Зара скривилась и отвернулась. Теперь знала.
Арилан попытался ещё раз объяснить причину настойчивого желания заключить династический брак, но девушка не дослушала и заверила, что обязательно приедет на помолвку. Ещё бы не приехала! В некоторых случаях присутствие на подобных мероприятиях добровольно-принудительно. Порви Зара приглашение, все равно бы пришлось, отец бы настоял. Совсем другой видится жизнь света снизу, но девушка ни за что бы не поменялась местами с собой, прежней.
Принц ушёл, и Зара, сжимая конверт вернулась в отдел. Рассеянно взглянула на разбросанные по столу бумаги и разложила по ящикам, скрепив по тематике. Монотонная работа — лучшее лекарство от грустных дум. Заодно при деле, коллеги расспрашивать ни о чем не станут. Закончив с бумагами, девушка спрятала письмо и уставилась на кипу книг, напоминавших о скорых вступительных экзаменах. Всего полторы недели осталось, а она по-прежнему ‘плавает’ в некоторых темах. Проклятая левитация как была камнем преткновения, так и осталась, а на экзаменах придется висеть под потолком без крыльев. Зная преподавателей, они не позволят сосредоточиться на заклинании, начнут мучить вопросами по теории магии, чтобы не терять времени зря. Разумеется, всегда есть шанс, что из трёх десятков вопросов выпадет что-то другое, но полагаться на судьбу не стоит. С Зары, как с Рандрин, наверняка спросят по полной. Как ни хочется, но, видимо, придётся попросить отца о помощи.
Ри углядела-таки, спросила, отчего Зара такая грустная. Девушка указала на книги и тут же заработала поток бурного сочувствия. За ним так удачно удалось спрятать и письмо (‘Так, из герцогства’), и Меллона. О последнем Зара решила пока не думать. Все решится до зимы, а пока у нее более насущные задачи.
Остаток дня девушка неравномерно поделила между теорией гипноза, демонологией и статистическими справками по объёмам и структуре торговли между Анторией и Стьёдой за последние сто лет. Последние навевали жуткую тоску и рождали сомнения в компетентности того, кто поручил подобное задание. Можно подумать, второй помощник не в состоянии пользоваться архивом дружественного департамента! Не дипломатам же считать, сколько пшеницы продали при Консулате, а сколько при последних Сеговеях. Но раз второму помощнику нужно, Зара сделает и проанализирует, исходя из внешней политики стран.
Остановившись на годе своего рождения, девушка взглянула на часы, на подкрашивавшую губы Ри и поспешно запиравших столы коллег и решила: на сегодня хватит. Рабочий день подошел к концу, а мир цифр не настолько интересен, чтобы закопаться в него до утра. Девушка замешкалась, забирая книгу по демонологии. Магический фолиант никак не желал закрываться, даже напугал Эвелину объёмной уменьшенной копией атагаста, одного из низших демонов. В итоге Зара ушла последней. Пришлось ставить на отдел охранки, вслушиваясь в дробный перестук каблучков в коридоре. Делать это девушка жутко не любила. Чужие чары есть чужие чары, с первого раза не даются.
Сопровождаемая плывущей вслед по воздуху строптивой книгой, Зара направилась в библиотечное крыло. Она надеялась застать архивариуса: тот обещал найти толковую систематизацию стихийных заклинаний.
Дворец заседаний стремительно пустел. В окна закралось закатное солнце. Ну да, скоро стемнеет, осень.
Шаги гулко отдавались под свободами старых переходов: девушка шла по старой части дворца. Заре подумалось, здесь хорошая акустика. Никого нет, можно проверить, но девушка не стала. Если звук хорошо разносится, помешает тем, чей рабочий день не заканчивается по часам. Или привлечет внимание стражи. Еще решат, призрак какой распоясался!
— Что ещё может интересовать девушку, кроме демонов? — Уже поднимаясь по лестнице к читальному залу, услышала Зара смеющийся голос начальника. — Сеньорита Рандрин, не трудитесь, мэтр Линье променял пыльные полки на плед и бокал грога. У него ревматизм, зимой он дольше шести часов не засиживается, а сегодня и вовсе исчез в неизвестном направлении в четыре по полудню. Но если вам просто нужно что-то вернуть, пожалуйста, без проблем.
Зара нахмурилась. Странно, если архивариус уже ушёл, что здесь делает Нубар Эрш? Он ведь не просто проходил мимо, а целенаправленно шёл в Главную башню. Вот и свиток под мышкой. Кому он его отдавать собирается?
Потом девушка поняла: право доступа! Конечно, зачем фактически второму лицу государства архивариус, еще бы он Рандрину понадобился!
— Сеньор Эрш, на вас ведь охранные заклинания хранилищ не действуют? — озвучила догадку Зара.
Ничего страшного, если она под присмотром начальника заберёт отложенную для неё книгу.
