Девушка потупилась, ощущая себя бестолковым подростком. Глупо и несолидно для сотрудницы Департамента иностранных дел!
— Ты прав, я проявила неосмотрительность, беспечность и невнимательность, — замкнулась в себе Зара, набычившись. Она не терпела критики. — Надо ходить в библиотеку только в рабочие часы.
— Зачем ты туда вообще полезла? — Рандрин обнял её и, воспользовавшись заклинанием перемещения в пространстве, усадил на кровать в спальне девушки. — Сейчас позову Апполину, она все исправит. Ужинать будешь?
Подумав, Зара решила: будет, но позже, когда немного полежит. Рандрин не уходил, ждал, и девушка терпеливо поведала о библиотечных приключениях и проблемах с левитацией, попытка решить которые чуть не закончилась самым плачевным образом.
— А отец тебе на что? — обиженно фыркнул герцог. — Или, по-твоему, книги компетентнее меня? Позанимаюсь я с тобой, сдашь этот экзамен, не такой уж он и сложный.
Девушка кивнула. Она невольно оскорбила отца. Полезла за какой-то книгой, чуть не погибла, когда могла просто подойти к Рандрину и попросить помощи. Только вот в качестве учителя он ее не прельщал: сказывался школьный опыт.
— Видишь ли, — Зара мялась, стараясь не обидеть еще больше, — ты отличный маг, но слишком требователен. Рассчитываешь исключительно на собственные силы, умения, не смотришь на уровень ученика.
— Перестань! — отмахнулся Рэнальд. — Когда это я учил делать то, что тебе не под силу? Тренировки легкими не бывают, поэтому не жалуйтесь, Зара Рандрин. Проблемы только с левитацией или что-то ещё? Говори сразу, часа два в день на тебя найду. И не утром, я помню, утром ты заниматься не любишь, хотя, поверь, это намного продуктивнее.
Рандрин обернулся и кивнул тихо проскользнувшей в спальню племяннице с высоким бокалом в руках. Последовал беззвучный мысленный разговор, о его содержании Зара могла судить только по скупым жестам и выражению глаз собеседников. ‘Хорошо’, — наконец произнесла Апполина и присела на краешек постели рядом с кузиной. Девушка приняла из её рук бокал с сомнительного вида жидкостью и, наученная горьким опытом общения с эльфийскими снадобьями, залпом проглотила содержимое. Цвет оправдывал вкусовые ощущения. Гадость несусветная!
— Когда отдохнёшь, приходи в столовую. Я попрошу повара приготовить тебе салат.
Рандрин поманил племянницу, и они вышли, оставив Зару одну. Но ненадолго. Мелисса добралась до косвенного виновника происшествия и изрядно потрепала, раз тот пожелал поинтересоваться судьбой подчинённой. Девушка отмахнулась от серебристых переливов пространственного зеркала, как от надоедливой мухи. На сегодня с неё достаточно расспросов и сочувствия. Уткнулась лицом в подушку, Зара в сердцах пробормотала: ‘Да оставьте вы все меня в покое!’ Не помогло. Пришлось ползти до сумки, валявшейся у кровати, и деактивировать зеркало, превратив его в обычный предмет женского обихода. Мнение начальника насчет грубого пренебрежения своей персоной Зару не волновало. Надо, расспросит Рандрина.
Снадобье Апполины погрузило в неглубокий сон. После него Зара чувствовала себя бодрой, отдохнувшей и готовой поесть. Десять часов вечера — не лучшее время для приёма пищи, но заснуть на голодный желудок всё равно не удастся.
В столовой, как и обещал отец, девушку ждали три салата на выбор. Она предпочла рыбный, а после отправилась на поиски родных. В такой час они не ложились. Рандрин нашелся в Цветочной гостиной в тёплой компании гостя и племянницы. Все трое пили вино. Апполина сидела в сторонке и, погрузившись в себя, делала пометки в записной книжке, мужчины вполголоса беседовали.
Камин играл отблесками пламени на полу.
— Ну, как ты? — Рандрин поднялся навстречу дочери. — Поешь и приходи к нам: нужно кое-что обсудить.
— Надеюсь, не то, как я опозорила имя Рандринов? — кисло поинтересовалась девушка, косясь на хранившего молчание, но явно пытавшего определить её состояние начальника. Извиняться тот не спешил.
— О шлейфе в двенадцать локтей, — вступил в беседу Нубар Эрш и встал с кресла. Зара сразу поняла: решил узнать цену своей беспечности, то есть проверить энергетический резерв. На расстоянии такое сделать сложно. — О новом придворном протоколе и изменении государственного строя. Простите, что не предупредил об охранной магии: не думал, что вы захотите осмотреть закрытые фонды. В такие места самостоятельно лучше не заходить.
