— Что ж, так даже лучше. — Хозяйка, наконец, села. — Значит, в курсе, для чего Арилану нужен брак с тобой. Ты, полагаю, не жаждешь стать Зарой Сеговей? — Гостья кивнула. — Как я и думала! В таком случае, помоги мне выйти замуж за Арилана.
— Как? — Зара ничего не понимала.
Она отказала принцу, вывела на чистую воду — больше-то? Стать Соединительницей сердец, сделать внушение?
— Очень просто. Ты пойдёшь к отцу, потребуешь выделить в собственность Арилану и его потомкам участок земли, достойный принца, и даровать герцогское достоинство. Да, думаю, герцогский титул подойдёт, — задумчиво повторила Бель, проведя пальцем по переносице. — Граф — слишком мелко для Сеговея. Пусть обязуется никогда не преследовать Арилана и обеспечит должностью. Мой жених не глуп, со временем мог бы возглавить департамент.
— А не слишком ли, Бель? — усмехнулась девушка. — Может, сразу приемником отца станет?
— Не слишком, — отрезала виконтесса. — Ты тоже не последнее место занимаешь, хотя не принцесса. Арилан же Сеговей и, поверь, его достоинства фамилией не ограничиваются.
— Мои, значит, да? — сузила глаза Зара.
— Речь не о тебе, — отмахнулась от нее Бель. — Хочешь, мнить себя дурой — твое право, но я беседовала с магиней, а пустоголовой девицей. Итак, Арилан, пока мог бы поработать в Военном департаменте. Разумеется, за деньги, и, разумеется, получив некую сумму за понесенные от власти страдания. Советник официальный приемник Консулата, пусть платит. На эти деньги мы смогли бы купить или построить особняк в Старом городе.
— Бель, ты, кажется, говорила, это сделка, в чём же моя выгода? — перебила сеньорита Рандрин. Пальцы барабанили по ножке стула.
Кто бы мог подумать, у Бель Мейлир хватка казначея! Совсем не похожа на Арилана. Вот и верь после этого обреченному хрупкому образу из бальной залы!
— Во-первых, Арилан оставит тебя в покое. Во-вторых, присягнёт на верность Советнику. Сама понимаешь, что это значит: обезопаситесь от государственного переворота. Если Арилан перестанет бояться, мысли о троне исчезнут сами собой.
— Прости, Бель, как он может присягнуть моему отцу? — нашла нестыковку девушка. — Дать клятву верности можно либо государству, либо королю.
— Зара, ты меня умиляешь! — рассмеялась виконтесса. — Будто я не знаю, что у нас появится новая королевская династия! Ну, так как?
Вот, значит, как! Корона для Рандрина — дело решенное. Ее-то он и обсуждал с Эршем, когда Зара так не вовремя вернулась.
— Я должна подумать, — обтекаемо ответила девушка. — И посоветоваться.
Дело перестает быть личным, когда в нем замешан трон. Решать отцу, не Заре.
— Разумеется, я не настаиваю на сиюминутном ответе, — склонила голову Бель. — Доброй ночи!
Виконтесса открыла телепорт, давая понять, разговор окончен. Зара тоже попрощалась и шагнула в черный провал пространства. Снова оказавшись на улице, девушка мысленно посочувствовала Арилану: на поверку Бель Мейлир оказалась вовсе не мягкой покладистой барышней. Собственно, Зара помнила виконтессу такой ещё со школы, когда Бель, одна из немногих, могла поставить на место Себастьяна д’Азана. С работой она не промахнулась, такой девушке нечего делать ни среди трав, ни в приёмной. Интересно, а она уже помогала вести дела о шпионаже? Или ездила куда-нибудь с секретной миссией? Департамент безопасности — это такая ответственность!
Предложение Бель, вопреки первоначальной реакции, казалось разумным, и Зара склонялась к тому, чтобы его принять. Взвешивая все ‘за’ и ‘против’, девушка покинула Старый город и по мосту перешла на ту сторону Шина. Ворота как раз закрывались, но для неё это не стало бы помехой. Миновав несколько храмов и оставив позади набережную с лавочками и ресторанчиками, Зара смело скользнула на первую попавшуюся улочку и, прислонившись к стене, позвала: ‘Эйдан!’. Теперь-то он не сможет обнять сзади за шею!