— Я бы сказал, игнорируют, — поравнявшись с ней, поправил Эрш и лукаво прищурился. Как же много масок он умел носить: от балагура до тирана! — Хотите что-то украсть? Поверьте, в сокровищнице интереснее, а тут… Ну, пара старинных манускриптов, с десяток тайников, дюжина книг по чёрной магии — стоит ли? Какую специализацию-то выбрали? — тут же сменил тему разговора Нубар.
— Общую магию.
— Вам бы, как э-эрри, на Ментальную, — серьезно посоветовал Эрш. — В Школе неплохо преподают. Не знаю, кто там сейчас, но в мое время натаскивали. Общая магия, Зара, это баловство. Для вас — баловство, — подчеркнул он. — Способности нужно развивать.
— Увы, я слишком глупа для подобных заклинаний, — неохотно, пряча глаза, призналась девушка.
Она не терпела признаваться в недостатках или невежестве. Рандрин — значит лучшая во всем.
— На комплимент напрашиваетесь? — Начальник сделал едва заметное движение, и книга по демонологии с лёгким хлопком исчезла. — Не бойтесь, — успокоил Эрш подчиненную, — никуда она не пропала, лежит себе спокойно в холле вашего дома. Зачем таскать такую тяжесть, тратить силы на поддержание заклинания, когда можно телепортировать предмет в нужное место.
Зара согласно кивнула.
— Так что с ментальной магией? — напомнил Нубар.
— Ничего. — Далась ему эта тема! — Я не ментал.
— Лень? — приподнял бровь Эрш.
— Отсутствие способностей. Можете не верить, но это так. Раз уж вы здесь, можно попросить написать письмо в Школу?
— Рекомендацию в Аспирантуру? Хорошо, — пожал плечами Нубар и перехватил тубу со свитком в левую руку, — составьте, я подпишу.
Вместе они поднялись наверх. Эрш снял чары с Основного фонда и поинтересовался, что именно ищет девушка. Он не возражал, чтобы Зара взяла книги без ведома архивариуса, даже посоветовал нужный ряд шкафов, и, оставив одну, ушёл. Выбрав пару книг, девушка оставила записку на столе архивариуса — в отличие от начальника, Зара не собиралась нарушать правила — и в нерешительности замерла на пороге. Дверь нужно закрыть, снова активировать охранки. Девушка этого не умела, помощников архивариуса не видно, искать Нубара Эрша по всему книжному фонду бесполезно. Может, он уже в другом здании, портал открыть — минутное дело. Обернувшись, Зара окинула взглядом ряды тёмных шкафов и вспомнила, что забыла поискать ещё одну книгу. Пришлось возвращаться к каталогам и при голубоватом мерцании светляка искать нужную карточку. Как назло, манускрипт оказался в соседнем хранилище.
Оставив книги лежать стопочкой на полу, Зара осторожно, стараясь не делать резких движений, направилась к зияющему проёму в стене, в дневной время — обычной арке. Позади остались каталожные шкафы и пустой стол архивариуса. Внутренний голос твердил: дальше лучше не ходить. Недаром вход в хранилище прятался среди рядов стеллажей: он явно для служебного пользования. Однако девушка решила попробовать.
Зара сразу уловила движение раскаленного воздуха, окутавшего паутиной арку. Девушка попятилась, прислушалась к органам чувств — ничего. Странно. Воздух остыл, паутина будто исчезла. На всякий случай Зара выставила защитный купол: враг иногда коварен, даже если это защитные чары. Ставили их опытные маги, мало ли, как они настроили охранки? Убедившись в относительной безопасности, девушка прошмыгнула в соседнее помещение и зажгла второй светлячок. Глаза скользили по рядам полок, стараясь отыскать нужную книгу. По закону подлости она не желала находиться.
В помещении повисла звенящая тишина. Зара кожей ощущала насторожившиеся охранные чары. Значит, колдовать не стоит, лучше скорее уйти. Сличив запись в каталожной карточке с номером полки, девушка протянула руку, взявшись за корешок…и отшатнулась. Её будто ужалила змея. Библиотечная магия активизировалась, отреагировав на несанкционированное вторжение так же, как сторожевые псы на вора. Воздух заклубился, стал намного плотнее, мешая дышать, сдавливая виски. Сведённые судорогой пальцы потеряли чувствительность, нарушив сообщение энергии в теле. Как Зара ни пыталась, у неё никак не получалось ни одно заклинание. Магию блокировали, а защитный купол уничтожили, проткнули, будто мыльный пузырь.
Нарастающий гул в ушах стал нестерпимым. Не выдержав, девушка бросилась прочь. Ей позволили сделать ровно два шага, а потом неведомая сила повалила на пол, парализуя. Под потолком замелькали белесые тени, которые разом заголосили: ‘Воры!’ Воспользовавшись единственной доступной возможностью, Зара сменила ипостась и заставила их замолчать. Но вот с мощнейшим заклинанием, сковывавшим передвижения, она сделать ничего не смогла.
