему решил новоиспеченный монарх, протянув руку, чтобы девушка могла опереться. Более того, даже за талию придержал. Протокол это не нарушало: они близкие родственники.
Вслед за родственниками присягала высшая аристократия, легко непринужденно, будто делала это каждый день.
Торжественная храмовая часть закончилась, и пёстрая компания переместилась во Дворец заседаний, где давался грандиозный приём. Начинался он, разумеется, не с банкета, а с зачитывания поздравлений иноземных держав. Доверенные лица монархов по очереди подходили к трону, зачитывали свитки, дарили подарки.
Зара сидела в кресле по правую руку от Рандрина и старательно изображала, будто ей безумно интересно. Слева устроилась Апполина. Обе девушки в диадемах, только у полуэльфийки ее сделали в виде короны.
— Ваша светлость, позвольте принести свои поздравления по поводу вступления на престол вашего отца. Надеюсь, боги будут благосклонны к нему и нам, его скромным подданным.
Откровенно скучавшая во время очередной речи, славившей анторийского монарха, Зара живо обернулась к Нубару Эршу. Сегодня он тоже преобразился. Портные затянули в жилет и камзол не хуже модницы, казалось, лишив возможности дышать. Девушка никогда ещё не видела начальника в гербовом лиловом и, позабыв о приличиях, с интересом рассматривала узоры на камзоле. Значит, фамильные цвета Эршей — белый и лиловый. С ними хорошо сочетается тёмно-зелёная вышивка департамента иностранных дел на рубашке. На шейной булавке — топаз. Судя по огранке и чистоте — безумно дорогой. В его свете глаза начальника кажутся голубыми.
Во время принесения присяги Зара и не видела Эрша толком, углядела только цвет камзола. Тогда все смешалось: голоса, фигуры, одежда, — зато теперь девушка утолила любопытство.
— Ваша светлость недовольна видом узла? — В глазах Нубара блеснула усмешка.
Зара покраснела и тут же отвела глаза. Не стоило так пристально разглядывать камень. И начальника тоже. Но хорош, хорош, ничего не скажешь! И пахнет приятно. Словом, Зара твердо решила заполучить на танцы столь знатного кавалера. Если выбирать, то лучшее. Еще неизвестно, каковы иностранные принцы, тут же точно обеспечена женская зависть.
— Я хотел напомнить вашей светлости, что ей следует встать по второму взмаху герольдмейстера, — почтительно, уже официально добавил Эрш и поклонившись, отошел.
Зара невольно проводила его глазами. Да, в первый раз начальник так учтиво ей кланялся, будто действительно уважал и признавал госпожой. Вновь непривычно. Сколько же новых ощущений за один день!
Рандрин многозначительно хмыкнул и покачал головой. Похоже, под обаяние Эрша попали не только приглашенные высокие особы. Нубар умел нравиться — незаменимое качество для дипломата. Как ментал, он мог завести разговор на интересующую человека тему, втереться в доверие.
Официальные поздравления сменили танцы. Начинались они с танеита — неизбежного спутника всех торжественных мероприятий. Его иногда называли танцем королей. Первую пару составили Рандрин и Апполина. Рэнальд грациозно, будто там и родился, поднялся с трона и, обойдя возвышение, подал руку племяннице, чтобы увести в соседнюю бальную залу.
Гости не спешили следом, повинуясь отмашкам герольдмейстера.
— Ваша светлость? — Зара и не заметила, как рядом оказался Эрш. Склонившийся в неглубоком поклоне, серьезный.
Девушка кивнула и неторопливо поднялась, чтобы вложить руку в руку кавалера.
Идти под жадными перекрестными взглядами оказалось нелегко, но Зара ни разу не сбилась. Случалось и хуже! На первом курсе ее появление вызвало больший фурор. Как же, девчонка без фамилии — и вдруг затмила всех и вся, не явилась забитой замарашкой. Только рука затекла: приходилось держать ее вытянутой.
— Сеньор Эрш, а разговаривать можно? — на всякий случай ментально поинтересовалась она, внешне сохраняя ледяное спокойствие, будто десятки раз танцевала танеит на коронациях.
— Вслух? Можно. Это обычный танец.
— Тогда я пока мысленно: вдруг это тайна?
Они вступили в зал и замерли вслед за первой парой, дожидаясь своей очереди.
Эрш заинтригованно молчал. Слова о тайне поставили его в тупик.
— Почему вы не присутствовали на оглашении в храме Эвнои? Разве это не обязанность начальника департамента?
