Стефанию пугала неизвестность. Хотя она и знала: замужество неизбежно, все же втайне надеялась, что свяжет жизнь с приятным сердцу человеком. Их свяжет если не любовь, то дружба. Увы, мечты разбились о реальность, ей предстояло увидеть будущего супруга только во время помолвки.

Все внутри нее сжалось, но надежда не опустила крылья. Вдруг отец выберет одного из молодых людей, которые ей нравились? Господи, позволь хотя бы жил в Грассе, чтобы было у кого спросить совета, не остаться одной посреди чужих людей.

— Я нашел жениха, Стефания. Надеюсь, из вас выйдет хорошая пара. Генрих согласен с моим выбором. — Сын кивнул. — Признаться, я колебался, но предпочел не связывать тебя узами брака с местными семействами: все они блекнут на фоне Амати. Тебе нужно метить выше, нежели супруга обычного члена Гильдии. Как и сестра, отправишься ко двору, войдешь в двери лучших гостиных королевства.

— Кому вы предназначали меня, отец? — дрожащим голосом спросила Стефания.

Сбылись худшие подозрения: ее отрывали от семьи.

— Виконту Ноэлю Сибелгу, барону Атверскому, владетелю Овмена.

Стефания шумно вздохнула. Хлоя оказалась более эмоциональна, не удержавшись от громкого: «Ах!»

Сибелги, безусловно, уступали знатностью графам Амати, но на равных соперничали с ними древностью рода. Влиятельные персоны при дворе, пусть в последнее десятилетие они не занимали никаких постов, бароны Атверские пользовались уважением. Им принадлежали обширные угодья на севере страны, у морского побережья. Отныне, если Ноэль Сибелг ответит согласием, а торг увенчается сделкой, Стефании предстояло владеть старинным замком.

— Я уже написал Сибелгу и надеюсь вскорости получить ответ. Виконт недавно овдовел и озабочен поиском невесты. Ты ему подходишь.

«А он мне?» — с грустью подумала Стефания. Она ведь никогда не видела, ничего не слышала о виконте. Каков он, отчего умерла его первая жена? Последний вопрос она осмелилась озвучить.

— Не смогла родить: слишком рано понесла. Повремени виконт или запри супругу в спальне, чтобы целыми днями лежала, получил бы наследника. Эй, ты слушаешь, Генрих? — лэрд обернулся к скучавшему сыну. — Сделай леди Кетрин женой, но не матерью. Воздержись в первый год и смело плоди потомство. В пятнадцать девочка уже способна к здоровому зачатию. У Стефании проблем не возникнет, надеюсь, к следующей зиме подержать на руках внука.

Девушка смущенно опустила голову. Вспомнились священник и Хлоя. Неужели они с мужем станут заниматься тем же? Нужно расспросить сестру, что нужно делать, иначе она опозорит родных, заодно выяснить, как определить, беременна ли она.

— Полагаю, тебе следует тоже написать виконту. Всего пару строк. Например, о том, какая честь стать его женой, опиши себя, приложи локон. Миниатюру с портретом я отослал. Законник подготовит брачный договор. Надеюсь, ты довольна, Стефания? — Девушка кивнула. — Удача сопутствует нашему дому, — довольно улыбнулся лэрд. — Обе дочери вольют нашу кровь лучшим семействам Ородонии.

— А если виконт Сибелг ответит отказом? — робко поинтересовалась Стефания.

С чего бы вдруг неведомому северянину жениться на незнакомой девице девятнадцати лет? Стефания прекрасно знала, ее возраст отпугивал, нежели привлекал. То ли дело Хлоя — кровь с молоком, сама молодость.

— Увидим, — пресек дальнейшие вопросы лэрд. — Я сделал заманчивое предложение, он купится вовсе не на смазливую мордашку. Но ты права, — смягчился Орест, — подберу запасную кандидатуру. Сама понимаешь, замужество Хлои важнее, на твою долю осталось так много женихов. Я назову имена двух уважаемых людей, оба одинаково подходят на роль зятьев. Совместно выберем того, кому мы предложим руку Стефании, если северянин откажется.

Будущая невеста участия в голосовании не принимала — такова традиция. Ее дело — принять решение других. Перевесом в один голос — леди Эверин — запасным кандидатом выбрали сэр Артур Конт, менее знатный, нежели соперник, зато моложе и амбициознее: «У такого есть шанс пробиться наверх, если уже прибрал к рукам должность отца».

 

Медленно, напряженно тянулись недели ожидания. Каждая из сестер занималась своим делом: Хлоя прилежно училась языку и этикету, Стефания — искусству флирта. Сестра с радостью просвещала ее в вопросах любви, потешаясь над невинностью Фанни. Не выдержав очередного глупого вопроса, она предложила понаблюдать, как Хлоя совокупляется с Норисом.

— Попрошу двигаться так, будто я девственница. Встанешь рядом, посмотришь. Потом кое-что покажу, муж останется доволен, а ты не покраснеешь, как маковый цвет, когда разденешься.

— Но так нельзя! — возмутилась Стефания. — Я должна сохранить невинность!

Кровь прилила к щекам от воспоминания об увиденном в храме. Оно казалось противоестественным и жутко стыдным, и речи не шло, чтобы стать третьей в играх сестры. Стефанию стошнит, если обнаженный мужчина прикоснется к ней.