Голова раскалывалась, разрываемая приступом сильнейшей мигрени. Неведомому мучителю этого показалось мало, и новый приступ боли пронзил спину. Она нарастала, обжигая, стремительно высасывая магическую энергию. Кровь всё сильнее пульсировала в висках. Если бы Зара не знала, что это чары, подумала бы, будто её одновременно отравили и пырнули ножом.
Магия всё сильнее вдавливала пол, желая сломать кости. По сравнению с нынешним состоянием нападение эгенов казалось цветочками. Там ей хотя бы позволили двигаться. Окончательно убедившись, что самой с чарами не справиться, а охранные заклинания настроены на уничтожение, Зара позвала на помощь, но вместо крика вышел мышиный писк: в лёгких не хватало воздуха. Она задыхалась, теряя способность мыслить, а потом погрузилась в вязкую темноту небытия.

— Всё в порядке, Советник, жива. Видимо, пробовала колдовать, когда сработало заклинание. Вы знаете, чем это чревато, — раздался приглушенный женский голос. Он доносился словно через подушку: глухо, невнятно. — Вот её и приняли за врага. Не беспокойтесь, я позабочусь о девушке и перемещу домой.
Зара разомкнула тяжёлые веки и с трудом сфокусировала взгляд на блондинке в форме Департамента внутренних дел. Лицо показалось знакомым. Так и есть, это Мелисса Шуарш. Она беседовала по портативному пространственному зеркалу с Рандрином. Девушка застала уже конец разговора. Зара попробовала встать, но жуткая слабость во всём теле заставила лечь обратно на пол. Кстати, где она? Оказалось, всё в том же хранилище, куда демоны понесли за злосчастной книгой. Всё так буднично, тихо, даже не верится, что недавно Заре пришлось пережить пару не самых приятных минут в своей жизни.
— Уже очнулись? — Заместитель лорда Андеша улыбнулась и положила ладонь на лоб пострадавшей. Нахмурившись, она начертила кончиком ногтя пару узоров на коже. Результат не заставил себя ждать: в голове у девушки прояснилось, слабость постепенно начала отступать. — Много же энергии оно из вас высосало! Я ведь случайно вас нашла: увидела открытую дверь, зашла, почувствовала сработавшую охранную магию… В следующий раз будьте осторожны: она способна убить. Кто вам с первого-то помещения заклинания снял? Сами бы не вошли.
— Сеньор Эрш. Ну да, — виновато пробормотала Зара, — на соседнем хранилище чары остались.
— Вот дурак! — Мелисса помогла девушке встать и ‘приласкала’ словом начальника Департамента иностранных дел. — А еще маг высшей категории, умный мужик! Ушёл и не предупредил. Ничего, я мозги на место поставлю, мигом амнезией страдать перестанет, — разбушевалась Мелисса то ли из женской солидарности, то ли из-за грубейшего нарушения правил безопасности. — Он где-то в Главной башне? — Зара пожала плечами. Кто знает, сколько времени прошло, начальник мог спокойно уйти домой. — Ничего, сейчас я ему расскажу, чем обернулась его беспечность. Только сначала доставлю вас домой. Советник уже в курсе. Потом ждите этого олуха с извинениями. И за моральный ущерб попросите.
Девушка представила, как магиня отчитывает Эрша, и невольно улыбнулась. Страшная женщина! Она в Департаменте внутренних дел не для галочки. Симпатичная, конечно, но лорд Андеш бы намучилась, если бы Мелисса ответила согласием на предложение руки и сердца. Ну, или хотя бы смилостивилась и пустить начальника в постель. Нелегкое детство и отрочество закалили Мелиссу, а вынужденный короткий брак, очевидно, навсегда отвратил от мужчин. Во всяком случае, иной причины, почему магиня не желала принимать ухаживания влюбленного лорда Андеша, Зара не видела. Тот же смирился и уже давно не пытался завоевать симпатию ‘железной’ леди.
Щёлкнул и замер, вибрируя прохладной темнотой, телепорт. Мелисса обхватила Зару за плечи и вместе с ней перешагнула зыбкую границу, выйдя у подножья лестницы особняка Рандринов. Напрямую телепортироваться в комнаты никто, кроме членов семьи, не мог. В холле поджидал Рэнальд. Коротко поблагодарив Меллису, он забрал неосторожную дочь. Зара и не помнила, брал ли он ее когда-нибудь на руки, но против ничего не имела: не могла идти.
— Зара, ты как маленькая! — когда Мелисса ушла, отчитал Рандрин. — Я давно предупреждал: библиотека Дворца заседаний не любит тайных посещений. Нельзя было подождать до утра? — Он с укором посмотрел на Зару и опустил на диван в любимой гостиной. После наклонился и провёл пальцами по абрису лица, будто что-то смахивая. — И так легко отдала энергию! Да какая из тебя магиня второй категории, если самое ценное защитить не сумела?