Вампиру, впрочем, удалось напугать знакомую.
Ожидание затягивалось. Когда Зара уже собралась поискать Эйдана ближе к окраинам, он спланировал с крыши на карниз второго этажа и, наклонившись, легко подхватил приятельницу, увлекая наверх. Девушка даже охнуть не успела. В этом и опасность вампиров: они бесшумны, притаятся за спиной, не узнаешь без магии.
Первой реакцией было пустить болевой импульс по руке обидчика, но Зара быстро сообразила, кому обязана незапланированным катанием и втянула чары.
В городе, значит. Сидит тихо, раз слухов о кровавой жатве не бродит. Только вот сытый ли? Вдруг не стал героем молвы только по причине диеты?
— Давно не виделись! — Эйдан удобно устроился на коньке крыши и усадил Зару себе на колени. Та выразила бурный протест, но вампир шикнул и пояснил: для ее же безопасности, чтобы не упала. — Что-то случилось, или просто соскучилась?
— Ты голодный? — Девушке никак не удавалось рассмотреть его глаза.
— Тобой закусывать не стану. Сытый я, вчера под завязку кровью напился. Ну, так как? Помнится, в последний раз мы с тобой нехорошо расстались…
— А нечего было лезть целоваться! — буркнула Зара и глянула вниз. Красиво! Яркие пятна огней на фоне бархатного сумрака.
— Да я ради эксперимента, — оправдывался вампир. — Кроме того, ты симпатичная, а я, хоть и вампир, все-таки мужчина, мне периодически кое-что нужно, — последние слова он с придыханием шепнул на ушко, за что тут же получил локтем в лицо. — Фи, как некрасиво! Тоже мне, герцогиня! — пожаловался на несправедливость пострадавший.
— Эйдан, сколько раз тебе повторять: держи свои желания в узде! Неужели вампирши перевелись?
Колени Эйдана вмиг стали неудобными и острыми. С другой стороны, так Зара хотя бы чувствовала, пробудились ли в вампире те самые мужские желания. Пока там все спокойно.
— Сладкая моя, — вновь склонился к самому уху в страстном шепоте Эйдан, — если бы я действовал на инстинктах, ты давно бы извивалась подо мной окровавленным полутрупиком.
— Окровавленным полутрупиком? — Девушка на всякий случай осторожно отодвинулась от приятеля, заодно и с колен переползла на крышу.
— Именно. Извини, но без укусов и порезов не обошлось бы. Убить бы не убил, сдержался, но кровь бы пустил. А полутрупиком потому, что у нас …хмм…процесс занимает больше времени. Пока случилась бы разрядка, изрядно утомилась бы. Поэтому радуйся, что я такой умный и рассудительный.
Эйдан выразительно глянул на Зару и уже без кривляния добавил:
— Инстинкт самосохранения присутствует. Перебралась подальше от хищника. Только я кусать не собираюсь. Пахнешь вкусно, но как наживка.
— Спасибо! — скривилась девушка.
Дружба с вампиром — вещь специфическая, ты все равно остаешься потенциальной пищей.
— Всегда пожалуйста. — Эйдан скользнул к Заре. Та огляделась, гадая, стоит ли перебраться на конек: опасная близость вампира пугала. — От тебя пахнет страхом, — облизнулся кровосос. Знал, какое впечатление произведет простое действие. — Немного, но пахнет. Это будоражит вкусовые рецепторы. Но, увы, играть в охотника и жертву не будем. Не ел и не собираюсь.
Девушка фыркнула. Попробовал бы он! Страх страхом, а пищеварение Зара ему изрядно испортит. С летальным исходом. Знает, паршивец, поэтому и не трогает. Зара поделилась укороченной версией мыслей и заработала обиженное:
— А дружба как? И на вопрос ты так и не ответила, — напомнил вампир.