— Зара, я при вас приносил клятву. По-моему, это лучшее выражение моего согласия с именем нового монарха. Или вы персонально меня хотели спросить, достоин ли Рэнальд Рандрин трона? — Девушка сконфуженно засопела, стараясь не выдать себя мимикой. — Помилуйте, я же и готовил коронацию. А в храме… Вы же видели, сколько гостей. Моя прямая обязанность — замещать короля, пока он занят. А почему вас так это волнует? — Нубар с хитринкой глянул на Зару, заставив ту нарочито сосредоточиться на втором герольдмейстере, отмерявшего время вступления пар в танец. — Наводит на мысли.
— Вашему самомнению можно позавидовать, сеньор Эрш. Я догадалась, на что вы намекаете. Увы, не вздыхаю в сторонке, не высматриваю милый образ, всего лишь пыталась понять, почему ценящий протокол индивид так грубо его нарушил. Об инструкциях не знала, вопросы снимаю.
— Индивид! — мысленно хмыкнул Эрш. — У меня есть имя, ваша светлость, и я ваш начальник. А отсутствие вздохов не может не радовать. Без шуток.
— Мужчины самонадеяны, — пожала плечами Зара и след за партнером вступила в танец.
Дальше стало не до разговоров, тем более, на подобные темы. Но Нубар счел своим долгом извиниться и заверить, он ничего такого не предполагал, не желал, всего лишь заинтересовался внезапным вниманием к своей персоне.
— Вы же мной интересуетесь, — парировала девушка. — Вечно: что случилось, откуда кровь? Вот я и вернула долг.
Эрш склонил голову, признавая поражение.
Тщательно отсчитывая ритм, выверяя движения, Зара старалась не сбиться, напряжённо воскрешая в памяти многочисленные репетиции. Стало не до перебранки с кавалером, да и прискучило. Девушка пристально следила за спиной Апполины. Расстояние между ними не должно быть слишком велико, но достаточно, чтобы не стеснять движений пар. За Зарой и Эршем следовали приглашенные венценосные особы. Это тоже нервировало. Взгляды буравили спину — изучающие, внимательные, настороженные и презрительные, бурлящая смесь под внешним спокойствием.
Шаг, второй. Разворот, движение рукой.
И в голове: ‘Ненавижу танеит, ненавижу!’
Нубар выглядел отрешенно отстраненным. Казалось, его мысли витают где-то далеко, на самом деле, Эрш проверял, нетронуты ли заклинания, прислушивался к шепоткам, соблюдая рисунок танца, старался разглядеть выражения лиц потенциальных врагов и осторожно прощупывал их сознание. Иногда получалось узнать занятные вещи. Если же Нубар встречал сопротивление, предпочитал отступать, чтобы остаться незамеченным.
Не ускользнуло от начальника Департамента иностранных дел и волнение спутницы, которое лишь возрастало по мере танца. К чести Зары, та держала лицо, ничем не выдавая страха. Создавалось впечатление, будто она родилась с эльфийскими движениями в крови.
— Зара, всё в порядке, расслабьтесь, — попытался успокоить Эрш, вновь сосредоточившись на партнерше. Нужно поддержать девушку, танец сложный, легко ошибиться. — Если собьётесь, я все исправлю, — заверил он.
— Повернете время вспять? — Зара присела в очередном реверансе.
— Чуть-чуть изменю рисунок.
— Нельзя же, — напомнила девушка, отклонившись назад.
— Можно. Танеит мало кто танцует по всем правилам. Кроме эльфов, разумеется.
— Значит, буду подражать эльфам, — упрямо стояла на своем Зара.
Либо лучшей, либо вообще никак.
Эрш попытался зайти с другой стороны. Он знал, излишняя скрупулёзность и амбиции зачастую играют против человека. Вот и партнёрша, если не перестанет думать, как стать эталоном, рискует упасть или пропустить фигуру.
— Вы сегодня очаровательны! И держитесь так естественно. Несомненно, цвета рода вам к лицу.
Зара кисло улыбнулась. Вышло не очень: скованные мышцы выдали гримасу.
— Какой именно цвет, сеньор Эрш? Траурный или лунный?
— Зара! — укоризненно цокнул языком Нубар. — Для вас же стараюсь. Ну, улыбнитесь, скоро всё закончится. Так, поворот, реверанс, — напомнил он, ловко перехватив пальчики партнерши. — Левую руку мне. Только не бойтесь и следите за шлейфом. Главное, не бойтесь. Я понимаю, в первый раз, поэтому ничего не требую.
Зара промолчала и сделала плавную волну свободной рукой. Не требует? А в тренировочном зале мучил, требовал отточенности движений. И вот теперь снисходительно разрешить ошибиться? Не дождется! Девушка повернулась на носках и слегка подалась корпусом назад, надеясь не упасть. Не упала — и в следующее мгновение на три такта оторвалась ногами от пола.
— Всё, теперь шаги. Это у вас всегда хорошо получалось. Успокойтесь! — в который раз мысленно повторил Эрш.
Он остался доволен, из Зары вышла прилежная ученица.