Девушка пропустила последнюю часть его слов мимо ушей, отчаянно анализируя первую. Значит, всё уже решено, и Рэнальд Хеброн Рандрин станет королём Рэнальдом I? Весь вопрос: когда? В недоумении Зара перевела вопросительный взгляд на отца, тот кивнул и, шутя, отправил её пополнять резервы организма. На робкие заверения: она уже ела, тот авторитетно возразил: ‘Мало!’
Когда Зара вернулась, компания всё ещё была в сборе. Мужчины допивали вино и обсуждали новый закон о престолонаследии, Апполина читала. Из обрывков разговора девушка поняла, голосование по учреждению в Антории новой династии состоится на следующей неделе.
Зара пристроилась у камина и обратилась в слух. Поймала на себе вопросительно-настороженный взгляд Эрша и кивнула. Извинения приняты, расшаркиваться не надо. То же повторила мысленно, полагая, начальник услышит.
— Рэнальд, какую родовую фамилию надумали брать? — Нубар дал понять, сообщение Зары слышал, и вернулся к разговору с хозяином дома. — Я бы посоветовал личную, чтобы не смешивать с герцогством.
— Я тоже предпочитаю Рандрин. Зара, — герцог обернулся к дочери, — садись рядом. Нубар Эрш прочтёт тебе длинную нудную лекцию о протоколе коронации и обязанностях герцогини королевской крови.
— Так уж и нудную! — рассмеялся глава Департамента иностранных дел. — Я не полоумный садист, чтобы мучить девушку, не оправившуюся после нападения охранных чар, тонкостями церемонии. Правила длинные, всё распишу и отдам ей, скажем, завтра. А сейчас меня больше интересует, не причинили ли охранки скрытого вреда. Рэнальд, вы смотрели, как там с энергетическими потоками? Насколько я вижу, магический резерв пуст, восстанавливается очень медленно.
— С сознанием — ничего, повреждений тоже не заметил, разве на тончайшем ментальном уровне. Если хотите, взгляните.
— О коронации, значит, мне никто ничего не расскажет, — вздохнула девушка. — А я ведь будущая принцесса!
— Герцогиня королевской крови, — поправил Эрш. — Если бы ваш отец женился на вашей матери или хотя бы на ком-то женился… Словом, для принцессы вы должны либо родиться в законном браке, либо стать приемной дочерью супруги его светлости. А так, увы, только герцогиня С’Этэ. После смерти отца, разумеется, продли, Шеар-Хэ, его годы! Да не лукавлю я, Рэнальд! — взъелся Нубар на усмешку Рандрина. — Какая мне выгода от вашей кончины? Подковёрная возня за корону меня не привлекает, хотя, не спорю, мог бы. Но не хочу и десятки раз это доказал, спите спокойно.
Рэнальд мысленно ответил. Эрш рассмеялся, покачал головой и постучал сложенными вместе указательным и средним пальцами. В высшей степени интересно.
— Так что там после смерти отца? — Зара попробовала вернуть беседу в прежнее русло.
Она не понимала знаков, которыми обменивались мужчины, но решила выяснить об Эрше больше. Похоже, девушка многого не знала о начальнике. Какими талантами и какой реальной силой он обладал, раз представлял теоретическую угрозу Рандрину и считался Первым министром, выделялся даже фрегойями из толпы чиновников. В Антории достаточно магов высшей категории, не в этом дело.
— Станешь герцогиней, — пояснил Рандрин. — А корону примерит либо муж, либо сын.
— Как всё запутанно! — протянула девушка и устроилась на диване рядом с Апполиной.
— Обычные законы престолонаследия, — пожала плечами полуэльфийка, оторвавшись от чтения. — Мы не можем их переписывать, слишком большой риск. Зато ты станешь наследницей. Разумеется, если выйдешь замуж.
— В таком случае можешь сразу примерять корону, Апполина, — улыбнулась Зара. Замужество не входило в планы на жизнь.
— Она мне не нужна, мне хватит титула принцессы, если, разумеется, дядя его пожалует.
Зара невольно прикусила губу. То есть кузина станет принцессой, а она так и останется герцогиней? И виной всему — отсутствие бумажки с гербовой печатью! Обидно — это не то слово! Можно подумать, рожденные в браке дети чем-то отличаются от внебрачных. Составом крови, не иначе.
— Успокойтесь, у вас есть шанс стать королевой, — раздался над ухом вкрадчивый голос Нубара Эрша, заставив вздрогнуть. Когда только начальник успел встать? Но ведь встал же и теперь стоял у подлокотника, небрежно положив руку на спинку. Двусмысленно, однако. — Нашли, из-за чего переживать! Вам же лучше, сможете вести прежний образ жизни. Поверьте, власть — это большая ответственность.
— Сеньор Эрш? — Зара выразительно покосилась на нарушившую границы личного пространства конечность. — Полагаю, в гостиной достаточно места.