— Почему хотела видеть? — Девушка задумчиво почесала переносицу, нагнетая обстановку. Пусть помучается в отместку за шуточки. — Хотелось убедиться, что тебя ещё не пристрелили.
— Живой, как видишь. — Эйдан помолчал и с энтузиазмом предложил: — Слушай, давай-ка я тебе ночной Айши покажу? Не с высоты птичьего полёта, а с крыш. Если, конечно, тебя не пугают мой запашок, — тут вампир не удержался и оскалил зубы, — и пониженная температура тела.
— Да привыкла уж, не тошнит, хотя восторгов не вызывает. — Пахло от Эйдана кровью. — Только как показывать собираешься? На руках понесешь?
— На загривке. Залезай!
Вампир, игнорируя покатую поверхность кровли, ловко перебрался к самому краю крыши и присел на корточки, подставляя спину. Поколебавшись, Зара устроилась у него на закорках, крепко обхватив руками и ногами. Ощущения оказались… новыми, но девушка любила риск. Эйдан все же не чужой, ручной зверь.
Вампир пружинисто оттолкнулся от крыши и смазанной тенью перелетел на соседнюю.
Поначалу у Зары замирало сердце. Она не могла контролировать клыкастого приятеля, полностью полагалась на его доброе отношение к себе, но потом накрыла волна эйфории. Стремительное движение, скольжение по наклонным и плоским поверхностям, вверх и вниз, с такой быстротой и лёгкостью, что глаз не успевает среагировать, а мозг — испугаться. Зара убедилась: Эйдан не собирается скинуть с крыши, и отдалась любимому ощущению полёта. Она бы с удовольствием провела так всю ночь, но вампир решил иначе. У него были свои планы на остаток ночи. Эйдан соскочил с очередной крыши и приземлился на парапете набережной, сделав вид, будто хочет искупать ‘наездницу’. Девушка купилась, намертво вцепилась в шею.
— Понравилось? — Вампир разжал её пальцы и, усмехаясь, заставил соскользнуть по своему телу на деревянный настил.
Подходящее местечко он уже наметил. Пусть Зара не Ульрика, погибшую возлюбленную никто не заменит, но девушка красивая, привлекательная для определенной части организма, особенно после длительного воздержания. Маги позаботились о безопасности столичных жителей, истребили вампиров в округе, и при всем желании Эйдан не мог найти подружку. В итоге решил попробовать с человеком. Если выйдет, можно смело промышлять среди продажных женщин, все равно никто не пожалеет, даже если ‘жрица любви’ не выживет. С Зарой вампир проявит осторожность. Он уже придумал, в какой позе лучше, чтобы все свести к физиологии. Первым Эйдан не станет, по запаху чувствовал, значит, можно. Оставалось уговорить Зару.
— Пошляк! — Девушка влепила ему пощёчину. — Вы, вампиры, на этом помешаны, да, или это мне такой достался?
— Как насчет коротенькой близости без крови? — спросил в лоб Эйдан. — Мне очень нужно. Боишься, можешь руки связать и кляп в рот сунуть, все равно другой орган рабочий.
— Потерять не боишься? — прошипела Зара и огляделась.
Ну да, никого. Ночь же. Обстановка романтичная.
— Я мягкое постелю, — продолжал настаивать вампир. — Тебе сложно, что ли? Окажи услугу другу.
— Вампирша, Эйдан, — сурово повторила девушка, прищелкивая пальцами.
— Да где я тебе ее возьму? — взвыл Эйдан. — Или хочешь, чтобы у меня воспаление какое от воздержания началось?
— После воздержания я под тебя точно не лягу! И вообще сношаться с вампирами не собираюсь.
Ситуация категорически не нравилась. Похоже, вампир всерьез собирался изнасиловать, потому как снял рубашку и с намеком бросил на настил. Ложись мол, готовься.
— Жаль! — искренне огорчился Эйдан. — Ты теплая, вдвойне приятно. Не понимаю, чего тебе стоит немного полежать на спине с раздвинутыми ногами. Или не на спине, раз боишься. Можно даже не раздеваться, просто спустить… В общем, мы с тобой сейчас этим займемся.
