Рандрин весь завтрак не сводил глаз с грустной дочери. Он застал её в библиотеке в половине седьмого утра, хотя Зара всегда вставала в восемь. Сидела и читала о ядах. От разговора дочь отказалась, списав всё на бессонницу, но Рэнальд чувствовал: лжет. Но настаивать на откровениях не стал: не желает обсуждать, имеет право. Вот и о кольце не спросил, хотя видел, как сильно побледнела девушка, открыв коробочку, как быстро поспешила ее спрятать. Зара практически ничего не ела, лишь подтверждая догадки.
Встав из-за стола, Рандрин подошел к дочери и поцеловал, попутно слегка скорректировав эмоциональный фон.
— Хочешь, поговорим, — шепнул он и открыл портал во Дворец заседаний.
Девушка покачала головой и предупреждающе шикнула на Апполину:
— Не лезь!
На службу Зара пришла раньше обычного. Не удержалась и через Аглаю, секретаря Департамента магической обороны, попыталась узнать, на месте ли первый помощник. Вдруг Меллона потянуло на работу, тогда бы она вернула кольцо. Оказалось, маг взял выходной. Секретарь сама только что пришла и готовилась к совещанию. Иначе бы Зара и ее не застала.
В родном департаменте оказалось пустынно, даже Аделина отсутствовала. Зато в холле девушка столкнулась с начальником, которому потребовалась что-то в столе секретаря.
— Зара? — удивленно воззрел на девушку Эрш и глянул на часы. — Вы перепутали время, это я прихожу пораньше. Или какое-то дело?
Девушка покачала головой. Говорить не хотелось. Ни с кем. Вообще.
Нубар нашёл что искал, и, сняв охранные заклинания с кабинета, отворил тяжёлую дверь.
-Как дела с рассылкой приглашений, никого не забыли?
— Уже готово, сеньор Эрш, — через силу, хрипло от пересохшего горла, ответила Зара, изображая бодрость. — Несс вчера закончила. Уже повторные, с указанием точного времени и места. А протокол, можно, наконец, на него взглянуть? Вы давно обещали.
Чтобы не терзаться муками совести, нужно чем-то себя занять, с головой погрузиться в рутину. И всё быстро забудется. Виной всему реакция Меллона, это он сделал Зару виноватой.
— Что случилось? — нахмурился Эрш.
— Все в порядке. Не хочу попасть впросак и…
— Сеньорита Рандрин, что произошло? — с напором повторил Нубар. — Я не слепой и вижу ваш эмоциональный фон. Еще немного, и в Департамент лекарских дел отправлю.
— Эмоциональный фон видеть нельзя, — упрямо, замыкаясь в себе, возразила девушка. — Разрешите пройти на рабочее место?
— Нет, — жестко отрезал Эрш. Зара невольно вздрогнула и удивлённо подняла на него глаза. Стоит на пороге и пристально смотрит на неё. Коробочку в руках, несомненно, заметил. Обругав себя за невнимательность, Зара поспешила убрать её в сумочку. — Проходите!
Начальник посторонился, пропуская Зару в кабинет. Девушка зашла и замерла перед столом. Она надеялась, Эрш даст копию протокола мероприятия, и Зара с чистой совестью спрячется ото всех за бумажками.
Увы, ожиданиям не суждено было сбыться.
— Садитесь и рассказывайте, — потребовал начальник, заперев дверь. — Можете на диван, куда угодно.
— Всё в порядке, сеньор Эрш, со мной всё хорошо, — солгала девушка, не сдвинувшись ни на шаг.
Внутри росло недовольство. Какое ему дело? Дал указание и свободна, нет же, в душу лезет! И эмоциональный фон, ментал проклятый, кто ему право давал проверять?
— Настолько хорошо, что вы пожертвовали сном ради работы? — съязвил Эрш, практически насильно усадив подчинённую на стул. — Руки холодные, под глазами синяки, внутри — полным-полно беспокойства. Его видно невооружённым взглядом. Ну? — Он требовательно замер перед ней.
— Это личное, — резко ответила девушка, сверкнув глазами.
Она не позволяла вмешиваться отцу, неужели начальник вздумал, будто имеет право на статус небожителя, которому изливают душу? Так Зара не смолчит, на место поставит, не посмотрит на субординацию.
— Понятно, — покачал головой Нубар и тоже сел. — Да, меня это не касается, тут вы абсолютно правы. Впрочем, догадаться не сложно. Не выспались, пришли с кольцом…
— Откуда?.. — удивлённо выдохнула Зара и тут же прикусила язык. Сама себя выдала!