Вампир больше не мог терпеть. Какая разница, человек или вампир, главное, женщина. Он помнил очертания тела Зары под ночной рубашкой. Воображение только больше распаляло. С утробным тихим рыком Эйдан ухватил девушку за талию и полез под юбку, чтобы тут же по-собачьи завизжать. Заклинание рассерженной спутницы откинуло его на пару футов, заставив позабыть о всех желаниях на свете. Поскуливающий вампир распростёрся на мостовой, гадая, сохранил ли мужественность. Заре этого показалось мало, и она от души пнула несостоявшегося насильника в пах.
— Ну, как, понравился секс?
Вампир в ответ нечленораздельно пробурчал ругательство Девушке показалось, там фигурировало словосочетание ‘бешеная стерва’.
Сплюнув, Эйдан поднялся. Глаза покраснели, клыки отчётливо вырисовывались в свете полумесяца. Зара попятилась, быстро сооружая защитный купол, но закончить не успела: вампир повалил на настил лицом вниз. Когти впились в лопатки, к счастью, неглубоко. Зубы прикусили горло. Девушке стало по-настоящему страшно. Она боялась пошевелиться. Попробовала сплести болевой импульс, но Эйдан, уловив едва заметное движение пальцев, сильнее прикусил кожу, до крови. Потом зубы разжались, но лишь для того, чтобы ухватить жертв за загривок и приподнять над землёй.
— Эйдан, я прощения попрошу! — пробормотала Зара, заметив в опасной близости от себя пальцы с длинными острыми когтями.
Вампир способен разодрать человека на части голыми руками, а уж шею свернуть — раз плюнуть.
Раз — и Зара упала, больно ударившись пятой точкой о край тротуара.
— Проси! — Тёмная тень нависла над ней.
— Эйдан, ведь ты меня не убьёшь? — Она никак не могла перейти в ипостась э-эрри.
Вампир пожал плечами.
— Я обещал не прокусить горло ради еды, но о сломанной шее в качестве платы за оскорбление речи не шло.
— Хорошо, хорошо, я виновата! — пошла на попятную девушка. — Мне не следовало тебя бить, но… Хорошо, безо всяких ‘но’! — поспешно добавила она, когда взгляд Эйдана замер на горле. — Чего тебе еще? — злобно шипела Зара. — Раздеться и тело для утех предоставить?
Вампир усмехнулся и протянул руку. Когти втянул, хотя ногти по-прежнему казались велики для человека.
— Вставай! — Эйдан принюхался и облизнулся: — Какая же у тебя кровь ароматная! Всего пара капель, а… Дай-ка я их слижу. Такая крошечная доза яда не убьет, зато лакомство не пропадёт.
Зара покачала головой, отлично понимая, что способны сотворить с ‘сыном ночи’ всего пара капелек крови особенно после приступа ярости.
— Прости ещё раз и до свидания. Я лучше пойду.
Только сказала она это уже пустоте: вампира на прежнем месте отсутствовал. Девушка испуганно обернулась и ощутила лёгкое дуновение воздуха. В следующее мгновение пальцы Эйдана ловко скользнули по пуговицам платья.
— Успокойся, только кровь, — шепнул Эйдан. — Желание ты знатно обила, хотя, не исключаю, может, захочу снова. — Вампир закончил с лифом и занялся нижней рубашкой. Не удержался и пару раз лизнул ткань. — Слушай, — нетерпеливо пробормотал он, — развяжи сама, а то порву.
— Эйдан, тебе никто не говорил, что ты извращенец?! — возмутилась Зара, однако побоялась прибегнуть к заклинанию. — Ничего я развязывать не буду!
— Будешь, а то укушу. Да хватит ломаться, минутное дело! Не в первый раз раздеваешься-то!
— Откуда ты?.. — Она опешила и пропустила момент, когда рубашка бесстыдно обнажила половину груди, затянутой в корсаж.
Кожа тут же стала ‘гусиной’: осенью холодные ночи.
— По запаху, — мурлыкнул вампир и притянул к себе, жадно слизывая капельки крови. Этого ему показалось мало, и Эйдан слегка вспорол кожу клыками.