— Я бываю у ювелиров и знаю, в каких футлярах что хранится. Эта именно для кольца. И вы его прячете. На помолвку не похоже, не так ли? — Он сделал паузу и на мгновение остановил взор на ее глазах. — Радужка темная, но не синяя — серая. Досада и грусть. Э-эрри плохо скрывают эмоции, Зара, оттенок глаз выдает. Итак, подарок тоже отпадает. Желанный подарок, — уточнил Эрш. — Кто же тот несчастный, который довел вас до эмоционального разлада? У Аделины есть чай, возьмите.
— Сеньор Эрш…
— Возьмите, — с напором повторил Нубар. — Вы не сможете работать. Две чашки. На случившемся не зацикливаться, смыть вместе с остатками чая. Эту технику преподают в Школе, вспомните.
Зара кивнула и, набравшись храбрости, попросила:
— Не могли бы вы завтра узнать, всё ли в порядке в Департаменте магической обороны?
— С кем конкретно?
Девушка промолчала. Она и так говорила слишком откровенно.
Эрш с минуту помолчал и, усмехнувшись, покачал головой.
— Любовь, значит. Он надеялся на взаимность, сделал предложение, она ему отказала. Все ожидали другого, честно говоря.
— Вы?.. — вспыхнув, Зара встала.
— Знал, — не стал скрывать Нубар. — Аделина рассказала. И о ссоре тоже. Весь департамент в курсе. Я, правда, из других источников. Меллон Аидара не таился, расспрашивал, не дам ли вам отпуск на случай разных семейных дел. Хорошо, я пригляжу за ним.
— Сеньор Эрш, это лишнее! — зарделась Зара.
Вот, значит, как обстоят дела! Меллон всем растрезвонил. О, теперь ей житья не дадут, если даже начальник негласно на стороне отвергнутого жениха.
— Мне решать. Вряд ли парню кто-то объяснит некоторые особенности э-эрри. И бутылку отберу, если увижу.По молодости может дел натворить, а не последнюю должность занимает, опасно: враги начеку. Да и по-человечески жаль, если такой талантливый молодой человек сопьётся. И, Зара, не надо хмуриться. Своей недосказанной просьбой вы меня подталкивали к вмешательству в вашу жизнь.
— Осуждаете? — Зара смотрела не хуже иного дикого зверя.
— Чужая жизнь меня не касается, — нахмурившись, отчеканил Эрш и напомнил: — Чай. После провести ритуал очистки. За сеньора Аидару не переживайте, скажу Огюсту, чтобы чем-то занял парня, не давал сидеть вечерами одному. Да и вам, судя по всему, не стоит предаваться одиночеству. Вот, держите протокол. — В руках Нубара возникла стопка прошитой бумаги. -Ознакомьтесь. Как у вас обстоят дела с танеитом?
— Спасибо, уже лучше, — Зара мельком глянула на записи и с облегчением вздохнула: начальник оставил неприятную тему. — Разучила основные шаги. Только вот партнёра нет, — пожаловалась девушка, пытаясь вернуть былой оптимизм. — С кем мне предстоит изображать принцессу? Все наверняка расписано.
— Безусловно, — кивнул Эрш. — И не волнуйтесь, ничего изображать не придется, вы справитесь. До вас справлялись, и вы сумеете.
— Особенно в этом платье! — усмехнулась Зара, вспомнив об особенностях кроя. — Я в нём вздохнуть не смогу, а в шлейфе запутаюсь.
— Шлейф, Зара, наматывают на руку и закрепляют в специальной петле заколкой. А у платья идеальный для вас фасон, поверьте на слово. Он далеко не всем идёт, но вас сделает первой красавицей торжества.
Девушка рассеянно улыбнулась. Она просматривала страницу за страницей, пока не наткнулась на нужную, с танцем. Если только это можно назвать танцем! Так, король с королевой, принцы и принцессы…
— Сеньор Эрш, а с кем будет открывать…ммм… мероприятие Советник? Отец ведь не женат.
— С сеньоритой Апполиной Рандрин. Раздел седьмой, пункт второй, — изучая список текущих дел, ответил начальник. — К сожалению, не с вами. Родись у сестры герцога сын, он достался бы вам в пару.
Зара ещё раз ознакомилась с разделом семь и усмехнулась. Так вот кто ее партнер! И ни словом не обмолвился!
— Сеньор Первый министр, — елейным голоском проворковала она, — похоже, вы отлыниваете от прямых обязанностей. Я мучаюсь, разучиваю танеит, а вы…
— …а я его с детства знаю. И ненавижу. Хорошо, — вздохнул Эрш, подняв голову, — вы правы, без партнёра репетировать сложно. Скажите, когда домучаете фигуры, выкрою для вас время. Да и в парадном платье нужно попробовать, а то, чувствую, проблем не оберёмся. Иногда мне кажется, — посетовал Нубар, — будто никто, кроме меня, ничего не желает делать. Идите, сеньорита Рандрин, работайте.